Aimé Derode

“ On vit Marmont sans chapeau, courir entraîné, comme Mortier, par les fuyards. Tous deux trouvèrent un asile dans les carrés de l'infanterie qui avaient à peine eu le temps de se former. Mais les amorces ne prenant pas feu, ils ne pouvaient faire usage que de leurs baïonnettes.
Déchirés par la mitraille, deux carrés de la brigade Jamin furent sabrés et leur général pris. Les autres carrés ne furent pas entamés, et la bonne contenance de ceux qui flanquaient les extrémités de notre ligne donna le temps à la cavalerie
de passer le ravin de Conantray et de se reformer de l'autre côté. ”

“ Déjà on commençait à ne plus distinguer les objets
qu'à la lueur douteuse du crépuscule, quand, à travers les intervalles du 8e corps, on vit passer plusieurs régiments de cavalerie : - « Ce sont les dragons d'Arrighi appartenant à la garde, et les cuirassiers saxons qui vont à la poursuite, » dit-on dans les rangs. Bientôt, dans la direction par où se retiraient les Russes, l'horizon parut embrasé de feux : on eût dit un volcan en éruption, tant leur artillerie semblait nombreuse. Notre cavalerie revint. On crut voir quelque désordre, et il y eut un instant d'émotion. ”

“ Déjà grondait dans le lointain le canon de l'armée française avant-coureur de leur perte, quand la capitulation inattendue de Soissons (3 mars) livra le passage de l'Aisne et sauva l'armée île Blûcher dénuée de pontons*. Cette forteresse opposait donc maintenant à nos troupes une barrière inexpugnable, et quand, plus au midi, les progrès de Schwarzenberg, poussant sur Paris un autre corps d'armée français, allaient forcer Napoléon à se rabattre encore une fois sur lui, Blûcher, à 25 lieues de Paris, pouvait s'attacher presbue sans obstacle à ses pas! ”

“ Mais quels flots de combattants se détachent de leur ligne! Seraient-ils tous blessés? En ce moment, les crépitations de la mousqueterie redoublaient en se rapprochant avec une intensité nouvelle, et quelques boulets arrivaient sur la division Dupont. Son général ému se précipite seul au galop pour en reconnaître de plus près la cause : c'était la garde impériale russe survenue au secours de la ligne haletante de Bagration, et sous ce nouvel effort les troupes de Ney commençaient à plier.
Bientôt on voit arriver, ventre à terre, un aide-decamp de l'empereur, le général Mouton. ”

“ Bientôt se manifesta un grand mouvement de troupes qui filaient vers leur droite. Déjà maîtres d'Heinrichsdorf, où passe, à une lieue de Friedland, la route de Kœnigsberg, ils avaient garni ce village d'infanterie et d'artillerie. Par là, ils pouvaient rejoindre les Prussiens et faire échouer peut-être le but de notre grande manœuvre commencée depuis la Passarge. Mais ce n'était pas tout, ils pouvaient encore tourner notre gauche, puis, s'enfonçant dans les bois, déboucher sur nos derrières, et couper nos communications avec Georgeneau et le reste de l'armée française. ”

“ Napoléon ne pouvait réussir tant que l'ennemi le pressait de ses masses réunies*. On vit bien alors son génie briller d'un nouvel éclat ; mais le temps et les armes avaient manqué à sa prodigieuse activité pour lever et organiser les dernières ressources demandées à la conscription. ”

“ Dans l'espoir d'attirer à sa poursuite la cavalerie ennemie et de la combattre ainsi séparée de son infanterie, il simula une retraite précipitée. A gauche d'Heinrichsdorf, nos cuirassiers se replièrent au grand trot. Les dragons placés en bataille sur un plateau, en avant du village, en retirèrent leur artillerie qui fut masquée derrière des barricades élevées le matin à la hâte, à la sortie de Friedland. Là, quelques pelotons d'entre eux à pied en reçurent la garde, tandis que le reste de la division évacuait le village et s'établissait en arrière, cachée par des haies et des vergers. ”

“ Depuis la bataille d'Eylau, c'est-à-dire depuis près de quatre mois, Napoléon tenait ainsi en repos, derrière la Passarge, ses troupes fatiguées de leur dernière campagne d'hiver contre les Russes. Dans ce pays marécageux, les chevaux se noyaient au sein des bourbiers dont ils ne
pouvaient s'arracher, les soldats affamés ne trouvaient pas de quoi vivre, et les corps entiers disparaissaient dans les combats. ”

“ Fère-Champenoise est un bourg du département de la Marne, arrond issement d'Epernay, situé sur la route qui mène de Sézanne à Vitry-le-Français. Il a donné son nom à la journée du 25 mars 1814, dans laquelle l'aile gauche de Napoléon, cherchant à le joindre, fut écrasée en partie et refoulée sur Paris, où, après une nouvelle bataille (30 mars) , l'ennemi entra quelques heures avant que Napoléon pût arriver pour sauver la capitale et son empire. ”

“ On savait vaguement qu'un corps détaché par Benningsen, après la bataille d'Heilsberg, avait remonté de Bartenstein vers le nord, afin de se réunir aux Prussiens. Ce corps les avait rejoints; mais quelle était sa force, on l'ignorait. Les rapports de Davoust, ses reconnaissances, le dire des prisonniers faits par lui, concordaient bien à indiquer le passage des Russes de Bartenstein sur Domnau et Kœnigsberg, dès le 12, et de Bartenstein sur Schippenbeil et Friedland. ”

