Bataille de Craonne

“ Le plateau par lequel il se retirait ayant toujours des ravins à droite et à gauche, la cavalerie ne put le déborder et l'entamer.
L'Empereur porta son quartier général à Bray.
Le lendemain 8 nous avons poursuivi l'ennemi jusqu'au delà du défilé d'Urcel, et le jour même nous sommes entrés à Soissons, où il a laissé un équipage de pont.
La bataille de Craonne est extrêmement glorieuse pour nos armes. L'ennemi y a perdu six généraux ; il évalue sa perte de cinq à six mille hommes. La nôtre a été de huit cents hommes tués ou blessés. ”

“ A Craonnelle la lutte est ardente. On se bat dans les maisons, atrocement. Par un déplacement nocturne, nous allons à notre tour nous porter au contact de l'ennemi, dans cette plaine boisée qui va mourir aux pieds du plateau de Craonne. Seulement, il y a des buttes qui seront sans doute l'enjeu de la bataille ce soir, demain ou les jours suivants. Sur Pontavert, les obus tombent et les balles s'évanouissent dans le bois. Nos 75 tirent sur Corbeny, la route 44 et Chevreux. Nous avons esquissé une attaque et des blessés nombreux constituent la rançon de notre tentative. ”

“ C'était celle qui, plus tard à la bataille de Craonne, fut tuée sous moi par un boulet de canou.
route, et le colonel tardait à revenir ; le caporal des sapeurs, qui avait vu passer beaucoup de troupes, l'Empereur et toute sa suite ainsi qu'un immense convoi d'artillerie et de bagages, n'apercevait plus sur la route qu'une longue procession de traînards et de blessés, quand il vit un parti de cavalerie ennemie charger et sabrer ces malheureux sur le pont même; persuadé que c'était l'avant-garde des alliés et que l'armée française était toute passée, il fit sauter le pont!. ”

“ De cette nécessité résulte la bataille de Craonne (7 mars) . Chaque parti s'y attribue la victoire, non sans raison : les Français pour avoir rejeté jusqu'à la route de Soissons le corps russe de Sacken; les Russes pour avoir garanti la réunion des forces alliées à Laon.
MARCHE SUR LAON — SURPRISE D'ÉTOUVELLES
Napoléon passe la nuit du 7 au 8 à Braye. Comment va-t-il interpréter la situation que lui laisse le succès du 7?
Il est incontestable, pense-t-il, que la ligne de l'Aisne a été abandonnée sans une défense sérieuse. La résistance à Craonne a été des plus tenaces ”

“ A Craonne, l'armée française n'avait, il est vrai, forcé ni la gauche, ni le centre, mais elle avait fait le plus difficile en s'établissant sur le plateau face à l'ennemi. Celui-ci ne pouvait plus trouver de position avec obstacles naturels. Il devait accepter la bataille en terrain plat. De plus, nos troupes qu'appuyait une puissante réserve n'étaient point fatiguées. Ce n'est pas le fait de troupes épuisées que de poursuivre l'ennemi pendant quatre lieues et de ne s'arrêter de combattre qu'à la nuit. ”

“ Non compris les 9 500 hommes de Marmont, mais en tenant compte des pertes de Craonne, 5 500 hommes, et d'autre part des renforts reçus (corps de Mortier, etc.) , l'Empereur disposait, le 9 mars, de 27 000 hommes. (Note de l'éditeur.)
ainsi perdu quatre jours depuis la bataille de Craonne.
Dès ce moment, un vertige semble s'être emparé de l'Empereur, soit qu'il ait été trompé sur la trace des mouvements de l'ennemi, soit qu'il ait reconnu l'impossibilité de lutter : on ne voit plus le grand homme, et ses mouvements prennent un caractère indécis. ”

“ Cric ! avait dit celui-ci, nous v'là marins d'eau douce !
Et son compagnon :
– Crac ! c'est pour la patrie qu'est notr'mère à tous ! Avant d'être matelots, j'sommes Français !
Nous n'avons pas la prétentisn de raconter ici l'héroïque campagne de France. Disons seulement, pour l'intelligence de ce qui va suivre, que Césaire, nommé sergent dès le combat de Brienne, écrivit au corsaire après Champaubert, après Montmirail, après Montereau. La sanglante bataille de Craonne lui valut l'épaulette d'officier. ”

“ La victoire de Craonne, disputée une grande partie de la journée, ne nous laisse pour trophées que les morts de l'ennemi.
On poursuit les Russes jusqu'à la grande route de Soissons à Laon; cet embranchement de chemin 185 s'appelle l'Ange-Gardien, du nom d'une auberge qui s'y trouve placée: l'ennemi tient encore quelques heures sur ce point, pour donner le temps aux Prussiens d'évacuer Soissons et de venir le rejoindre.
A la nuit, le quartier impérial descend du champ de bataille dans la vallée de l'Aisne pour y trouver un village: on passe la nuit dans le petit village de Bray en Laonnais. ”

