Pierre-Joseph-Louis-Alfred Dubois

“ La vie de tranchées devait être particulièrement dure et pénible dans la plaine d'Ypres, où la nature marécageuse du sol rendait impossible, non seulement la recherche du confortable le plus sommaire, mais même toute organisation pratique et hygiénique. Elle devait, en outre, y être extrêmement périlleuse et coûteuse, faute de pouvoir creuser des abris à l'épreuve des gros projectiles et faute d'une artillerie lourde susceptible de répondre aux gros canons allemands qui nous bombardaient à loisir. ”

“ Dans la première, on voit nos troupes, faute de matériel nécessaire, réduites à faire de leurs poitrines un rempart au
Pays, et le sauver, malgré le désavantage du nombre et l'infériorité des moyens, à force de ténacité, de dévouement et d'abnégation. Mais à quel prix!
Dans la deuxième, nous avons une artillerie lourde considérable, des mitrailleuses, des avions, des munitions à volonté. On écrase l'ennemi sous un ouragan de fer, on reprend tout ce que les Anglais ont dû abandonner sous l'effet des attaques à obus toxiques et l'on s'empare de Passchendaele. ”

“ Guerre qui repose sur l'emploi presque exclusif du matériel, où la décision dépendra de la prévoyance du commandement suprême dans la création de ce matériel et dans la constitution des munitions.
Guerre qui se résume en un immense combat de front, qui repose sur l'emploi illimité de la force, qui est le triomphe de la brutalité dans toute son horreur. Guerre où les efforts les plus généreux, les sacrifices les plus lourds ne devaient pas donner la centième partie des résultats obtenus par la manœuvre dans les batailles du début de la guerre. ”

“ Ils ne réaliseront donc pas dans l'avenir ce qu'ils n'ont pu réaliser dans le passé, alors qu'ils étaient d'un tiers plus nombreux que nous; au point de vue moral, la nation allemande qui, devant les échecs constants et répétés de son armée et son usure prodigieuse, a perdu l'espoir d'une victoire définitive et n'espère plus qu'une paix honorable, ne tardera pas, devant notre offensive et devant la détresse matérielle, à s'avouer vaincue. ”

“ Un simple retour sur les événements de la veille, où le front anglais avait été si profondément ébranlé qu'un ordre de retraite avait paru nécessaire, suffit à faire ressortir l'incontestable bénéfice de la journée. Les lignes anglaises sont partout solidement étayées. Mieux encore, la rapide progression allemande des deux journées précédentes est arrêtée net.
L'ennemi n'a pu réaliser le moindre progrès. Il a même, sur quelques points, marqué un léger recul. Son offensive, à laquelle l'empereur Guillaume II est venu présider avec l'espoir d'entrer dans Ypres, est visiblement enrayée. ”

“ Il peut y avoir des fautes dans une guerre comme celle-ci, mais la recherche des boucs émissaires est le refuge d'un commandement faible; une armée est un instrument d'autant plus formidable lorsque chacun sait que le généralissime couvrira de sa responsabilité toutes les erreurs de jugement, pourvu que chaque attaque soit conduite avec vigueur. ”

“ Dans la suite des générations, c'est peut-être à Ypres qu'Anglais et Belges iront commémorer la victoire. C'est aux marais de Saint-Gond et sur l'Ourcq que nous, Français, nous ferons notre pèlerinage patriotique. C'est là que le monde entier viendra saluer le triomphe de la civilisation. ”

“ La bataille de la Marne restera une date mémorable pour nous, Américains, parce qu'elle restera une date mémorable dans l'histoire de la civilisation. Nos cœurs vont à la France, parce que la France lutte pour l'humanité, pour l'idéal qui est notre idéal à nous, Américains. ”

“ Avec la fin de la bataille d'Ypres commença pour le 9e corps la guerre de tranchées. Guerre où la tactique cesse de reposer sur la manœuvre, où l'art militaire voit sa part considérablement réduite, où le génie des chefs fait place à des calculs de consommation de munitions et de ravitaillement. ”

“ L'effort du commandement se porta, d'autre part, sur la création d'un matériel de combat rapproché adapté à la guerre de tranchées.
L'absence presque complète d'artillerie lourde et l'extrême pénurie de munitions de 75 eussent fini par influencer fâcheusement les troupes. Il était indispensable, tant pour maintenir leur moral que pour entretenir leur esprit combatif, de leur montrer que le commandement était à la recherche de tous les progrès et qu'il s'efforçait de mettre entre leurs mains des engins nouveaux, des engins capables d'aller frapper l'ennemi jusque dans ses tranchées. ”

