Philippe Pétain de Foch

“ L'attaque à l'ouest de la Meuse sera exécutée par une armée américaine (douze à quatorze divisions) entre la Meuse et l'Argonne, appuyée à gauche par une attaque de la 4° armée française, le tout sous les ordres de Pétain. »
Cependant, avant de déclencher les prochaines offensives, Foch a posé à son service des renseignements une seule question : « Que vaut le moral de ces gens-là! » Il sait, en effet, que la victoire est avant tout affaire de moral, que les positions les plus fortes sont destinées à tomber, si les défenseurs faiblissent. ”

“ Cependant les événements se précipitent sur le front ouest. Le 3 octobre, ML Orlando vient à Bombon et, sur de nouvelles instances de Foch, promet encore l'offensive italienne pour une date très prochaine, promesse qui ne sera pas mieux tenue que les autres. Si le maréchal est satisfait des magnifiques résultats obtenus dans la région de Saint-Quentin, Cambrai et en Flandre, il l'est moins de ceux atteints en Champagne et en Argonne. Dans une lettre à Pétain, il fait la critique de cette offensive et conclut ainsi : « Animer, entraîner, veiller, surveiller reste la première tâche des chefs. » ”

“ Mais qu’importe si la victoire finit par nous revenir et par nous rester ? D’après ce que j’ai su hier seulement par les officiers de liaison, Foch avait préparé pour les premiers jours de juin une offensive importante dans la région de la Somme. C’est sans doute à propos de ce projet d’opérations que Clemenceau était allé, comme il l’avait dit l’autre jour, demander à Foch de ne pas faire d’offensive avant l’offensive allemande.
D’autre part, dès que l’attaque a commencé, Pétain a demandé à Foch de faire descendre le plus tôt possible des divisions de Flandre et de la Somme. ”

“ Le généralissime y puise les raisons d'une plus grande confiance (1) .
Dès le 27, il est allé conférer avec Pétain à Chantilly; le 28, il fait savoir à Haig qu'un certain nombre de nos divisions pourront être rappelées du Nord. Le 29, notre commandant en chef a l'ordre de rapprocher la 10° armée des quais d'embarquement et, le 30, elle s'embarque pour le théâtre de l'action. Belges et Anglais sont invités à étendre leur front, le tout sans que Foch trahisse aucune nervosité, aucun affolement. ”

“ Cette première crise du commandement, telle qu'elle a -été résolue par M. Briand, aura les suites les plus graves.
Dès le 16 décembre est adoptée une nouvelle instruction « visant le but et les conditions d'une action offensive d'ensemble ». Elle modifie sensiblement celle adoptée à la fin de 1915, sur l'initiative de Foch et de Pétain. Le premier la rappelait en ces termes le 31 juillet 1916 : « Nulle attaque d'infanterie ne devra être déclenchée sans qu'on ait acquis la certitude, par l'examen approfondi des photographies aériennes, que la position à enlever est mûre pour l'assaut. » ”

“ Il se plaint beaucoup moins des Anglais que Maistre. Haig s’est complètement effacé devant lui. Pour le Nord, le général Plumer a accepté des instructions directes. Foch croit d’ailleurs que la marche sur Hazebrouck est enrayée et que les Allemands vont plutôt maintenant attaquer sur le front d’Arras. Foch est confiant et il espère qu’ensuite nous pourrons prendre quelque part l’offensive. Il déclare que ses rapports avec Pétain sont bons, qu’au second plan, comme exécutant, Pétain est parfait, mais qu’il recule devant les responsabilités et ne peut commander en chef. ”

“ D’après l’accord de Beauvais, les généraux en chef peuvent s’adresser à leurs gouvernements, s’ils croient que les ordres de Foch mettent l’armée en péril. C’est le cas de Pétain. Je verrai Foch dès que j’aurai en main la lettre de Pétain. Je tâcherai de les mettre d’accord. Je ne vais pas voir Foch aujourd’hui parce qu’il est allé voir Pershing et qu’il lui demande de donner des régiments américains dans nos divisions. Ce sera une manière de stimuler le moral de nos troupes.
Les Américains sont admirables. ”

“ Dès le 4, Pétain réclame cette rntervention avec insistance, ainsi que le concours de divisions anglaises et américaines pour relever des unités françaises dans des secteurs calmes. Foch répond que cinq divisions.
,américaines vont être ainsi employées et que trois autres, britanniques, sont à cheval sur l'Oise. Il serait dangereux de faire plus. Néanmoins, si les attaques continuent :au sud de l'Aisne, il priera Haig d'accentuer son concours. ”

“ Nous l’attendons. Il arrive rayonnant. « Tout, me dit-il à part, est arrangé entre Foch et Pétain, et tout s’arrange entre Foch et Pershing. Pétain, poussé par ses bureaux, avait examiné avec un peu de vivacité les demandes de Foch et s’était cabré sans chercher à se mettre d’accord. L’entente est maintenant complète. Foch s’y est prêté de bonne grâce. » Clemenceau ne me donne aucun détail, mais je comprends que c’est Foch qui a cédé ou qui a transigé. « Quant à l’amalgame avec les Américains, Pershing s’y prête de plus en plus. » ”

