Ferdinand Foch

“ Il connaît le pays sur lequel on opère. Il indique à l'Empereur un chemin détourné, qui de Chavignon, par les prairies de l'Ailette, le pont d'Ailes, Chaillevois, Chailvet, puis à travers les bois, débouche directement à l'ouest de Chivy, au milieu de la localité. Czernischeff ayant les Français au sud, sur la grande route, n'aura pas vraisemblablement pensé à l'occuper fortement. Par là on peut arriver sans arrêt sur son flanc, tourner l'obstacle d'Étouvelles, obliger l'ennemi à l'évacuer. ”

“ Grâce à cette puissance, il est l'âme qui anime si fort toute l'armée, le phare qui l'éclairé. Mais quelle qu'en soit la portée, elle sera dépassée un jour et nos armes perdront alors de leur pouvoir quand nos armées s'étendront d'une extrémité à l'autre de l'Europe ou lutteront sur les vastes théâtres d'opération, de la Russie et de l'Allemagne. ”

“ Nous touchons à l’extrémité Ouest du Chemin des Dames, où, vraisemblablement les Allemands ne pourront se maintenir... Et pendant ce temps la pensée de Foch, qui ne dort jamais, parcourt en éclair toute la ligne, et ses doigts au tact subtil se promènent d’un bout à l’autre de la carte. Honneur donc à tous nos généraux! Honneur à Foch, ce grand artiste militaire dont on sent partout l’admirable maîtrise, et qui vient de nous promettre « la poursuite implacable de l’ennemi. » ”

“ Quel esprit de corps n’a-t-il pas nourri pour que son numéro en sorte le plus glorieux ? En fait, il avait par là créé de si fortes traditions qu’elles se maintiendront au travers de toutes les épreuves de la guerre, si cruelles soient-elles, et que chacun de ses régiments se montrera encore, en 1918, un des mieux trempés de l’armée, bien qu’il ait perdu tous les éléments de 1914. ”

“ Identifiant la grandeur du pays avec la sienne
propre, c'est par les armes qu'il voudra régler le sort des nations, comme si on pouvait faire sortir le bonheur de son peuple d'une suite désormais nécessaire de victoires, aux sacrifices douloureux quand même. Comme si ce peuple pouvait vivre de gloire et non de travail! ”

“ SIRE, dormez en paix; de la tombe même vous travaillez toujours pour la France. A tout danger de la patrie, nos drapeaux frémissent du passage de l'Aigle. Si nos légions sont rentrées victorieuses par l'Arc triomphal que vous aviez bâti, c'est parce que cette
épée d'Austerlitz en avait tracé la direction en montrant comment réunir et mener les forces qui font la victoire. Vos magistrales leçons, votre opiniâtre labeur restent des exemples imprescriptibles. A les étudier, à les méditer, l'art de la guerre se forme chaque jour plus grand. ”

“ La Russie, encore dépourvue des principes sociaux et des forces morales que représentaient les organisations nationales de l’occident et du centre de l’Europe, ne devait-elle pas dans une grande lutte accuser quelques faiblesses, tel un colosse aux pieds d’argile ? ”

“ L’exercice du commandement est certainement la plus grande jouissance de la vie militaire, mais surtout dans le grade de capitaine par l’influence qu’on exerce de toute façon sur l’homme de troupe intelligent, dévoué, actif, qu’est le soldat français, et dans le grade de colonel, chef de corps, par celle qu’on exerce sur un corps d’officiers plein des plus nobles sentiments, d’un grand savoir et d’un dévouement à toutes épreuves, et, par ce corps d’officiers, sur tout un régiment qui est bientôt l’image de son chef. ”

“ L’État s’effondrait, dont le gouvernement, endormant le pays dans une paix de prospérité, de bien-être et de luxe, avait détourné les regards de la nation de l’approche du danger, sans pourvoir lui-même aux précautions indispensables ni assurer l’entretien moral et matériel de l’armée qu’il avait, et qui eût pu, soigneusement et intelligemment administrée, retarder pour le moins et réduire le désastre. ”

“ On ne saura jamais assez célébrer le noble effort dont furent capables, dans l’armée, les vaincus de 1870 et les générations qui les suivirent, pour refaire nos troupes et les préparer à la bataille, comme aussi pour étudier et comprendre la grande guerre, dont l’armée du Second Empire avait perdu la notion, à la suite d’expéditions heureuses hors d’Europe et après une facile campagne d’Italie à buts et à moyens restreints. ”