“ L'offensive du 9e corps se poursuivit avec succès dans la journée du 24. On élargit même le front d'attaque, grâce à l'entrée en ligne d'une partie de la Ise division.
Le 23 au soir, le commandant du 9e corps avait reçu du général commandant le détachement d'armée l'ordre suivant : Ordre particulier.
Au point où nous en sommes, la plus petite rupture d'équilibre sur un point peut faire définitivement pencher la balance en notre faveur. Les troupes que vous avez devant vous et sur votre gauche paraissent appartenir pour la plupart à des corps de nouvelle levée sans grande valeur. ”

“ Quand vos esprits se reporteront sur ces grands et tragiques événements, pensez que, si votre chef vous a parfois demandé de durs efforts, ce fut pour le salut de la Patrie, pour la grandeur et l'existence même de la France. A tous ses appels vous avez répondu avec un inlassable courage. La victoire a toujours suivi vos drapeaux; le succès a toujours couronné votre vaillance. ”

“ Nous y réalisons des progrès partiels, mais sans atteindre les objectifs assignés. Et pourtant, l'idée offensive est poursuivie avec la même énergie à tous les degrés du commandement et avec la même inlassable ténacité de la part de la troupe. Mais l'ennemi se renforce de plus en plus, son artillerie est de plus en plus nombreuse, son infanterie de plus en plus agressive.
Les ordres du détachement d'armée sont toujours aussi offensifs, ainsi qu'en témoigne l'ordre ci-dessous pour la journée du 27 : -
26 octobre, 20 heures. ”

“ Le lieutenant-colonel Rondeau donne le signal de l'attaque. Les mitrailleuses du 77e ouvrent, à trente mètres de la tranchée, un feu qui l'enfile complètement; des bombes et des pétards sont lancés, l'artillerie couvre de projectiles les différents étages de tranchées. Tout ce qui veut fuir tombe sous le feu de nos mitrailleuses et de nos fusils. ”

“ Magnifique sacrifice, froidement, résolument consenti, en dehors des excitations de la bataille, par le soldat à la patrie. Ceux qui n'ont pas vécu cette existence si noble, mais si épuisante, si monotone, si périlleuse, n'en soupçonneront jamais la grandeur tragique. ”

“ L'échec du plan allemand est devenu sensible à tous.
Rien ne montre mieux cette dépression morale que les lettres saisies sur les prisonniers et les morts, et dont voici quelques extraits : Ripont, 7 mars 1915.
J'ose à peine vous écrire ce, qui se passe ici. Vous n'y croirez pas. Tant que nous sommes dans les tranchées, nous n'avons rien à manger ni à boire. La cuisine roulante ne peut s'approcher; le feu d'artillerie est épouvantable — partout des morts et des blessés — c'est épouvantable. Ce n'est plus de la guerre, c'est du massacre. ”

“ Des résultats obtenus par le canon dans cette longue bataille il se dégagea, d'autre part, un principe qui devait régir l'emploi de l'artillerie dans tout le reste de la campagne. Il devint avéré et indiscutable que, quand le front à battre par chaque batterie ne dépasse pas cent cinquante à deux cents mètres et que les tirs de barrage sont déclenchés à temps, ceux-ci brisent toutes les attaques et sont d'une efficacité absolue dans la défensive. ”

“ Ce jour-là, les Allemands inaugurèrent sur un front restreint la méthode des bombardements courts, mais violents, basés sur l'emploi simultané et intensif des obus explosifs et des obus à gaz asphyxiants, méthode à laquelle ils devaient
donner, dans leurs attaques ultérieures, un si grand développement. ”

“ Si l'on veut à la fois réaliser une organisation défensive puissante et pousser l'instruction des troupes, il est indispensable de placer un plus grand nombre de corps d'armée en ligne et, sans augmenter le nombre des divisions en première ligne, de donner partout à notre dispositif la profondeur qui lui fait entièrement défaut. ”

