Pyotr Bagration

“ Si l’armée de Bagration, obéissant à une autre inspiration, se met à remonter le fleuve-frontière pour se joindre aux troupes qui nous en disputeront le passage et couvriront Wilna, Jérôme prendra lui-même l’offensive dès que cette évolution se sera nettement dessinée. Il franchira le Niémen près de Grodno, se jettera à la poursuite de Bagration, se mettra sur ses talons, le prendra en queue ou en flanc, essaiera de fermer le cercle où l’empereur veut envelopper la gauche des Russes, et, se liant au mouvement d’ensemble avec la totalité de ses forces, viendra coopérer à l’invasion. ”

“ De la colline, Bagration lui cria de n’aller pas plus loin que le ruisseau, mais Rostov feignit de ne pas entendre, et, sans s’arrêter, il allait de plus en plus loin, en se trompant sans cesse : prenant les buissons pour les arbres, les ravins pour des hommes, et en expliquant toujours ses méprises. Descendant la colline au trot, bientôt il ne voyait plus ni les feux des nôtres, ni ceux de l’ennemi, mais entendait plus hauts et plus distincts les cris des Français. Dans le creux, il aperçut devant lui quelque chose comme une rivière, mais quand il fut auprès, il reconnut la grand’route. ”

“ On se joignit, puis après un combat corps à corps, les grenadiers d'Oudinot enfoncèrent les fantassins de Bagration, et les taillèrent en pièces. On se disputa ensuite, au milieu de la nuit, à la lueur des flammes, le village incendié de Schœngraben, qui finit par rester aux mains des Français. Les Russes se conduisirent vaillamment. Ils perdirent en cette occasion près de la moitié de leur arrière-garde, 3 mille hommes environ, dont plus de 15 cents restèrent étendus sur le champ de bataille. Le prince Bagration s'était montré par sa résolution le digne émule du maréchal Mortier à Dirnstein. ”

“ Mais les Russes ne demandaient qu'à combattre et appelaient lâcheté la prudence de leur chef. Le prince Bagration, général de la troisième armée de l'Ouest, qui avait fait avec le célèbre Souwarowtoutes les guerres de Pologne et de Turquie, s'emportait contre Pfuhl et Barclay de Tolly, et voulait marcher à l'ayant-garde. Bagration était le héros de l'armée russe. Il était né en Géorgie, dans une vallée du
Caucase, et il avait l'intrépidité prodigieuse de cette
race, la plus noble, la plus belliqueuse et la plus îère du globe. ”

“ À la porte du salon il était impossible de passer à cause des membres du club et des invités qui se bousculaient et, à travers les épaules les uns des autres, tâchaient de voir Bagration, comme s’il eût été une bête rare. Le comte Ilia Andréiévitch, le plus énergique de tous, en riant et disant : « Laisse, mon cher, laisse passer », poussa la foule, conduisit l’hôte au salon et le fit asseoir sur le divan du milieu. Les gros bonnets, les membres les plus honorables du club entouraient les nouveaux venus. ”

“ Après avoir réussi à franchir 45 verstes de montagnes sans chemins frayés, par une nuit orageuse, et avec des soldats affamés et mal chaussés, Bagration, ayant perdu en traînards le tiers de ses hommes, déboucha à Hollabrünn sur la route de Vienne à Znaïm, quelques heures avant les Français. Afin de donner à Koutouzow les vingt-quatre heures indispensables pour atteindre son but, ses quatre mille hommes, épuisés de fatigue, devaient arrêter l’ennemi à Hollabrünn et sauver ainsi l’armée, ce qui était en réalité impossible. ”

“ « Qu’est-ce donc ? se dit le prince André en approchant de cette cohue... Ce ne sont pas des tirailleurs, car ils sont en masse ; ce n’est pas une attaque, puisqu’ils ne bougent pas, et ils ne forment pas non plus le carré ? »
Le chef du régiment, vieux militaire à l’extérieur maigre et débile, dont les grandes paupières recouvraient presque entièrement les yeux, s’approcha du prince Bagration, et le reçut avec un sourire bienveillant, comme on reçoit un hôte qui vous est cher. ”

“ Sur le seuil parut Touchine qui se glissait timidement derrière le dos des généraux. En pénétrant dans l’izba étroite, Touchine, confus comme toujours devant ses chefs, ne remarqua pas la hampe du drapeau et trébucha contre elle. Quelques-uns rirent.
— Comment se fait-il qu’un canon ait été abandonné ? — demanda Bagration en fronçant les sourcils, non pas tant contre le capitaine que contre les siens, parmi lesquels on entendait surtout Jerkov. ”

“ La nuit même qu’il reçut cette nouvelle, Koutouzov envoya l’avant-garde de Bagration (quatre mille hommes) , à droite dans les montagnes, de la route de Krems à Znaïm à celle de Vienne à Znaïm. Bagration devait exécuter cette marche sans s’arrêter, le front sur Vienne et le dos tourné vers Znaïm et s’il réussissait à prévenir les Français, il devait les retenir le plus longtemps possible. Koutouzov lui-même, avec toute l’armée, allait à Znaïm. ”