“ Pour si ardent qu’il soit et si désireux d’aboutir à la victoire par l’offensive qui seule la fournit, le chef de la guerre est obligé souvent, par la situation que la politique lui a créée, d’envisager tout d’abord la défensive.
Plus il est réduit dans son armement d’attaque, plus sa stratégie en doit tenir compte pour préparer la défensive et l’organiser sur des parties de son front de plus en plus larges, afin de pouvoir concentrer les moyens d’attaque limités dont il dispose sur les autres parties où il peut alors attaquer en bonne forme. ”

“ Dans cette tentative, Napoléon lui-même sombre, non pour avoir manqué de génie, mais pour avoir tenté l'impossible, pour avoir entrepris, avec une France épuisée de toutes façons, de plier à ses lois une Europe déjà instruite par ses malheurs, entièrement en armes bientôt.
Décidément, le devoir reste commun à tous : au-dessus des armées à commander victorieusement, c'est le pays à servir pour son bonheur tel qu'il l'entend : c'est la justice à respecter partout; au-dessus de la guerre il y a la paix. ”

“ A mesure que s’étend le domaine de la guerre, l’esprit de ceux qui la font doit s’élargir. L’officier de réelle valeur ne peut plus se contenter d’un savoir professionnel, de la connaissance de la conduite des troupes et de la satisfaction de leurs besoins, ni se borner à vivre dans un monde à part. Les troupes sont en temps de paix la partie jeune et virile de la nation, en temps de guerre la nation armée. ”

“ Napoléon disait qu’une armée devait changer de tactique tous les dix ans. Trente’ ou quarante ans après 1870, quels changements ne devions-nous pas attendre de la part d’un adversaire à l’esprit toujours tendu, depuis Frédéric II, vers le perfectionnement de la guerre, dont l’essor industriel se montrait prodigieux et qui avait exalté au plus haut point le sentiment national d’un peuple en plein développement ? ”

“ Il aurait reculé devant la discussion et la lutte à entreprendre avec un état si fortement armé que l’Allemagne. Loin de paraître chercher la guerre, encore plus éloigné de la déclarer, il aurait même craint de la provoquer, tant il eût redouté de déchaîner les horreurs qu’allait entraîner un conflit moderne entre de grandes nations. En quelque vingt ans de paix le monde se fût trouvé Germanisé, l’humanité ligotée. ”

“ Seule, l’extension immédiate d’un succès partiel demandée à la continuation de l’attaque et à la répétition précipitée de nouveaux coups, au total une seconde manœuvre tenue en réserve, mais préparée fortement, pouvait empêcher le rétablissement de l’adversaire que facilitait l’armement actuel. Seule elle rendrait le succès obtenu non seulement définitif, mais assez étendu pour amener une désorganisation profonde de l’ennemi et par là faire la victoire. ”

“ Dans ce train déconcertant, il lance luimême, au milieu des ténèbres d'une situation toujours confuse, le rayon de lumière qui guide chacun des éléments de son armée, et l'ennemi, incapable de saisir aucun ensemble, ne voit pour finir qu'attaques foudroyantes s'abattre sur lui comme l'éclair, trop tard pour s'en défendre. Napoléon court bien au-devant des événements pour en prendre la direction, au lieu de les attendre pour les subir. ”

“ Les renforts lui arrivent lentement, à de grands intervalles. Il s'en sert pour boucher les trous partout où ils surviennent, pour étayer un front branlant, pour nourrir un combat défaillant. Il parvient ainsi à enrayer les attaques furieuses d'un ennemi, nombreux, fortement encadré, obéissant à une seule impulsion et qui veut conquérir la victoire, serait-ce à force de sang.
Foch a d'ailleurs la bonne fortune de trouver des exécutants dignes de lui, parmi lesquels il faut citer d'Urbal et Dubois. ”

“ Par là, les Français ont bien ruiné l'esprit de leur armée; et la force extérieure, le développement réalisé n'ont pu remplacer la force morale perdue, la confiance ébranlée. C'est là principalement ce qui a fait pencher la balance. Ce qui se fait dans une armée doit toujours avoir pour but daccroître et de fortifier cette force morale. ”

“ Cette obligation grandit avec le nombre des troupes engagées.
Moins que tout autre, le chef d’une grande unité ne peut se contenter d’être un grand soldat, se bornant à ordonner l’attaque, à appliquer uniformément des dispositions indiquées à la troupe pour des unités moindres. Il ne peut en fait monter l’offensive, avec chance de succès d’atteindre l’ennemi, que sur les terrains praticables à une forte infanterie et favorables à une forte artillerie. Partout ailleurs, c’est la démonstration ou même la défensive que le terrain lui impose. ”

“ Il devait, sous peine de rester stérile, être immédiatement agrandi et exploité par une action montée en vitesse et avec une certaine puissance, capable ainsi d’utiliser dans le temps et par les moyens préparés à l’avance le désarroi causé dans les organisations de l’ennemi, d’y semer la destruction et d’y répandre le désordre, d’y réaliser au total les bénéfices d’un effort victorieux, mais coûteux. ”