“ Si le signal est donné trop tôt, au contraire , on perd les avantages que l'on pourrait recueillir de sa tenacité , car souvent sur le champ de bataille, l'avantage demeure à celui qui d abord avait la chance contre lui. Ainsi, à Craonne, les Russes ne battirent pas en retraite lorsque la cavalerie française déboucha sur les plateaux et attaqua leur aile droite, parce que la position était encore bonne par la
possession du village d'Ailles qui ténait toujours ”

“ Craonne, livrée le 7 mars, dans laquelle Napoléon enlève les formidables positions de l'ennemi. — Après s'être emparé de la route de Soissons, Napoléon veut pénétrer dans la plaine de Laon pour achever la défaite de Blucher. — Nouvelle et plus sanglante bataille de Laon, livrée les 9 et 10 mars, et restée indécise par la faute de Marmont qui s'est laissé surprendre. — Napoléon est réduit à battre en retraite sur Soissons. — Son indomptable énergie dans une situation presque désespérée. ”

“ Le désir d'en finir diminue à nos yeux les obstacles; notre avant-garde parvient à s'établir à Craonne, qui est à mi-côte ; le maréchal Ney fait monter ses troupes jusqu'à la ferme d'Urtubie; les officiers d'ordonnance Gourgaud et Caraman vont reconnaître les défilés de la montagne; ils s'emparent des plus importants : les troupes s'approchent, et l'on se prépare à une bataille pour le lendemain.
Napoléon passe la nuit au village de Corbeny.
Les principaux habitants des villages voisins
étaient accourus au quartier impérial, pour donner des renseignements sur les localités. ”

“ Les bois qui couvrent le champ de bataille sont remplis de morts. Autour de Craonne, des Russes et des Français gisent pêle-mêle; on n'a pu ramasser tous les blessés. On s'arrête au petit village de Bray-en-Laonnais, et chacun de nous se livre à ses tristes réflexions sur l'inutilité de nos efforts et de tant de sacrifices; nous sommes entourés de mourants qui se traînent à notre suite.
Nos troupes sont en marche vers Laon; elles sont arrêtées par l'ennemi. On s'arrête à Chavignon. Le congrès de Lusigny est dissous ; le général Flaliaut vient rejoindre Sa Majesté. ”

“ S'est particulièrement distingué à Craonne (1917) où il a assuré, sous de violents bombardements, un Clangereux service de liaison à pied; en Flandres (Kemmel et Locre, avril 1918) où il a fait le même service avec le même dévouement, malgré des pertes cruelles; sur la Vesle et l'Ardre (mai 1918) où, combattant à cheval, il a couvert, dans des circonstances
critiques, un flanc menacé de la division; enfin, dans la dernière bataille de Champagne (septembre-octobre 1918) où, soit à pied, soit à cheval, il a participé avec sa coutumière vaillance à la poursuite de l'ennemi battu. ”

“ Notre sanglant succès de Craonne (7 mars) força Blûcher d'évacuer Soissons et d'abandonner le cours de l'Aisne; néanmoins, à la bataille de Laon (9-10 mars) , Napoléon ne sauva les débris de Marmont que par des prodiges d'audace devant un ennemi quatre fois plus nombreux, mais que rendait circonspect en sa présence le souvenir tout récent de ses défaites et l'ignorance de sa faiblesse numérique. ”

“ En face, l'Europe entière s'est levée à la voix de ses patriotes; elle a couru aux armes, entraînant ses souverains à la défense de ses libertés; à la guerre elle a apporté ses plus ardentes passions; chefs et soldats ne sont que dévouement et énergie pour échapper finalement aux étreintes de l'Empereur, à la Marne, sur l'Aisne, à Soissons, ralentir sa marche à Craonne, se réunir à Laon, lui faire tête, l'arrêter, l'attaquer. York, Ziethen, Kleist, Mûffling se sont donné le mot, puis la main, pour agir ensemble à Athies, frapper l'en- nemi blessé. ”

“ Dans un cas comme dans l'autre, il faut lui courir sus, pour mettre un terme à ses libres agissements; lui courir sus au plus vite, sans cela elle échappe.
De là il conclut l'ordre de concentration de toutes ses forces à Laon par le chemin le plus court et le plus direct, savoir : les troupes qui ont combattu à Craonne, par la route de Soissons; celles qui sont encore sur l'Aisne vers Berry-auBac, par la route de Reims; par ce dispositif, d'ailleurs, la masse principale des forces sera bien sur la route de Soissons en état de couvrir Paris. ”

“ Craon partit pour Paris dans le but de l'assassiner, et, son coup fait, retourna en Bretagne. Le connétable ne mourut point de ses blessures.
Le Roy, irrité contre Craon, le demanda au duc, qui le lui refusa, de façon à faire croire qu'il avait pris part à l'assassinat. Le Roy mit alors des troupes sur pied, et marcha vers la Bretagne ; comme il passait près du Mans, il fit ranger son armée en bataille. Un gueux de mauvaise mine fendit la presse et lui cria : « Prince, où allez-vous ? On vous trahit et on va vous livrer à vos ennemis ! » ”