“ Les Anglais devront donc libérer au plus tôt la zone de passage nécessaire à la 10e armée pour se trouver le 12 à cheval sur la Somme et gagner ensuite la région de Doullens. Pétain est invité à porter le plus vite possible sur Dunkerque la 133° division qui a été récemment retirée de la bataille. Elle s'y reconstituera (3) .
Quant à Haig, estimant comme Foch que ses lre et 2" armées doivent tenir à tout prix, il pousse vers le nord cinq divisions qu'une autre suivra prochainement. ”

“ Sous les ordres du général Pétain et du général Nivelle, elle a arrêté à Verdun la formidable ruée allemande, et l’histoire dira ce qu’on pouvait attendre de l’offensive hardie du 16 avril pour la libération de la France.
Au maréchal Foch, chef unique de toutes les armées alliées, appartient l’impérissable honneur d’avoir brisé l’orgueilleuse armée allemande par une manœuvre géniale qui restera comme une des conceptions les plus savantes et les plus souples qu’ait enfantées un cerveau humain. ”

“ Pour boucher ce trou, Haig a demandé à Pétain vingt divisions. Pétain ne peut en offrir que douze à grand'peine, préoccupé qu'il est de couvrir avant tout Paris. Si les Français font retraite vers Paris, les Anglais vers les ports du Pas de Calais, les Allemands vont se glisser entre les deux pour les battre successivement les uns et les autres. Les choses ne peuvent pas continuer de la sorte sous peine d'aboutir à une catastrophe. Il faut, au-dessus de Haig, de Pétain, un général qui prenne des décisions suprêmes, qui ait l'entière disposition des réserves et puisse à son gré les manœuvrer. ”

“ Tout ce qu'on peut faire, et Foch le fait, c'est en accroître encore la qualité et le rendement.
Dans une lettre à Pétain (11 mai) il lui signale que l'usure excessive des divisions engagées dans le Nord résulte du défaut d'instruction des unités à qui la guerre de position a fait perdre l'habitude de la guerre de mouvement. Pour réparer cette lacune, il est urgent de pousser dans ce sens l'entraînement des troupes. Il revient à la charge le jour suivant; il insiste dans une nouvelle
lettre sur le développement rapide que prennent maintenant les attaques. ”

“ Il trouve que les réserves devraient être dans la main du général Pétain. Il craint que le jour du combat, il n’y ait des conflits et des retards. « Je n’ose, me dit-il, en parler à Clemenceau, il ne m’écouterait pas. Mais il m’est revenu que Pétain redoute beaucoup les difficultés de l’organisation nouvelle. »
Justement Foch me rend aujourd’hui visite, en sa qualité nouvelle de commandant de l’armée de manœuvre. Il partage les appréhensions de Freycinet et en a même fait part à Clemenceau. ”

“ Il faut donc ne proposer à l'adversaire que des conditions acceptables : évacuation de la Belgique et du territoire français, l'Alsace-Lorraine comprise; restitution du matériel roulant. Foch n'a nulle peine à détruire cette argumentation : les Allemands ont perdu en peu de temps 250.000 hommes et plus de 4.000 canons. Ils sont battus partout, moralement et matériellement. Les Alliés sont fatigués, c'est exact, mais ils sont « au soir de la bataille » et l'ennemi est plus épuisé qu'eux. Il faut donc exiger des conditions beaucoup plus sévères, Pétain -et Pershing sont du même avis. ”

“ Nous revivions ces heures pleines d'angoisse pendant lesquelles se jouait le sort de la Patrie. Nous étions presque perdus, lorsque soudain retentit un cri d'espoir : Foch refoulait les hordes des barbares ; chaque jour nous annonçait une victoire de Fayolle, de Mangin, de Gouraud, d'Humbert, de Douglas-Haig, de Pershing, du roi Albert. De la consternation nous passions à l'espoir d'abord, ensuite à l'enthousiasme, enfin à la suprême victoire. ”

“ Dès la nouvelle du désastre, le maréchal Foch, alors chef d’Etat-major général, part pour le Grand Quartier général du général Cadorna, afin de se rendre compte par lui-même de la situation [3] . Mais avant de quitter Paris, il a donné les ordres et arrêté, d’accord avec le maréchal Pétain, commandant en chef des armées françaises, les mesures nécessaires pour l’envoi immédiat en Italie d’un premier renfort de quatre divisions d’infanterie, avec leur artillerie. La décision en est prise avant même qu’ait été reçue la demande de secours du général Cadorna. ”

“ Le même jour, Foch est reçu à Flixecourt par le roi d'Angleterre et voit Haig, Pétain. Encore une fois, il insiste sur la nécessité, pour nos alliés, d'entretenir de 59 à 61 divisions. Wilson lui répond que c'est impossible et que ce nombre tombera sans doute à 40 ou 43. Foch riposte, non sans raison, que la Grande-Bretagne a des hommes, mais ne veut pas s'en servir. Elle va causer la prolongation de la guerre pendant deux ans au moins, et il menace de sa démission. La discussion est très chaude. ”