“ Devant ce vaste horizon qui est pourtant une réalité, il faut bien, pour avancer, tout d’abord voir large, percevoir clairement, puis, un but étant choisi, y marcher résolument par des moyens d’approche et de conquête d’une efficacité bien assurée. ”

“ Mais encore, ce corps d’officiers, faut-il l’instruire de sa tâche devant l’ennemi, à l’égard de ses subordonnés, de ses égaux et de ses supérieurs, en ce jour de la bataille où s’obscurcit l’horizon contre lequel il faut énergiquement travailler cependant, et où les communications deviennent de plus en plus difficiles entre tous les grades. ”

“ Aussi, tout commandant de division, à plus forte raison de corps d’armée et bien plus le généralissime des armées, doit-il tenir compte du terrain dans l’emploi qu’il fait de ses forces, la tâche qu’il leur assigne, le mode d’action qu’il en attend. Il doit simultanément jouer de l’offensive en certains points, de la défensive et de la démonstration dans d’autres, constamment combiner ces différents termes, bien loin de ne connaître qu’un esprit d’offensive devenant aveugle et par là dangereux, à force d’être systématisé et généralisé. ”

“ Si l'on étudie, au contraire, la même action de guerre, la bataille de Laon, en détail, le livre de l'histoire en main, tout autres sont les causes déterminantes du résultat. Audessus des fusils et des canons, il y a la manière de s'en servir ; il y a les hommes qui les emploient avec leurs aptitudes physiques, leur instruction professionnelle, avec leur état moral, dépression ou exaltation, leur fatigue ou leur entrain ”

“ Une large offensive, rapidement exécutée, suivant un plan soigneusement réglé, n’aurait-elle pas raison même d’une coalition qui était encore en voie de formation et qui se montrait retenue d’ailleurs par des sentiments d’honneur ou par des scrupules de conscience ? ”

“ C’est ainsi que la politique n’apporte guère dans le choix de l’officier que l’erreur et l’injustice, deux causes d’affaiblissement du corps d’officiers.
Prise dans son ensemble, notre armée de 1914 a les défauts de ses qualités ; par-dessus tout, un esprit d’offensive qui, à force d’être accentué et généralisé, va devenir exclusif et conduire trop souvent à une tactique aveugle et brutale, par là dangereuse, comme aussi à une stratégie simple et uniforme, facilement stérile, impuissante et coûteuse. ”

“ Aussi n’est-il pas étonnant que l’École de guerre, foyer d’études, ait, devant cet avenir inquiétant, fourni, avec son personnel d’instructeurs choisis dans toutes les armes et déjà éprouvés, un grand nombre des chefs appelés à se distinguer dans la grande guerre, sans parler d’un remarquable état-major. ”

“ Oui enfin, après avoir montré à l'Europe les peuples se levant victorieusement pour sauver leur indépendance, c'est l'Europe que nous retrouvons victorieuse pour la même cause, avec les mêmes armes, du génie militaire le plus colossal de l'histoire, coupable d'avoir porté atteinte à ses droits. Décidément il n'y a d'opprimés que ceux qui veulent l'être. ”

“ Elle développait dans les troupes la valeur morale, le savoir professionnel et l’entraînement physique, pour faire avant tout de ces troupes un excellent outil de guerre. Dans les manœuvres de toutes sortes, répétées et prolongées au mépris de sérieuses fatigues, on pouvait toujours remarquer, au-dessus de l’excellent esprit de tous, leur ardent désir de s’instruire, comme aussi une endurance et une discipline que les anciennes armées n’avaient pas connues. ”

“ Facilement il comprendra d’ailleurs que son esprit et son caractère se préparent mieux pour la guerre à venir, et que la carrière se fait plus docilement dans la paix, si, dans un entier sentiment de discipline, il se maintient constamment par une intelligence largement en éveil à la hauteur des circonstances et des problèmes qui se présenteront sur sa route, plutôt qu’en vivant uniquement de la vie de garnison et en se laissant obséder par l’idée de gravir les échelons de la hiérarchie, sans justifier de capacités grandissantes. ”

“ Dans cette situation avancée et en un groupement trop dense, elles doivent attendre que l’artillerie encore à distance ait battu les obstacles ou les pièces qui les arrêtent. Les pertes s’élèvent, et c’est ainsi que l’impuissance et l’échec, en tout cas des pertes sérieuses, sortiront souvent d’une entreprise incomplètement préparée, quoique largement dotée et vigoureusement menée par une infanterie qui croyait pouvoir par sa seule valeur briser l’obstacle brusquement dressé devant elle de la mitrailleuse ou du canon ennemi. ”