Suvorov

“ L'échec éprouvé par Souvorov dans sa courte expédition en Suisse n'avait point fait fléchir son extraordinaire énergie. A peine le feld-maréchal était-il arrivé à Panix qu'il adressait un message à l'Archiduc Charles pour lui annoncer son intention de porter ses troupes à Maienfeld dès qu'elles seraient rassemblées et de s'avancer de ce point sur la Thur conjointement avec le général Petrasch, aussitôt que les Russes auraient été ravitaillés en vivres et munitions (2) . ”

“ Le vieux Souvorof secoua la tète et dit : « La poudre de perruquier n'est pas de la poudre ; les boucles ne sont pas des canons ; les queues ne sont pas des baïonnettes ; nous ne sommes pas des Allemands, mais des Russes .» Ce quatrain fit reléguer le vainqueur des Turcs et des Polonais dans son village de Koutchévskoé, près de Novgorod, où il put à loisir chevaucher sur un bâton avec les polissons de l'endroit, sonner les cloches, lire l'épitre et chanter au lutrin. ”

“ Enfin, tous les Russes enfermés dans Zurich posèrent les armes. Cent pièces de canon, les bagages, le trésor, 5,000 prisonniers tombèrent au pouvoir des Français, qui, -en outre, avaient mis 8,000 hommes hors de combat.
Quel fut le désespoir de Souvarof en apprenant un désastre qu'il était si loin de prévoir ! Au lieu de trouver une armée qui, depuis le commencement de la campagne, n'avait obtenu que des succès, et à la tête de laquelle il s'était flatté de traverser la Suisse et de marcher en conquérant sur Paris, il faut qu'il dispose sa propre retraite et qu'il fuie en vaincu. ”

“ Souvarow arrivait donc précédé d'une réputation immense: religieux, ardent, infaligable, impassible, vivant avec la simplicité d'un Tartrre, combattant avec la vivacité d'un cosaque, c'était bien l'homme qu'il lallait pour continuer les succès du général Mélas sur les soldats de la République, découragés par les ineptes hésitations de Schcrer. D'ailleurs, l'armée austro-russe, forte de cent mille hommes, n'avait devant elle que vingt-neuf à trente mille Français. ”

“ Il est impossible de se faire une idée de l'état affreux dans lequel est l'armée de Souvorov ; ses soldats tombent de misère et de faim. Depuis qu'ils sont entrés en Suisse, ils n'ont pas reçu de pain. Le pays qu'ils ont parcouru offrait encore quelques ressources, mais ils ont tout dévoré et s'en retournent en emportant avec eux la malédiction des habitants de ces contrées malheureuses et voient à chaque pas leurs forces s'affaiblir par des pertes continuelles, que la rigueur du climat et la poursuite vigoureuse de nos troupes leur l'ont éprouver. ”

“ En écoutant cette étrange réponse, Souvarow crut qu'il faisait un rêve ; mais bientôt revenant à lui et comprenant le danger qu'il y avait à rester dans les défilés où il se trouvait, il se précipita sur le général Molitor : celui-ci le reçut à la pointe de ses baïonnettes, et là, fermant le défilé, il contint pendant huit heures, avec douze cents hommes, quinze à dixhuit mille Russes. ”

“ Souvarow, après Novi, où notre Joubert fut tué, se trouvait bien haut dans la gloire, le héros des Russes, et celui du parti rétrograde dans toute l’Europe, lorsque, mal secondé des Autrichiens, il eut de Masséna sa sanglante défaite de Zurich. Cette bataille multipliée, qui se donna sur tant de théâtres différents, ne peut être comprise sans cartes et sans les commentaires des historiens militaires.
Tous disent que le héros barbare s’y montra grand autant que le nôtre fut habile. ”

“ Souvarow rugit comme un lion enveloppé dans des filets, car il ne comprend plus rien à sa fortune. Enfin, le quatrième jour, il apprend que le général Korsakoff, qui l'a précédé et qu'il doit rejoindre, s'est fait battre par Molitor, et que Masséna a repris Zurich et occupe le canton de Glaris. Alors il renonce à suivre la vallée de la Reuss, et écrit à Korsakoff et à Jallachich : « J'accours pour réparer vos fautes ; tenez ferme comme des murailles ; vous me répondez sur votre tête de chaque pas que vous ferez en arrière. » ”

