Ferdinand Foch

“ Il s'arrêtait sur place; et, sans plus de précautions, sans plus de résultats acquis, il faisait bivouaquer ses troupes à quelques centaines de mètres d'un adversaire formidable, absolument intact et invaincu : l'infanterie et l'artillerie entre Athies (deux bataillons) , la Butte aux Vignes, la route de Reims ; la cavalerie en arrière et à droite, près de la ferme de la Mouillée. Marmont rentrait au château des Eppes, convaincu « que l'attaque de Napoléon n'était que du bruit sans résultat ». ”

“ Il eût, aux premières heures de la journée, galopé à son avant-garde, le corps Ney, pour utiliser le plus tôt possible les fugitifs rayons de lumière qui, par intervalles, à la guerre, éclairent la situation brumeuse par nature; pour mener ses troupes, selon son habitude, d'une façon certaine et rapide suivant les découvertes ainsi faites en cours de route.
Mais, avant de le suivre sur le champ de bataille, que se passe-t-il à Laon? Les impressions de la ville nous ont été conservées par le Journal de PAisne de l'époque. On l'a
baptisé le Moniteur des Alliés. ”

“ Les monarques de l'Europe, au courant de la situation, savent en effet le souverain français incapable de survivre au général vaincu; ils ont mieux à faire, pour terminer la guerre, qu'à poursuivre un fantôme d'armée; il leur suffit d'aller à Paris, renverser un restant de gouvernement capable sans cela de réorganiser des armées, d'alimenter la lutte. Napoléon, pour couvrir sa capitale, va se jeter sur l'armée de Silésie. ”

“ Si l'on étudie, au contraire, la même action de guerre, la bataille de Laon, en détail, le livre de l'histoire en main, tout autres sont les causes déterminantes du résultat. Audessus des fusils et des canons, il y a la manière de s'en servir ; il y a les hommes qui les emploient avec leurs aptitudes physiques, leur instruction professionnelle, avec leur état moral, dépression ou exaltation, leur fatigue ou leur entrain ”

“ A Ardon, Porret de Morwan enlève le village, pousse en avant grâce au brouillard; on vient se fusiller devant les murs de Saint-Vincent ; une compagnie de la Garde en particulier, suivant les sentiers de Bousson, se présente à la grille du jardin de Saint-Vincent. Mais là, sans soutien, n'ayant plus l'abri du brouillard, elle est bientôt mise en retraite.
Pendant ce temps Napoléon est'à Chavignon. Il y restera jusqu'à midi. Il en est toujours à l'idée qu'à Laon il n'y a qu'une arrière-garde ennemie; qu'on doit en avoir facilement raison, bientôt même on croit qu'on y est entré. ”

“ En face, l'Europe entière s'est levée à la voix de ses patriotes; elle a couru aux armes, entraînant ses souverains à la défense de ses libertés; à la guerre elle a apporté ses plus ardentes passions; chefs et soldats ne sont que dévouement et énergie pour échapper finalement aux étreintes de l'Empereur, à la Marne, sur l'Aisne, à Soissons, ralentir sa marche à Craonne, se réunir à Laon, lui faire tête, l'arrêter, l'attaquer. York, Ziethen, Kleist, Mûffling se sont donné le mot, puis la main, pour agir ensemble à Athies, frapper l'en- nemi blessé. ”

“ Le 10 mars au matin, il apprend le désastre au moment de monter à cheval; il maintient ses ordres. Ne faut-il pas attaquer encore pour dégager Marmont, pour masquer la faiblesse dans laquelle on se trouve? Dans la soirée, on attaquera encore pour pouvoir se retirer sans être inquiété.
D'ailleurs l'ennemi n'évacue-t-il pas Laon? Comme on le voit, l'échec de Marmont n'a pas atteint l'opiniâtre volonté de l'Empereur ; on attaquera.
Du côté des Alliés, Blûcher, déjà souffrant le 9 au
1
matin, se couchait décidément malade après une journée passée au grand vent de la montagne de Laon. ”

“ Les marais qui entourent la localité ont interdit de la manœuvrer avec les forces importantes qu'on y a représentées. Une fois de plus, nous allons voir la fécondité de moyens de l'Empereur paraître pour conduire au succès. Les entreprises de nuit, marches et combats, sont particulièrement avantageuses, pense-t-il, quand on a le pays pour soi. « Il faut alors en tirer parti pour essayer d'enlever les postes ennemis, parce que nous pouvons avoir des intelligences avec les habitants qui peuvent nous apprendre combien d'hommes a l'ennemi et nous conduire sur ses derrières. » ”

“ Par là, les Français ont bien ruiné l'esprit de leur armée; et la force extérieure, le développement réalisé n'ont pu remplacer la force morale perdue, la confiance ébranlée. C'est là principalement ce qui a fait pencher la balance. Ce qui se fait dans une armée doit toujours avoir pour but daccroître et de fortifier cette force morale. ”