“ Les positions ennemies où une propagande sera en cours devront être épargnées par notre artillerie. Elles ne seront bombardées qu'en cas d'attaque. Les commandants de compagnie indiqueront à nos batteries quelles sont ces positions.
L'ennemi est perfide et sans honneur. Il faut par conséquent prendre garde qu'il peut tuer nos propagandistes ou les faire prisonniers. Ceux de nos soldats qui sortiront des lignes pour porter des journaux ou des opuscules dans les tranchées de l'adversaire seront avertis de cette éventualité. ”

“ Le général commandant l'armée vient d'apprendre avec indignation que des conversations, et parfois des échanges de poignées de mains, auraient eu lieu avec, les Allemands en un point du front.
Il se demande s'il est possible qu'un Français tombe assez bas pour serrer la main de bandits qui sèment partout la ruine et l'incendie, assassinent les femmes, les enfants et les vieillards, tuent traîtreusement nos prisonniers en les frappant dans le dos, achèvent nos blessés (1) . ”

“ L'attaque eniiemie est enrayée par la nôtre, mais toute progression devient impossible. Tout ce que le détachement peut faire est de se maintenir, sous un bombardement violent, sur la petite zone de terrain qu'il a gagnée. C'est au prix de pertes sensibles, surtout en officiers.
A défaut de l'offensive envisagée, cet engagement a du moins pour résultat de consolider le front anglais, si ébranlé la veille dans cette région. Cela va permettre de s'y organiser -et d'y amener des renforts. ”

“ A la bataille d'Ypres, après vous être emparés par une offensive victorieuse des positions qui commandaient le champ de bataille, vous avez à nouveau lutté contre trois corps d'armée, contenant pendant vingt-trois jours tous leurs assauts, arrêtant toutes leurs offensives et, par l'aide incessamment répétée que vous alliez porter, aux instants critiques, C tantôt à nos camarades français, tantôt à nos amis anglais, vous avez eu la part décisive dans l'échec allemand. ”

“ Le 28, à 7 h. 30, les Allemands déclenchèrent une violente canonnade d'obus de tous calibres sur le front compris entre Maucourt et la Somme. Cette canonnade s'étendait au nord de la Somme dans la zone anglaise. Le bombardement était dirigé non seulement sur les tranchées de première ligne, mais sur les lignes de soutien, de contre-attaque, les boyaux, les batteries, les voies et les nœuds de communication, les localités en arrière; l'ennemi faisait un large emploi d'obus lacrymogènes. ”

“ Les barrages ennemis sont très puissants et notre artillerie lourde est sans action contre les batteries allemandes, très supérieures en nombre, qui se sont considérablement accrues, notamment en canons de 105 et de 150.
La progression est lente. Non seulement la résistance de l'adversaire est de plus en plus forte, mais il montre du mordant et multiplie les contre-attaques locales. Cela est, sur tout le front, une alternance ininterrompue d'attaques et de contreattaques dans lesquelles nous avons un avantage marqué dans le secteur de la 186 division. ”

“ Pour moi, qui appartiens à une génération entrée à la vie militaire au lendemain de 1870, avec l'ambition d'effacer nos désastres, qui ai travaillé pendant quarante ans à aider à forger l'instrument de notre victoire, je vous dois la joie d'avoir vu réalisés tous les espoirs de ma jeunesse. ”

“ L'orgueil allemand, habilement exploité par les communiqués de l'époque, n'avait pas voulu voir dans la bataille de la Marne un échec, mais un simple temps d'arrêt. Le soldat allemand ne .s'était pas senti vaincu; il persistait à se croire invincible. La bataille de l'Yser détruisit cette illusion. L'Allemagne sentit passer le vent de la défaite; elle le sentit d'autant plus durement que les XXVIe et XXVIIe corps étaient composés de l'élite de sa jeunesse, des étudiants de ses nombreuses Universités. ”

“ On progresse par bonds, un peu lentement, mais, grâce à l'artillerie lourde, on progresse sûrement.
Dans la troisième, on a sur l'Allemand toutes les supériorités. On emploie enfin les gaz et les obus toxiques en grande quantité. A l'énorme matériel de l'année précédente on a encore ajouté les tanks, qui brisent les obstacles, déblaient le champ devant l'infanterie, annihilent les mitrailleuses et vont jusqu'à supprimer la préparation d'artillerie. On a même la supériorité du nombre. ”

“ Quoi qu'il en soit, pour donner le change à l'ennemi, et
surtout pour masquer son infériorité en artillerie, le commandant de l'armée ne pouvait recourir qu'à une seule tactique : se montrer très agressif avec son canon, en y ajoutant au besoin des déplacements de batteries pour effectuer des concentrations de feux. Encore était-on limité dans les actions de cette nature par le chiffre peu élevé des munitions allouées. ”