“ Dans ces lettres, le fier descendant de Tchinghiz-Khan exprime, à l'égard de Souvorof, un attachement à la fois humble et tendre. « Voilà quels sont les sentiments de mon cœur, lui écrit-il dans celle du 5 septembre 17991, voilà quelles sont les pensées de mon âme : l'un et l'autre sont ouverts devant vous. Aimez en moi un homme qui vous est dévoué, enthousiaste de la gloire de l'empereur et du bonheur de la Russie. » ”

“ Quand on pense que même Souvorow a été battu à plate couture..., et où sont aujourd’hui, je vous le demande, les Souvorow ? dit-il en passant du russe au français.
— Nous devons nous battre jusqu’à la dernière goutte de notre sang, reprit le colonel en frappant du poing sur la table, et mourir pour notre Empereur ! Voilà ce qu’il faut, et surtout raisonner le moins possible, ajouta-t-il en accentuant le mot « moins » et en se tournant vers le comte. C’est ainsi que nous raisonnons, nous autres vieux hussards ; et vous, comment raisonnez-vous, jeune homme et jeune hussard ? ”

“ Le général Souvarof, à la tête de 60,000 Russes, s'avança en Italie, tandis qu'une autre armée russe entrait en Suisse et qu'un corps de 15,000 hommes était mis par le czar à la disposition du duc d'York pour conquérir la Hollande. C'était tout ce que l'empire russe avait de troupes disponibles. Vainqueur aux batailles de Cassano, de la Trebbia, de Novi, Souvarof avait perdu la moitié de son armée dans le SaintGothard et dans les différentes vallées de la Suisse, après la bataille de Zurich, où Korsakof avait été pris. ”

“ Le soi-disant invincible Suvarow, après avoir bien dîné à huit heures du matin, selon sa coutume, a fait, de son autorité privée et sans qu’on s’y attendît, marcher toute sa gauche en quatre bataillons carrés, contre le retranchement de la droite. ”

“ Annoncer la soumission de la Crimée, c'est annoncer le renouvellement de la guerre contre les Turcs.
Le terrible Suwarof secondait, éclairait même, le génie de Potemkin. Il semble que ce fût le temps en Russie des génies singuliers.
Suwarof (que nous n'avons que trop connu lorsque par ses succès : il a enlevé à la France l'Italie, conquise par la campagne de 1796) était un très-grand homme de guerre. En rien il ne faisait les choses comme un autre ”

“ Souvarow, furieux d'avoir échoué dans son expédition, accusa les Autrichiens de lâcheté et de trahison, et il ramena dans sa patrie ses troupes au nombre de trente mille-environ. C'était là ce qui lui restait de ces quatre-vingt mille soldats que Paul Ier avait fournis pour son contingent dans la coalition.
Les Russes ne combattirent pas seulement la France en Italie et en Suisse.
Dans cette mémorable campagne de 1799, les Anglais débarquèrent en Hollande une armée de cinquante mille hommes, dont vingtquatre mille Russes, sous les ordres du duc d'York ”

“ Au contraire, Repnin est compatissant et généreux, et la Lithuanie lui doit quelque reconnaissance : c'est lui, et le prince Galitzin, qui llont sauvée d'une ruine totale.
Un étranger, qui a entendu retentir le nom de Souvorow, et qui arrive en Russie, demande à voir ce héros. On lui montre un petit vieillard, d'une figure grêle et ratatinée y qui traverse les appartements du palais en sautant sur un pied, ou courant et gambadant dans les rues, suivi d'une troupe d'enfants à qui il jette des pommes pour les faire battre, et criant lui-même : Je suis Souvorow ! je suis Souvorow ! ”

“ Catherine aimait Suwarow, qui, en sa présence, outrait jusqu’à ses défauts : c’était pour elle un caractère d’une espèce à part et qui méritait d’être distinguée. Les soldats adoraient un chef qui partageait toutes leurs fatigues, qui vivait au milieu d’eux sans faste, sans recherche et aussi simplement qu’eux-mêmes. Connaissant tout l’empire de la religion, de la superstition même sur les soldats russes, il obligeait les officiers à réciter le soir, après la retraite, des prières publiques devant leurs troupes ”