“ Notre perte totale peut être évaluée à dix mille hommes ; celle de l’ennemi à quarante ou cinquante mille. Jamais on n’a vu pareil champ de bataille. Sur six cadavres il y en avait un français et cinq russes. Quarante généraux russes ont été tués, blessés ou pris : le général Bagration a été blessé. ”

“ « Après tout, pensait-il, la question est à Moscou. »
Les troupes reprirent leurs interminables marches à travers un pays dévasté. Bagration avait enfin réussi à rejoindre Barclay de Tolly : leurs armées réunies s'arrêtèrent à Krasnoë, en avant de Smolensk, et acceptèrent le combat. Ce fut une affaire d'avantgarde; elle indiqua à Napoléon que les Russes ne livreraient pas, sans tenter de la défendre, une de leurs principales forteresses. ”

“ Mais non, ils ne sont bons à rien, ni en temps de guerre, ni en temps de paix. Barclay est le meilleur d’entre eux, dit-on, mais je ne saurais être de cet avis, à en juger par ses premières marches... Et que font-ils tous ces courtisans ? Pfuhl propose, Armfeldt discute, Bennigsen examine et Barclay, appelé pour agir, ne sait quel parti prendre ! Bagration est le seul homme de guerre : il est bête, mais il a de l’expérience, du coup d’œil et de la décision !... ”

“ Un héros ne peut pas être prudent. C'était à Pfuhl et à Barclay de Tolly de combiner les plans de campagne, — à Pfuhl surtout ; c'était à Bagration d'obéir et de combattre, c'està-dire de réaliser les profondes combinaisons de Pfuhl. Bagration, furieux, en appelait à toute l'armée, et le czar incertain, n'osant ni commander l'armée lui-même ni en confier le commandement à personne, attendait à Wilna, l'arme au bras, qu'il plût à Napoléon de commencer le feu. ”

“ XIV L’aide de camp de Napoléon n’avait pas encore rejoint Murat, lorsque le prince André, ayant obtenu de Koutouzow l’autorisation désirée, arriva à Grounth, à quatre heures du soir, auprès de Bagration. On y était dans l’ignorance de la marche générale des affaires : on y causait de la paix sans y ajouter foi ; on y parlait de la bataille sans la croire prochaine. Bagration reçut l’aide de camp favori de Koutouzow avec une distinction et une bienveillance toutes particulières ”

“ Mais le flanc gauche, qui avait été attaqué en même temps et cerné par des forces supérieures sous le commandement de Lannes, composé des régiments d’infanterie d’Azow et de Podolie, était débandé. Bagration envoya Gerkow au général commandant le flanc gauche, avec ordre de se replier immédiatement.
Gerkow, les doigts à la hauteur de la visière, s’élança résolument au galop, mais il avait à peine quitté Bagration que son courage le trahit ; saisi d’une terreur folle, il lui fut impossible d’aller à l’encontre du danger ”

“ Au flanc droit de Bagration, à neuf heures, l’affaire n’était pas encore commencée. Ne voulant pas acquiescer aux demandes de Dolgoroukov de commencer l’affaire et désirant décliner toute responsabilité, le prince Bagration proposa à Dolgoroukov d’envoyer quérir les ordres du général en chef. ”

“ Que si Bagration est parti le 30 de Wolkowisk, il peut arriver le 7 à Minsk; et qu'importe alors que le Roi y soit de sa personne le 10, puisque Bagration aura gagné quatre jours de marche sur lui? Dites-lui que le prince Poniatowski n'eût-il eu qu'une seule division, il fallait l'envoyer; mais que tout porte à penser qu'il pouvait envoyer tout le corps en avant. ”

“ Celle-ci est chargée à son tour par Latour-Maubourg et se réfugie dans les rangs de son infanterie, qu'elle met en désordre et entraîne dans sa fuite ; les troupes de Bagration viennent s'entasser pêle-mêle dans le cul-de-sac de Friedland.
Le général Sénarmont saisit l'à-propos. Il groupe l'artillerie des trois divisions (36 pièces) , et vient se mettre en batterie à très courte portée des masses russes qu'il finit par mitrailler presque à bout portant, à 150 pas. Bagration, serré de près, traverse Friedland avec ses débris, et à huit heures, repasse les ponts qu'il détruit précipitamment. ”

“ Le prince Bagration ne s’informait pas de ce qu’étaient devenus les canons du flanc gauche, qui avaient été abandonnés dès le commencement de l’engagement :
« Il me semble cependant que je vous avais donné l’ordre de les faire ramener, ajouta-t-il en s’adressant à l’officier d’état-major de service.
— L’un était encloué, répondit l’officier ; quant à l’autre, je ne puis comprendre... J’étais là tout le temps... j’ai donné des ordres et... il faisait chaud là-bas, c’est vrai, » ajouta-t-il avec modestie. »
Quelqu’un fit observer qu’on avait envoyé chercher le capitaine Tonschine. ”