“ Guerre où il ne s'agira plus de savoir si telle manœuvre bien conçue, si telle décision par son à-propos et son instantanéité produira l'événement qui donne la victoire, mais où le problème résidera presque uniquement dans la détermination du nombre de canons et de tonnes d'acier qui sera nécessaire et qu'il sera possible, de mettre en ligne pour détruire l'obstacle créé par l'ennemi, que ce soit un village fortifié ou un réseau de tranchées. ”

“ Aucun des trois commandants d'armée qui s'étaient succédé sur le front de la Somme n'avait voulu en prendre 1 initiative, pas plus d'ailleurs que le grand quartier général.
En janvier 1916, Frise se trouvait dans le secteur du 3e corps d'armée, secteur qui, pour être un des moins étendus de ceux de la 6e armée, n'en mesurait pas moins trente-six kilomètres. Les chefs chargés de le défendre étaient des hommes; de la plus haute valeur : le 3e corps était commandé par le général Nivelle et la 6° division, qui occupait Frise, par le général Mangin. ”

“ Le ravitaillement en munitions est rendu impossible. Vers 13 h. 30, l'ennemi, s'apercevant que notre fusillade diminue d'intensité, lance une double attaque sur nos ailes. Les deux demi-régiments du 28 dragons, à court de munitions, armés de carabines sans baïonnettes, sont obligés de se replier. Le demi-régiment du 14e dragons, au centre, menacé d'enveloppement et, lui aussi, très dépourvu de munitions, se retire à travers bois, laissant ses dernières cartouches à un peloton qui se sacrifie pour couvrir la retraite. ”

“ C'est, d'autre part, la cavalerie anglaise qui traça la ligne de bataille future en s'établissant et en se maintenant sur le front Zandwoorde - Messines, où elle eut bientôt l'appui du 1er corps de cavalerie français.
Après avoir subi seule le premier choc ennemi, toute cette cavalerie combattit ensuite, avec succès, coude à coude avec l'infanterie, dans les actions offensives ou défensives qui se
développèrent au cours de la bataille, émerveillant les troupes d'infanterie elles-mêmes. ”

“ Toute la campagne est couverte de hautes haies qui bordent les pâturages, obstruent la vue et s'ajoutent aux watergands pour rendre impossible en de nombreux points le parcours à la cavalerie et à l'artillerie. ”

“ Les six prisonniers qui restèrent entre nos mains prétendirent qu'ils étaient les seuls survivants d'un peloton de cent hommes qui avait été fauché par le tir d'une de nos mitrailleuses.
On compta dans la tranchée reprise : trente-sept cadavres allemands, et, en avant du front, de la route de Menin à l'étang d'Herenthage, cent quatre-vingt-cinq autres cadavres. D'autre part, le tir de l'artillerie sur les colonnes aperçues sur la route de Zandwoorde et sur celle de Gheluvelt avait produit certainement des pertes sérieuses, ainsi qu'avaient pu le constater nos
observateurs. ”

“ Ainsi, de l'aveu même de l'ennemi, cette fortification joua un rôle considérable dans les batailles de 1918. C'est à elle que vinrent s'accrocher nos troupes. C'est grâce à elle que celles-ci purent, malgré leur infériorité numérique, faire obstacle à la ruée allemande sur le front Canny-sur-Matz - Lassigny - Plessis-de-Roye - Thiescourt. C'est encore elle dont les dernières tranchées donnèrent à la 5e armée anglaise la possibilité de se reprendre avec l'appui de nos troupes, dans la région Demuin - Villers-Bretonneux - Vaux-sur-Somme - Ribémont, permettant ainsi de couvrir Amiens. ”

“ Il est rigoureusement interdit à nos soldats d'entrer en relation avec l'ennemi, de crainte que l'adversaire ne puisse chercher à tirer parti de leur ingénuité. Les commandants de compagnie doivent avant tout préciser les endroits où les soldats ennemis ont reçu des journaux, les endroits où ces journaux ont été pris ouvertement et sans difficultés, où l'ennemi s'est montré hostile ou réservé à la propagande.
Il y a lieu d'éviter les endroits où existent des postes d'observation pour l'artillerie, car il pourrait s'y trouver des officiers français. ”