Charles-Théodore Brécard

“ Après quelques phrases de remerciements et de compliments pour la belle résistance de l'armée belge, le général Foch s'exprime ainsi : « Les nations qui veulent vivre sont les nations qui veulent se défendre. Au moment où nous partons à la conquête de la Belgique, on ne comprendrait pas que l'armée belge ne figurât pas à côté de nous. Moi — Soldat de la République — je puis affirmer à Votre Majesté que notre cause est sainte et juste et que la Providence nous donnera la victoire. » ”

“ A quatorze heures et demie le général Wielmans m'adresse une note destinée à mettre le
haut commandement français au courant de la situation toujours plus dramatique. Il termine en disant : « Toutes les réserves belges sont engagées; les troupes luttant depuis sept jours sans pouvoir être relevées régulièrement sont à bout de forces. Si la contre-attaque française ne réussit pas, le G. Q. G. ne peut certifier résister à une poussée allemande.
» Les seuls renforts, tant pour la brigade française que pour l'armée belge, ne peuvent être fournis que par les troupes françaises et anglaises. » ”

“ Le roi parle peu. Il tient à la main, lorsqu'il me reçoit, un télégramme qu'il vient de recevoir du général Sordet, commandant le corps de cavalerie, qui a tenu à lui exprimer combien il est honoré d'être le premier officier général français ayant pénétré sur le territoire belge. Le roi s'est montré très touché de cette marque de déférence et de respect. Il m'expose la situation de
son armée, comment elle a été surprise par la déclaration de guerre en pleine réorganisation, combien elle a besoin d'être appuyée par l'armée française. ”

“ Il est un fait certain consacré par l'expérience, c'est qu'une troupe qui présente les signes extérieurs de la discipline est généralement bonne sous le feu.
Sur tout le front la situation est sans changement. La 81e division, l'armée belge, les 32e, 20e, 9e, 16e corps, tiennent toujours les tranchées de Dixmude au saillant d'Ypres où nous nous relions à l'armée britannique. Mes officiers de liaison insistent sur le calme absolu qui règne partout et qui permet aux troupes d'améliorer leurs organisations défensives : nous espérons ainsi réduire nos pertes qui sont toujours sensibles. ”

“ J'ai eu à plusieurs reprises l'occasion de circuler en arrière des armées, et des champs de bataille : que ce soit dans l'offensive, quand les troupes semblent avoir des ailes pour se porter en avant, que ce soit dans la défensive, quand elles sont accrochées au sol, il règne toujours, même dans les meilleures troupes, aux abords de la ligne de feu, une certaine confusion qui ne fait que s'accroître quand commence la retraite. ”

“ L'armée vient de quitter Anvers : elle est suivie par les Allemands dont elle ne connaît ni la force, ni les intentions. Dans quelques jours, dans quelques heures peut-être, elle se trouvera à l'extrémité du territoire national : toute la Belgique tombera aux mains de l'ennemi. Cette impression douloureuse, je la retrouve chez le roi chez qui je me présente le soir même. J'expose à Sa Majesté pourquoi le général Joffre a désiré constituer une mission française auprès du G. Q. G. belge : désormais toutes les armées alliées vont être jointives. ”

“ Le général Joffre est anxieux du sort de l'armée belge : il me demande des détails sur l'organisation de la ligne de l'Yser, m'interroge longuement sur la capacité de résistance des troupes : toute la sûreté des opérations dans le nord repose sur la solidité de l'aile gauche. Si les Allemands parviennent à enfoncer les Belges et par suite à déborder la gauche des forces alliées, tout le plan de manœuvre s'écroule. ”

“ Les postes qui sont installés sur le canal au sud de Dixmude et dans le saillant d'Ypres sont infiniment plus malheureux : il faut les avoir vus sur place pour se rendre compte de leur misère et de leurs souffrances. Ce qui donne à cette contrée un aspect de désolation, c'est la ruine absolue des villages; à Ramscappel, à Pervyse, plus une seule maison n'est restée debout : généralement
construites avec des matériaux d'où la pierre est exclue, elles se sont effondrées au premier souffle des projectiles explosifs. ”

“ Après un voyage de nuit terrible, sous des torrents d'eau, je passe à Doullens pour conférer avec le général Foch. Jamais son optimisme n'a été plus affirmé, jamais il n'a autant donné l'impression du grand chef qui veut et qui obtiendra la victoire. C'est à l'école d'un tel homme que se forme le caractère et que se développent toutes les forces de l'âme. ”