“ Dans un cas comme dans l'autre, il faut lui courir sus, pour mettre un terme à ses libres agissements; lui courir sus au plus vite, sans cela elle échappe.
De là il conclut l'ordre de concentration de toutes ses forces à Laon par le chemin le plus court et le plus direct, savoir : les troupes qui ont combattu à Craonne, par la route de Soissons; celles qui sont encore sur l'Aisne vers Berry-auBac, par la route de Reims; par ce dispositif, d'ailleurs, la masse principale des forces sera bien sur la route de Soissons en état de couvrir Paris. ”

“ A Chavignon, on rencontre les derniers escadrons de l'ennemi, on les rejette sur Urcel, où ils sont renforcés. Czernischeff, qui les commande, n'essaie pas d'y tenir; il se retire sur Étouvelles et Chivy, où la cavalerie de Colbert s'efforce de le suivre. Mais, au tournant de la route, près de Mailly, elle est reçue par une volée de mitraille partant d'Étouvelles. Elle ne peut tenir sur la chaussée ; à droite et à gauche, les marais lui interdisent de manœuvrer; force lui est de se ranger des deux côtés de la route pour faire place à l'infanterie de Ney. ”

“ Il connaît le pays sur lequel on opère. Il indique à l'Empereur un chemin détourné, qui de Chavignon, par les prairies de l'Ailette, le pont d'Ailes, Chaillevois, Chailvet, puis à travers les bois, débouche directement à l'ouest de Chivy, au milieu de la localité. Czernischeff ayant les Français au sud, sur la grande route, n'aura pas vraisemblablement pensé à l'occuper fortement. Par là on peut arriver sans arrêt sur son flanc, tourner l'obstacle d'Étouvelles, obliger l'ennemi à l'évacuer. ”

“ Nous n'avons pas tant à faire, nous n'avons pas tant à vaincre.
Profitons de la leçon, consolidons, affirmons nos espérances.
Que ce soient évidemment de notre part des baïonnettes, des fusils, des canons soigneusement préparés, entretenus, maniés; que ce soient surtout des bras vigoureusement formés; des cœurs, des âmes chaudement élevés. Avec nos soldats, vivons dans le souvenir; disons-leur le passé inoubliable et imprescriptible parce qu'il est le Droit; les hontes et les affronts subis par leurs pères ”

“ Oui enfin, après avoir montré à l'Europe les peuples se levant victorieusement pour sauver leur indépendance, c'est l'Europe que nous retrouvons victorieuse pour la même cause, avec les mêmes armes, du génie militaire le plus colossal de l'histoire, coupable d'avoir porté atteinte à ses droits. Décidément il n'y a d'opprimés que ceux qui veulent l'être. ”

“ Mais déjà Blûcher, en faisant avancer Langeron et Sacken, a expédié à York l'ordre de marcher à l'ennemi.
L'attaque est ainsi dans l'idée de tous; elle se prépare sans presse; il y a intérêt à attendre la nuit complète.
Quatre colonnes se forment alors suivant des directions faciles à pratiquer. C'est la division du Prince Guillaume qui se jette à la baïonnette sur Athies ; elle surprend nos troupes dispersées à la recherche de vivres. C'est à sa droite, la colonne Kleist, marchant entre Athies et la grand'route, venant surprendre nos bivouacs de la Butte aux Vignes. ”

“ L'infanterie dégage la route. Il est environ 5h 30 du matin.
La cavalerie de Belliard débouche aussitôt de Chivy, précédée de Gourgaud, qui est enfin arrivé.
Les premiers escadrons de dragons poursuivent l'ennemi vers Laon, chargent sur la route au milieu des fuyards; on entre pêle-mêle dans Semilly, que défend Clausewitz; on espère de la sorte monter jusqu'à Laon ; mais les batteries établies à mi-côte saluent les dragons d'une volée de mitraille; ils tournent bride. L'obscurité empêche de les suivre. ”

“ Blücher se trouve en avant de Madame-Eve (près de la Tour Penchée) ; toutes les troupes sont à leur poste; l'ordre porte qu'on prendra rigoureusement l'offensive, mais seulement quand Napoléon aura dessiné son attaque. Or on n'a devant soi qu'une poignée d'hommes. Cela ne peut être l'armée française. L'attaque de Semilly et d'Ardon ne peut être qu'une démonstration. Le moment n'est donc pas encore venu de prendre l'offensive. D'ailleurs, on a capturé un espion, le Hanovrien Palm; il dit que Napoléon arrive par la route de Reims avec go.ooo hommes. ”

“ Pour l'attaque de nuit d'ailleurs, Boyer de Rebewal devra fractionner ses 4oo hommes d'élite en petits groupes conduits chacun par un paysan; défense absolue de faire feu; on n'usera que de la baïonnette; une forte récompense est promise aux hommes qui pénétreront les premiers, sans bruit, dans la localité.
Les divisions de Ney n'amèneront chacune que deux pièces de canon; le reste de leur artillerie passera le défilé après toute la cavalerie et quand on sera bien certain de la retraite des Russes sur Laon. ”

