Ferdinand Foch

“ Aussi, tout commandant de division, à plus forte raison de corps d’armée et bien plus le généralissime des armées, doit-il tenir compte du terrain dans l’emploi qu’il fait de ses forces, la tâche qu’il leur assigne, le mode d’action qu’il en attend. Il doit simultanément jouer de l’offensive en certains points, de la défensive et de la démonstration dans d’autres, constamment combiner ces différents termes, bien loin de ne connaître qu’un esprit d’offensive devenant aveugle et par là dangereux, à force d’être systématisé et généralisé. ”

“ Dans cette tentative, Napoléon lui-même sombre, non pour avoir manqué de génie, mais pour avoir tenté l'impossible, pour avoir entrepris, avec une France épuisée de toutes façons, de plier à ses lois une Europe déjà instruite par ses malheurs, entièrement en armes bientôt.
Décidément, le devoir reste commun à tous : au-dessus des armées à commander victorieusement, c'est le pays à servir pour son bonheur tel qu'il l'entend : c'est la justice à respecter partout; au-dessus de la guerre il y a la paix. ”

“ Napoléon ne connaît qu'à midi la résistance rencontrée à Laon. Les maréchaux n'ont pu que fort tard, à cause du brouillard, reconnaître l'armée ennemie rangée en bataille, fort tard en informer l'Empereur. Mais, quand les renseignements lui parviennent, il ne peut les mettre immédiatement à profit, à cause de son éloignement des troupes ; et quand il a rejoint les corps d'armée, ceux-ci sont déjà engagés dans une aventure dont il n'est pas maître de restreindre la portée. Les effets de l'âge se font sentir ici sur sa puissante nature. ”

“ Pour si ardent qu’il soit et si désireux d’aboutir à la victoire par l’offensive qui seule la fournit, le chef de la guerre est obligé souvent, par la situation que la politique lui a créée, d’envisager tout d’abord la défensive.
Plus il est réduit dans son armement d’attaque, plus sa stratégie en doit tenir compte pour préparer la défensive et l’organiser sur des parties de son front de plus en plus larges, afin de pouvoir concentrer les moyens d’attaque limités dont il dispose sur les autres parties où il peut alors attaquer en bonne forme. ”

“ Grâce à cette puissance, il est l'âme qui anime si fort toute l'armée, le phare qui l'éclairé. Mais quelle qu'en soit la portée, elle sera dépassée un jour et nos armes perdront alors de leur pouvoir quand nos armées s'étendront d'une extrémité à l'autre de l'Europe ou lutteront sur les vastes théâtres d'opération, de la Russie et de l'Allemagne. ”

“ C’est ainsi que la politique n’apporte guère dans le choix de l’officier que l’erreur et l’injustice, deux causes d’affaiblissement du corps d’officiers.
Prise dans son ensemble, notre armée de 1914 a les défauts de ses qualités ; par-dessus tout, un esprit d’offensive qui, à force d’être accentué et généralisé, va devenir exclusif et conduire trop souvent à une tactique aveugle et brutale, par là dangereuse, comme aussi à une stratégie simple et uniforme, facilement stérile, impuissante et coûteuse. ”

“ Bientôt également, nous perdons Semilly et Ardon. Il était 5 heures, la nuit venait.
On bivouaque sur place, sauf la division Friant, qui recule cantonner entre Chivy et Chavignon avec l'Empereur.
Du côté d'Athies le feu cessait également. Marmont avait vu devant lui les masses prussiennes d'York et de Kleist; en arrière venaient serrer les Russes de Sacken et de Langeron; la cavalerie de Ziethen avait appuyé vers la forêt de Samoussy pour arrêter tout mouvement débordant de la cavalerie Bordesoulle. Il allait avoir sur les bras plus d'ennemis qu'il n'en pouvait abattre. ”

“ A mesure que s’étend le domaine de la guerre, l’esprit de ceux qui la font doit s’élargir. L’officier de réelle valeur ne peut plus se contenter d’un savoir professionnel, de la connaissance de la conduite des troupes et de la satisfaction de leurs besoins, ni se borner à vivre dans un monde à part. Les troupes sont en temps de paix la partie jeune et virile de la nation, en temps de guerre la nation armée. ”

“ Il s'arrêtait sur place; et, sans plus de précautions, sans plus de résultats acquis, il faisait bivouaquer ses troupes à quelques centaines de mètres d'un adversaire formidable, absolument intact et invaincu : l'infanterie et l'artillerie entre Athies (deux bataillons) , la Butte aux Vignes, la route de Reims ; la cavalerie en arrière et à droite, près de la ferme de la Mouillée. Marmont rentrait au château des Eppes, convaincu « que l'attaque de Napoléon n'était que du bruit sans résultat ». ”