“ Mais je me rends compte que le général parle devant un mur : les Belges sont dans un tel état d'épuisement qu'il est impossible de songer à leur demander autre chose qu'une résistance passive : le silence qui règne dans la salle après l'exposé du général d'Urbal est significatif. Aujourd'hui l'armée belge ne pourra certainement concourir à aucun mouvement offensif.
Dans la matinée la 42e division se porte en avant : mais à peine a-t-elle franchi l'Yser qu'elle est arrêtée devant Lombartzyde. Au centre les fusiliers marins et à droite la 17e division n'avancent guère. ”

“ Au centre et à gauche, la situation de nos armées est stationnaire : tout l'intérêt se concentre sur les débarquements de l'armée britannique et sur les opérations de l'armée belge.
A l'armée anglaise la concentration se poursuit dans la région le Cateau-Maubeuge.
A l'armée belge, la situation est tous les jours plus tendue : les Belges sentant l'effort allemand s'intensifier sur leur front ne cessent d'appeler au secours. Mais le général Joffre, soucieux de laisser les armées achever leur concentration, n'a pu détacher vers le nord que le corps de cavalerie Sordet. ”

“ Là le spectacle change. En apercevant dans les rues de Bruxelles une voiture française et des officiers français, la foule prise d'enthousiasme nous arrête, se met à pousser notre automobile et c'est avec une suite de quatre ou cinq cents personnes criant « Vive la France » que nous pouvons atteindre la légation de France où nous avait précédés un télégramme des Affaires étrangères. Aussitôt reçus par notre ministre à Bruxelles, M. Klobukowski, et par notre attaché militaire, le commandant Génie, nous sommes entourés des attentions les plus sympathiques. ”

“ Il estime qu'il est suffisant de faire passer en France les hommes non instruits et les dépôts; que les éléments combattants de son armée se concentreront dans la région Furnes-Dixmude-Nieuport de façon à concourir à la manœuvre poursuivie par le généralissime français. Il entend conserver le commandement de toutes les forces belges en état de participer à la défense du territoire national. Il entend régler les mouvements de son armée de façon qu'elle entre au même titre que l'armée britannique dans le dispositif d'ensemble des armées alliées. ”

“ Je profite de mon passage à Romilly pour soumettre à l'approbation du général en chef le protocole que vient de m'apporter un de mes officiers — le capitaine Laurens — et qui doit être signé entre le gouvernement français et le gouvernement belge, protocole destiné à fixer le chiffre des munitions qui doivent être livrées chaque jour à l'armée belge. C'est un sacrifice sérieux que nous devons consentir à nos amis, car nos usines sont encore loin de fabriquer tout ce qui nous est nécessaire, mais il est indispensable. ”

“ Quand un service n'est pas entièrement hiérarchisé, la fantaisie s'exerce souvent au détriment de la bonne marche des affaires.
Après la visite de M. de Valence je reçois celle de M. Klobukowski, avant la guerre ministre de France à Bruxelles; il est accompagné du général de Lallemand que le gouvernement français a placé au Havre comme agent de liaison auprès des troupes belges de l'intérieur. Tous deux viennent aux nouvelles.
Sur l'Yser règne un calme absolu; les opérations semblent immobilisées. ”

“ Dans la situation favorable des Alliés, en pleine offensive, il importe que sur aucun point il ne se présente un échec ou désarroi. Dans cet ordre d'idées il est à désirer vivement que les divisions belges ne se retirent que devant l'attaque ennemie, qu'elles se maintiennent constamment en liaison avec Ypres, où nous avons un centre de résistance fortement occupé; et si elles sont obligées à la retraite, qu'elles s'établissent et s'organisent défensivement et en dernière ligne derrière le canal d'Ypres à Dixmude. ”

“ A droite des Belges, sur le saillant d'Ypres, le front s'est stabilisé depuis la formidable attaque de la garde prussienne. Comme toujours après un violent orage, un silence impressionnant s'étend sur toute la contrée. On perçoit à peine le bruit de quelques coups de canon. Nous avons d'ailleurs un grand besoin de repos. A la suite des ordres donnés par le général en chef, le général Foch reçoit de nombreux renforts : trente bataillons d'infanterie, dix bataillons de chasseurs, une division du 13e corps commandée par le général Halloin. ”