“ Il écrit à Clemenceau que « tout le monde espère fermement qu'on ne coupera pas les jarrets de nos troupes par un armistice si court qu'il soit ».
mande à Pétain d'en régler les détails. Deux généraux américains sont venus lui signaler des pertes considérables et demander si leur gravité ne modifierait pas ses décisions. Naturellement, Foch répond par la négative la plus accentuée. D'ailleurs, Pershing va lui rendre compte de la constitution de sa 20 armée et le maréchal insiste pour qu'il appuie de suite les attaques de Gouraud (13 octobre) (1) . ”

“ Tout s'y trouve, les grandes lignes aussi bien que les petites, l'ensemble aussi bien que les détails.
Dès le lendemain, Foch, dans un ordre à Pétain,
revient à la charge : il lui demande de compléter les organisations défensives dans le secteur de Reims qui risque d'être attaqué; de préparer en même temps des actions offensives sur d'autres points du front. Un important Conseil de guerre se tient l'après-midi de ce jour à Paris. Clemenceau et Weygand, Wilson, Haig et Milner y prennent part. ”

“ Le 30 mars, le général Foch donne sa première directive générale : « La tâche des armées alliées dans la bataille actuelle reste avant tout d’arrêter l’ennemi, en maintenant une liaison étroite entre les armées britannique et française, notamment par la possession, puis par la libre disposition d’Amiens. » Mais il avait déjà écrit, le 27, au général Pétain : « Il n’y a plus un mètre du sol de France à perdre. » Sur tout le front, l’ordre était : Tenir à tout prix, là où l’on est ; s’organiser solidement en se reconstituant des réserves à l’arrière. ”

“ Foch n’a pas été de l’avis de Debeney et il n’a pas voulu attendre pour essayer de dégager Montdidier. On contre-attaque demain matin avec une division qui a son artillerie et une autre qui ne l’a pas. Foch ne désespère pas de réussir.
Loucheur est très mécontent de Pétain qu’il trouve tout à fait défaitiste et qui lui a dit il y a quelques jours : « Il faudrait entamer des pourparlers de paix. » Sur ce mot, Loucheur a consulté Foch, qu’il connaît depuis longtemps et qui lui a répondu : « C’est de la folie. Nous en avons connu d’autres. » Foch croit qu’on pourra arrêter l’ennemi. ”

“ Enfin Pétain est invité à pousser au nord de la Somme une partie des deux divisions de tête du groupement ouest d'Amiens.
Maistre devra en prévoir l'emploi.
D'autre part, en prévision de nouvelles attaques au nord d'Ypres, Foch demande à Gillain et à Plumer de préciser l'emploi des forces alliées en situation d'agir dans cette région. Enfin, pour compléter l'organisation défensive en voie de réalisation au nord du canal d'Aire à La Bassée, il signale à Haig l'intérêt d'organiser la ligne de hauteurs entre le nord-ouest d'Arras et Saint-Omer. ”

“ Les renforts lui arrivent lentement, à de grands intervalles. Il s'en sert pour boucher les trous partout où ils surviennent, pour étayer un front branlant, pour nourrir un combat défaillant. Il parvient ainsi à enrayer les attaques furieuses d'un ennemi, nombreux, fortement encadré, obéissant à une seule impulsion et qui veut conquérir la victoire, serait-ce à force de sang.
Foch a d'ailleurs la bonne fortune de trouver des exécutants dignes de lui, parmi lesquels il faut citer d'Urbal et Dubois. ”

“ « La France se meurt, la France est morte ! » Une fois de pLus cependant, tout fut sauvé, quand tout semblait perdu.
Un homme à qui son amour passionné de la patrie redonnait une verte jeunesse, un homme qui ne sentait plus le lourd fardeau des 78 hivers, qui pèsent sur ses épaules, Clemenceau, que sa grandeur n'attachait pas au rivage, animait tous les Alliés du feu de son ardeur et, assurant enfin l'institution d'un commandement unique, préparait la victoire.
Alors Foch, l'illustre maréchal Foch, égalant Annibal, Alexandre, César et Napoléon, que dis-je ? ”

“ D'après R. RECOULY (p. 121) , c'est le 29 que Foch se rend à La Panne.
gonne, subissent des pertes sans profit D'où la pensée d'élargir leur front d'action. Foch regagne Bombon (1) et, le 1er octobre, demande à Pétain de l'étendre à l'est de la Meuse, de façon à leur « donner de l'air ». Ainsi, les Alliés reviennent à l'offensive en Woëvre, à laquelle ils ont paru renoncer. Le but de Foch est d'accentuer l'opération sur Mézières. L'attaque, « trop ralentie à l'est », sera relancée à bref délai en l'intensifiant (2) .
Cependant les rapports tendent à se refroidir entre Clemenceau et Foch. ”