“ Il ordonne pour le lendemain : à Mortier, de maintenir l'ennemi sur le front d'Ardon; à Ney et Charpentier suivis de la Garde, de déboucher par Clacy et de rejeter l'ennemi sur La Neuville; à Marmont, de menacer la route d'Avesnes. ”

“ BATAILLE DE LAON
attaque, elle appelle en tout cas l'attention des défenseurs, dans la direction de Mailly, lorsque brusquement ils sont pris à revers par une partie du détachement de Boyer de Rebewal. Les grand'gardes russes d'Étouvelles sont facilement enlevées; les divisions Boyer et Meunier du corps Ney franchissent alors la localité et viennent livrer un violent combat à Chivy, où le faible détachement Boyer de Rebewal finirait par succomber sous le flot des défenseurs, trois régiments russes. Les ponts, les barricades sont forcés. ”

“ Mais, pour tromper l'ennemi jusqu'à la nuit, le clouer sur place, lui interdire l'offensive par laquelle il eût bientôt enveloppé et enlevé la poignée de Français qui représentaient l'armée de l'Empereur, jusqu'à la nuit on le tiendra sous la menace d'une nouvelle attaque, jusqu'à la nuit les batteries continueront leur feu, l'infanterie fera de nouvelles tentatives.
Une fois de plus, la meilleure manière de se défendre est d'attaquer.
La nuit venue, Charpentier se retirait par Mons, Anizy, Laffaux, vers Soissons; Mortier, la Garde, par Chivy. Ney occupait le champ de bataille ”

“ C'est d'abord la stupéfaction de voir le 8, de toutes parts, affluer les Russes de Wintzingerode passés trois semaines plus tôt, les Prussiens de Bülow passés depuis huit jours, l'armée de Blücher qui n'avait pas encore paru dans le pays. La ville et les routes sont noires d'alliés ”

“ Alors, pour avoir raison du vainqueur, il suffit d'avoir un fusil supérieur au fusil à aiguille; mais il faut en tirer tout le parti possible, lui faire produire tout le rendement dont il est capable, adopter la défensive qui s'y prête mieux que l'offensive ”

“ Ce sont d'abord, dans la matinée du 5, des reconnaissances nombreuses poussées à l'Aisne, dès la première heure, par sa cavalerie. Elles constatent que la rivière est tenue de Venizel à Berry-au-Bac, c'est-à-dire sur une étendue de 45 kilomètres à vol d'oiseau; à Venizel, à Missy, à Vailly, et dans les localités avoisinantes, il y a d'importantes
forces d'infanterie ”

“ A 7 heures du matin, Ney quittait sa position du chemin de Chivy à Mons et marchait sur Laon. En même temps, Mortier lançait la division Porret de Morwan par Lœuilly, à l'attaque d'Ardon. Un brouillard intense régnait sur la plaine.
Au corps Ney, c'est la brigade Pierre Boyer qui doit aborder Semilly. Elle forme deux colonnes d'attaque de
700 hommes chacune ”

“ De cette nécessité résulte la bataille de Craonne (7 mars) . Chaque parti s'y attribue la victoire, non sans raison : les Français pour avoir rejeté jusqu'à la route de Soissons le corps russe de Sacken; les Russes pour avoir garanti la réunion des forces alliées à Laon.
MARCHE SUR LAON — SURPRISE D'ÉTOUVELLES
Napoléon passe la nuit du 7 au 8 à Braye. Comment va-t-il interpréter la situation que lui laisse le succès du 7?
Il est incontestable, pense-t-il, que la ligne de l'Aisne a été abandonnée sans une défense sérieuse. La résistance à Craonne a été des plus tenaces ”

“ Dans la matinée du 10, ces ordres sont en cours d'exécution; on est à Festieux (York) , à Bruyères (Langeron) , mais Blûcher, pris d'une fièvre violente, affaibli de corps et d'esprit, passe le commandement à Gneisenau. Celui-ci n'accepte qu'avec peine la responsabilité de la c harge. Puis, aux premières nouvelles, voyant toujours en place les grand' gardes françaises autour de Clacy, Semilly, etc., il décide de modifier les dispositions arrêtées la veille. Avec un adversaire comme Napoléon, ne faut-il pas toujours appréhender quelque surprise extraordinaire? ”

“ Napoléon en campagne, par le colonel VACHÉE. 1913. Un volume grand in-8 de 224 pages, avec 2 cartes de l'époque impériale et un croquis, broché 4 fr.
Lettres, ordres et décrets de Napoléon Ie1 en 1812-13-14, non insérés dans la Correspondance, recueillis et publiés par M. le vicomte DE GROUCHY. Publication de « La Sabretache ». 1897. Un volume grand in-8, broché 2 fr.
Lettres de l'Empereur Napoléon du 1er août au 18 octobre 1813, non insérées dans la Correspondance. Publiées par X. 1909. Un volume grand in-8 de 266 pages, broché 12 fr. ”