“ Sa Majesté appelle l'attention des commandants de division sur la nécessité de défendre à tout prix les derniers lambeaux du territoire national. La ligne de l'Yser fortement organisée se prête bien à cette opération défensive : c'est sur cette ligne que l'armée a reçu l'ordre de tenir. Le roi considérera comme traître à la Patrie celui qui prononcera le mot de retraite sans en avoir reçu l'ordre. Néanmoins
en raison de l'état de fatigue et de faiblesse où l'armée se trouve, le roi craint qu'elle ne soit pas en état de résister longtemps à une attaque puissante. ”

“ Après avoir vu le général Lanrezac à Rethel, je dois porter les instructions du général en chef, en les commentant, au maréchal French et au roi des Belges.
Parti à huit heures et demie, je passe d'abord à Rethel, Q. G. de la 5e armée, puis à Signy-le-Petit, poste de commandement du général Lanrezac. Pour les officiers de ma génération, sortis de l'École de guerre entre 1900 et 1904, le général Lanrezac était une figure légendaire. Sa haute culture militaire, son bon sens solide, son savoir étendu unis à une bonhomie quelque peu boulevardière lui attiraient toutes les sympathies ”

“ A cette demande le général Joffre répond qu'il lui est impossible de distraire des forces importantes pour les envoyer au secours de la Belgique : l'armée française est étirée à l'extrême sur tout son front; elle ne cesse de renforcer sa gauche qui continue à être menacée de débordement. Le commandant en chef français conseille à l'armée belge de sortir d'Anvers avec tout ce qu'elle pourra emmener d'approvisionnements et de se diriger par Gand vers la région de Lille-Hazebrouck où elle se soudera aux forces franco-britanniques. ”

“ Au cours de la journée en effet j'apprends que malgré l'inondation qui monte lentement et commence à devenir menaçante, les Allemands ont franchi l'Yser en forces et paraissent être décidés à attaquer.
Sur tout le front, le bombardement a toujours la même intensité : il est particulièrement violent pendant la nuit, au cours de laquelle défilent dans les rues de Furnes des centaines de camions remplis de troupes qui vont relever en première ligne deux divisions de l'armée belge. ”

“ Ce sont toujours les questions de cantonnement qui créent des difficultés : les Belges sont installés chez eux et ont quelque peine à se resserrer : les troupes françaises qui arrivent ne conçoivent pas que les états-majors belge et français ne leur cèdent pas toutes les places dont elles ont besoin. Je m'emploie à apaiser ces conflits et j'y parviens aisément grâce à la bonne volonté de tous.
Nos ambulances de Furnes se sont remplies peu à peu et chaque jour nous apporte son contingent de tristesses. ”

“ C'est ainsi que débarquent successivement la 43e division puis la 39e division du 20e corps : notre situation sur tout le front continue à s'améliorer de jour en jour : nous recevons des renforts, mais de leur côté aussi les Allemands qui ont plus de facilités que nous puisqu'ils manœuvrent sur une ligne intérieure, voient leurs forces croître tous les jours et par suite augmenter leurs possibilités d'attaque. ”

“ Le corps de cavalerie Sordet poussé en avant sur Gembloux établira la liaison entre l'armée belge et les armées franco-britanniques.
Cette solution aurait le grand avantage de créer un front d'opérations continu, permettant à la France de venir avec tous ses moyens disponibles au secours de la Belgique.
Je me fais auprès de l'état-major belge l'apôtre de cette théorie : mais je sens, pendant que je parle, que je ne suis pas suivi. La retraite sur Anvers est la seule solution à laquelle se rallieront le gouvernement et l'armée belges. ”

“ Pendant que les bataillons depremier échelon, sans cesse en butte aux projectiles de l'artillerie allemande, livrent une série de petits combats pour empêcher l'ennemi de franchir l'Yser, les gros des divisions travaillent à l'organisation de la position et améliorent les communications. La ligne du canal entre Dixmude et Ypres est tenue tout d'abord par deux divisions belges : bientôt ces deux divisions seront relevées par des troupes françaises et constitueront une réserve mobile à la disposition du commandement belge. ”

“ Dans la journée les affaires se gâtent, particulièrement devant le centre de l'armée belge : les Allemands tout en maintenant l'occupation de la boucle de l'Yser se portent à l'attaque, enlevant le pont de Tervaete, et continuent à progresser : les Belges cèdent à Schoorbacke et à Steyvenkenskerke; leur ligne recule et va bientôt atteindre Pervyse : la situation s'aggrave de minute en minute. ”