“ Ses décharges à mitraille et le feu roulant de notre mousqueterie couvrirent la plaine d'un voile de feux et de fumée , à travers lequel on distinguait les blessés russes tombant en foule et se roulant à terre. Plus à droite, les dragons de Latour-Maubourg avec la cavalerie légère s'étaient élancés rapidement, le sabre à la main , et refoulaient par devant l'ennemi, tandis qu'en arrière de lui, trois à quatre régiments d'infanterie du maréchal Ney, restés fermes aux deux extrémités de sa ligne, et formés en carrés comme autant de forteresses , lançaient sur ses flancs tous leurs feux (3) . ”

“ A partir d'Étoges et surtout de Bergères, le pays qu'allaient traverser les deux maréchaux pour arriver à Vitryle- Français est un plateau borné au nord et à l'orient par la Marne, qui, de Château- Thierry à Vitry-le-Français, décrit un quart de cercle de 28 lieues, passant par Dormans, Épernay et Châlons. De Vitry-le-Français on descend de huit lieues pour arriver à Arcis sur l'Aube, rivière qui limite cette plaine au midi. ”

“ Les dragons de la division Roussel accouraient de la gauche
à leur secours; mais à la vue d'une seconde ligne qui les débordait et allait se précipiter sur eux, ils firent volte-face un peu en désordre. Heureusement le Se de chasseurs, chargeant en colonne par escadrons , rompit un instant l'impétuosité de l'ennemi.
En combattant ainsi, les maréchaux reculaient sur Conantray , à deux lieues de Sommesous. A l'arrivée dans ce village, le terrain se creusait brusquement en ravin, encaissant presque à sa naissance un ruisseau de trois à quatre pieds de largeur. ”

“ Afin d'aborder plus rapidement le flanc gauche de la ligne ennemie, ils marchaient en une colonne par divisions, masse épaisse et profonde d'environ cinq mille hommes (5) , sur un front de soixante à quatre-vingts baïonnettes. Son mouvement faisait replier avec rapidité une nuée de tirailleurs ennemis qui fuyaient devant elle (6) .
Tout-à-coup sa marche fut arrêtée par un coude de l'Alle. Elle l'avait aperçu seulement quand elle était sur le point d'y toucher. Il barrait le passage , et dans ses flots se débattaient une multitude de fantassins russes qu'elle y avait poussés (1) . ”

“ Elle était plus terrible que n'avaient pu le penser ces hommes revenus à travers mille dangers; car, à quelques lieues en avant de la gauche de l'armée française, Blûcher et trois de ses corps s'étaient dès trois heures du matin mis en mouvement sur Paris par la route de Montmirail. ”

“ Le général Grouchy, avec la cavalerie de l'aile gauche, manœuvrera pour faire le plus de mal possible à l'ennemi, qui, par l'attaque vigoureuse de notre droite, sentira la nécessité de battre en retraite. ”

“ Ils s'écartaient ainsi de la Marne et des Prussiens, qu'ils seutaient en avant
d'eux, sur leur flanc gauche, et dont la cavalerie talonnait leur arrière-garde depuis Château-Thierry. A Vatry, où devait coucher le corps de Mortier, ce chemin est traversé par le ruisseau de la Soude. Marmont ne le passa pas, mais remontant sa rive gauche jusqu'à deux lieues plus haut, vers sa source, il s'établit avec la tète de son corps au village de Soudé- Sainte-Croix. La route de Paris à Vitry-le-Français passe perpendiculairement à son extrémité. ”

“ Au lieu de ces souvenirs gravés sur l'airain, dont la puissance majestueuse unit dans un même foyer les sentiments généreux des hommes de toutes les classes, nous ne trouvons plus qu'une impression mobile et fugitive, comme ce sillon tracé par un esquif léger à la surface de l'bhdéf, et qui disparaît promptement effacé. ”

“ En ce moment, on dirigeait sur cette dernière tous les renforts envoyés de Paris à Napoléon. De FèreChampenoise à Vitry-le-Français, dans une longueur de 10 lieues, elle touche presque la crête du plateau et coupe à leur naissance les ruisseaux que, par une double pente, il verse au nord dans la Marne et au midi dans l'Aube. Quelques mamelons de 100 a 200 pieds, des plis de terrain formés par les ondulations de petites vallées à leur naissance, rompent seuls l'uniformité de cette vaste plaine.
Le sol maigre et crayeux ne laisse pas
prendre racine aux grands arbres de nos forêts ”

“ Pour isoler Ney de nos autres corps établis sur la basse Passarge, le reste des Russes et les Prussiens attaquèrent en même temps les corps de Soult et de Bernadotte aux têtes de pont de Lomitten et de Spanden. Repoussés sur ces deux points, les ennemis avaient eu quelques instants d'avantage sur le maréchal Ney. Mais celui-ci tiré de ce mauvais pas par la bravoure de ses troupes et par l'habileté de ses manœuvres, repassa en se battant la Passarge, et, dès le 8 juin, Napoléon ayant concentré ses corps prit à son tour l'offensive. ”