“ Dans ce train déconcertant, il lance luimême, au milieu des ténèbres d'une situation toujours confuse, le rayon de lumière qui guide chacun des éléments de son armée, et l'ennemi, incapable de saisir aucun ensemble, ne voit pour finir qu'attaques foudroyantes s'abattre sur lui comme l'éclair, trop tard pour s'en défendre. Napoléon court bien au-devant des événements pour en prendre la direction, au lieu de les attendre pour les subir. ”

“ On ne saura jamais assez célébrer le noble effort dont furent capables, dans l’armée, les vaincus de 1870 et les générations qui les suivirent, pour refaire nos troupes et les préparer à la bataille, comme aussi pour étudier et comprendre la grande guerre, dont l’armée du Second Empire avait perdu la notion, à la suite d’expéditions heureuses hors d’Europe et après une facile campagne d’Italie à buts et à moyens restreints. ”

“ Il eût, aux premières heures de la journée, galopé à son avant-garde, le corps Ney, pour utiliser le plus tôt possible les fugitifs rayons de lumière qui, par intervalles, à la guerre, éclairent la situation brumeuse par nature; pour mener ses troupes, selon son habitude, d'une façon certaine et rapide suivant les découvertes ainsi faites en cours de route.
Mais, avant de le suivre sur le champ de bataille, que se passe-t-il à Laon? Les impressions de la ville nous ont été conservées par le Journal de PAisne de l'époque. On l'a
baptisé le Moniteur des Alliés. ”

“ Il aurait reculé devant la discussion et la lutte à entreprendre avec un état si fortement armé que l’Allemagne. Loin de paraître chercher la guerre, encore plus éloigné de la déclarer, il aurait même craint de la provoquer, tant il eût redouté de déchaîner les horreurs qu’allait entraîner un conflit moderne entre de grandes nations. En quelque vingt ans de paix le monde se fût trouvé Germanisé, l’humanité ligotée. ”

“ Les monarques de l'Europe, au courant de la situation, savent en effet le souverain français incapable de survivre au général vaincu; ils ont mieux à faire, pour terminer la guerre, qu'à poursuivre un fantôme d'armée; il leur suffit d'aller à Paris, renverser un restant de gouvernement capable sans cela de réorganiser des armées, d'alimenter la lutte. Napoléon, pour couvrir sa capitale, va se jeter sur l'armée de Silésie. ”

“ Il reste bien ainsi le grand capitaine, supérieur à tout autre par son prodigieux génie, son besoin d'activité, sa nature ardente jusqu'à l'intempérance, qui est toujours favorable aux profits de la guerre, mais redoutable aux équilibres de la paix. ”

“ Le 28 juillet, l’Autriche déclare la guerre à la Serbie ; le 29, elle bombarde sa capitale, Belgrade ; le 31, elle ordonne la mobilisation générale de ses troupes. En vain le gouvernement de Londres a-t-il proposé de soumettre le litige à un arbitrage de quatre grandes puissances désintéressées, France, Angleterre, Allemagne, Italie ; en vain la Russie a-t-elle souscrit à cette proposition, l’Allemagne s’est dérobée à ces tentatives d’apaisement. Dès le 26, elle a menacé la Russie de mobiliser son armée, et par mobilisation il fallait entendre guerre, ajoute son ambassadeur à Petrograd. ”

“ Oui enfin, après avoir montré à l'Europe les peuples se levant victorieusement pour sauver leur indépendance, c'est l'Europe que nous retrouvons victorieuse pour la même cause, avec les mêmes armes, du génie militaire le plus colossal de l'histoire, coupable d'avoir porté atteinte à ses droits. Décidément il n'y a d'opprimés que ceux qui veulent l'être. ”

“ Napoléon disait qu’une armée devait changer de tactique tous les dix ans. Trente’ ou quarante ans après 1870, quels changements ne devions-nous pas attendre de la part d’un adversaire à l’esprit toujours tendu, depuis Frédéric II, vers le perfectionnement de la guerre, dont l’essor industriel se montrait prodigieux et qui avait exalté au plus haut point le sentiment national d’un peuple en plein développement ? ”

“ Comme si les nations battues, atteintes dans leur indépendance, ne devaient pas se lever un jour pour la reconquérir, mettre un terme au régime en vigueur, et présenter des armées bientôt fortes par le nombre, et invincibles.
par l'ardeur que leur donne le droit outragé!
Comme si dans un monde civilisé, la morale ne devait pas avoir raison d'une puissance faite uniquement de la force, si géniale soitelle! ”