“ Pourquoi ne point le dire, autour de soi, puisque c'est la vérité : la préparation d'artillerie nous donne confiance.
— On sent, dit Bru, qu'il y a quelque chose !
Et dans ce dernier mot il entre comme de la puissance, de l'irrésistible force.
En effet, il y a « quel que chose.» L'ennemi de Craonne, de Maurepas, et d'ailleurs pouvait par éclaircies se dresser dans sa tranchée et tirer ou contr'attaquer. Une zone était toujours neutre à la faveur de laquelle il nourrissait encore des velléités. ”

“ A côté de nos soldats, les Anglais se couvrirent de gloire au passage de l'Aisne et à l'attaque du plateau de Craonne (13-16 septembre) . Sur toute la ligne, à Craonne, à Berry-auBac, à Souain, une multitude d'engagements locaux très meurtriers décimèrent nos troupes sans grands résultats. L'ennemi, invisible, déjà terré, inaugurait une nouvelle guerre, la guerre de tranchées, et arrêtait, sur les positions qu'il avait fortifiées, l'élan de nos soldats. ”

“ Des avions français et des avions allemands viennent jeter un peu de mouvement dans le ciel bas de Craonne. La guerre continue, monotone. La correspondance et les colis sont réguliers, les rats poursuivent leur ronde à travers les tranchées et les abris. Les ballons-captifs surveillent les canons ennemis. Un coup de fusil déchire l'air de temps en temps. ”

“ Soissons lui ouvrit ses portes. Vint ensuite,comme une heureuse compensation, la bataille de Craone, qui augmenta le brillant reflet de nos armes, que nos malheurs et les Judas n'ont pu ternir. De longtemps je n'avais vu l'Empereur aussi exposé, car les boulets frappaient sans discontinuer autour de lui et derrière lui, dans les escadrons de service. On ne saurait, à cette
brillante, mais sanglante affaire, trop louer l'héroïsme de de certains régiments d'infanterie et de ceux de la jeunegarde , qui en se couvrant de gloire , surent vaincre et mourir en assurant la victoire. ”

“ Dans la nuit du 15, les sapeurs attendent impatiemment l'heure pour foncer sur l'ennemi !
Avec les 6me et 27me bataillons de chasseurs, la Compagnie attaque au sud-est de Craonne; elle s'installe dans la nuit du 16 dans les abris situés au sud de la cote 70, car malgré leur vaillance, nos troupes n'avaient pu atteindre les objectifs assignés; l'ennemi réagit par un feu nourri de mitrailleuses et d'artillerie. Après de durs combats le travail des sapeurs se limite à la réfection des communications du terrain occupé et à l'organisation défensive de la position conquise. ”

“ Ceux-ci évacuent Soissons, et vont se poster à Craonne ; vigoureusement attaqués par nos troupes dans là journée du 7 mars, ils abandonnent Craonne le 8 et s'établissent à Laon. Le 9, un nouveau combat s'engage; il est plus terrible et plus acharné que celui du 7. L'ennemi garde sa position.
Dans la soirée du 9 mars, ou la nuit du 9 an 10, le maréchal Marmont, posté avec un corps de troupes sur la droite de Napoléon, est surpris dans ses bivouacs, et fait une perte considérable en hommes et en matériel de guerre. ”

“ Les pentes qui descendent vers Craonnelle fument sous l'avalanche des obus ennemis. Là est notre passage. Nous serons morts avant. C'est par rafales de 10, 15 ou 20 obus que l'ennemi nous accueille maintenant. J'ai confiance, quand même, parce que sur tous les champs de bataille où j'ai traîné ma besace c'était la même chose et que nous avons forcé, quoiqu'il nous en coûtât, la victoire. Je consacre quelques minutes à la visite du petit cimetière de Craonnelle, au centre du village, où reposent quelques vieux lointains amis, sous des croix vermoulues qu'enjolivent des cocardes. ”

“ Le roi appelant un de ses serviteurs, l’esprit de Crainte, soldat excellent en ces rencontres : Va promptement, lui dit-il, et arrache cette proie à l’ennemi. Cet esprit toujours prêt à exécuter les ordres qu’on lui donne poursuit, avec une vitesse incroyable, l’ennemi qui reconnaît son approche, comme on sent venir un violent tourbillon. La Crainte en effet tonne si fort qu’à sa voix puissante l’ennemi troublé prend la fuite. ”

“ Rempli de bravoure et d'entrain, il sut tout de suite se faire aimer de ses hommes et, à leur tête, se battit en héros dans le nord de la France et en Belgique pendant ces premières semaines de la campagne qui mirent la vaillance française à une si rude épreuve.
Le 15 septembre au matin, devant Craonne, il conduisait, à la tête de ses soldats, une
charge à la baïonnette, lorsqu'il tomba, la cuisse fracturée par un éclat d'obus. ”