“ La mousqueterie s'engage ; Compans, Desaix et Rapp sont blessés; Davoust tombe avec son cheval qu'une balle vient d'atteindre ; Eugène s'empare du village de Borodino; Ney et Davoust, à travers le feu de mille canons d'où la mort s'échappe, enlèvent les redoutes où l'armée russe appuyait sa gauche au secours de laquelle Bagration appelle Kutusoff. Celui-ci pousse ses masses sur une batterie que Napoléon oppose à son mouvement de jonction; les Russes éprouvent sur ce point une défaite sanglante. ”

“ Tous les efforts de l'ennemi vinrent se briser contre notre résistance. Le général Bagration ne s'attendait point à trouver le défilé de Mohilow occupé par nos troupes, et cependant son attaque fut héroïque; son infanterie se fit bravement tuer en se renouvelant sans cesse pour franchir le défilé, et il ne battit en retraite que le soir, après avoir perdu plusieurs milliers d'hommes.
Pendant que le combat se livrait, les huit escadrons de cavalerie s'étaient formés en bataille à droite de la route, dans une plaine faisant face au bois que traverse le Borysthène. ”

“ Un pas de plus en arrière, et la communication entre Witebsk et Smolensk était interceptée, et Bagration, auquel il avait donné rendez-vous à Babinowiczi, était arrêté dans sa marche, peut-être pris entre Davout et Napoléon, dès lors détruit. Ses motifs pour tout risquer dans une journée. Il résolut donc, quel que pût être le danger, de livrer, en arrière de la petite rivière de la Loutcheza, une bataille acharnée, avec ce qu'il avait de forces. La séparation du corps de Wittgenstein et les longues marches l'avaient réduit à moins de 100 mille hommes. ”

“ Les Français eurent 49 généraux tués ou blessés et 20,000 hommes mis hors de combat. La perte des Russes fut d'un tiers plus considérable. Le général Bagration, le meilleur de leurs officiers, fut tué, et, chose bizarre, il était propriétaire du terrain sur lequel la bataille eut lieu. Douze mille chevaux restèrent dans les champs. Les Français firent très peu de prisonniers, ce qui dénote avec quelle bravoure les vaincus se défendirent. ”

“ Surtout depuis que les deux armées étaient réunies, et que du nombre de 90 mille hommes on était revenu à celui de 140 mille environ, il y avait des raisons (p. 198) de plus à faire valoir en faveur du projet de risquer une bataille. Le prince Bagration, avec son ardeur accoutumée, était à la tête de ceux qui voulaient combattre. Dans la masse de l'armée, où l'on n'était pas assez éclairé pour apprécier le mérite d'une retraite calculée, on qualifiait de lâches tous ceux qui parlaient de reculer encore. ”

“ Murat et Ney ne peuvent contenir des gestes et des paroles de dépit. Cependant ils s'occupent de tirer le meilleur parti possible des renforts qui leur arrivent. Ils amènent en ligne la division Friant et rangent sur leur front des batteries formidables.
Les Russes ont senti le danger qui les menace : ils ont tiré des troupes de leur droite, de leur gauche; ils ont fait avancer la garde russe, et Bagration, ramassant ses débris, les réunissant à ces nouvelles forces, marche pour reprendre les positions qu'il a perdues. ”

“ À demi disgracié, il vit dans ses terres; son nom ne sera donc pas prononcé à Borodino, et l'on va élever sous ses yeux un monument éternel à la gloire du général Bagration, tombé sur le champ de bataille.
Sous les gouvernements despotiques, les guerriers morts ont beau jeu ”

“ Le combat, pendant ce temps ,continue plus cruel, plus acharné; le prince Bagration, secouru par de nombreux renforts, essaie de reprendre les redoutes dont les Français se sont rendus maîtres ; il est blessé mortellement dans cet effort désespéré. Enfin, après quatre heures encore d'une lutte effroyable, peut-être sans exemple dans l'histoire, le général Belliard, avec trente pièces de canon, vint balayer les dernières colonnes de l'infanterie russe, au moment où Murât, Ney, Davoust et le prince Eugène épuisés, ne pouvaient plus vaincre, ne pouvaient plus combattre. ”

“ Notre succès est incomplet : par suite d'un désaccord aigu entre Davout, trop cassant, et le roi Jérôme, trop susceptible, Bagration réussit quand même à franchir le Dnieper et à filer à la rencontre de Barclay.
25-26 juillet. — COMBATS D'OSTROWNO (à l'ouest de Witebsk) entre l'avant-garde française (roi Murat) , soutenue par le vice-roi Eugène, et les arrière-gardes de Barclay, qui vient d'évacuer le camp de Drissa. Barclay
refuse la bataille générale et se replie vers Smolensk, dans l'espoir que Bagration viendra l'y rejoindre. ”