“ Pendant que le caporal frappait sur le prêtre suisse comme s'il se fût agi d'un grenadier moscovite, Souvorow expliquait à Tinchika que les respects étaient pour le ministre des autels, et les coups de canne pour le délinquant.
On devine que Souvorow était peu galant; il professait même à l'égard des femmes une sorte de dédain philosophique dont il faisait parade. Si le hasard le plaçait à côté d'une femme, il détournait les yeux en riant, et, se faisant encore plus mince et plus petit qu'il n'était, il s'éloignait comme pour fuir le contact d'une robe. ”

“ Au FELDMABÉCHAL SOUWOROW. « Cette lettre n'est pas pour moi, dit froidement le vieux guerrier, en lisant l'adresse : si Souworow était feld-maréchal, il ne serait pas exilé et gardé dans un village ; on le verrait à la tête des armées. » Le courrier, stupéfait, eut beau dire et répéter qu'il avait ordre de remettre cette dépêche à son excellence ; il fallut qu'il la reportât cachetée à l'empereur. Paul ne manifesta point son dépit ; mais Souworow dès lors fut gardé plus exactement. C'est ainsi qu'un homme célèbre, fort de sa gloire et de l'opinion publique, peut quelquefois braver un despote. ”

“ L’autre nuance était représentée par le prince Souvarov, qui a été gouverneur de Saint-Pétersbourg et qui avait refusé de s’incliner devant la gloire sanglante de Mouraviev, par le ministre de l’instruction publique, M. Golovnine, qui a longtemps passé pour un libéral à la façon de l’Occident, par le ministre de l’intérieur lui-même, M. Valouief, l’homme aux ménagemens habiles, à la dextérité insinuante et aux expédiens toujours nouveaux. ”

“ À Ismaïlow, les Russes firent un butin considérable ; Suwarow, pour sa part, n’accepta pas même un cheval. Ce à quoi il tenait surtout, c’était à ses diamants ; confiés à la garde d’un Cosaque, ils ne le quittaient jamais. Il y avait au fond du cœur de cet homme singulier et sous cette écorce âpre et dure, une sensibilité particulière ; il aimait l’impératrice, il l’aimait comme on aime Dieu : tout ce qui lui rappelait le souvenir de Catherine, de celle qu’avec l’armée russe il avait nommée mère, avait pour lui un prix inestimable ”

“ Après la bataille de Novi, les coalisés se divisèrent. Souvarow avec les Russes passa le Saint-Gothard, et son armée fut anéantie par Masséna à Zurich et autour du lac des Quatre-Cantons. Ce pays, le plus beau dans l'Europe, déjà célèbre par le souvenir immortel de la naissance de la liberté helvétique, devait ainsi voir une seconde fois le triomphe des soldats de la liberté. ”

“ Vingt mille Anglais descendus au Helder y restent inutiles ; leur flotte en partie est bloquée par les glaces ; notre cavalerie charge sur des vaisseaux et les prend. Dix-huit mille Russes, auxquels les combats et les fatigues ont réduit l’armée de Suwaroff, ayant passé le Saint-Gothard le 24 septembre, se sont engagés dans la vallée de la Reuss. Masséna sauve la France à la bataille de Zurich [124] . Suwaroff, rentré en Allemagne, accuse les Autrichiens et se retire en Pologne. Telle était la position de la France, lorsque Bonaparte reparaît, renverse le Directoire et établit le Consulat. ”

“ On m'a conté depuis que ce même Kamenski, dont l'âge ne calmait point les violences, en périt victime, et qu'un de ses paysans, dans un accès de désespoir, lui fendit la tête d'un coup de hache.
Le général Souwaroff était bien autrement digne d'exciter la curiosité ; par son bouillant courage, par son habileté, par la confiance qu'il inspirait aux soldats, il avait trouvé le moyen, dans une monarchie absolue, où tout se donnait à la faveur, de s'avancer rapidement, quoiqu'il fût sans fortune, sans appui , et né au sein d'une famille qui n'était pas en crédit. ”

“ « Je veux mourir ; je ne saurais survivre à la perte d’une bataille ! » Et les soldats qui l’adoraient revenaient au combat avec une nouvelle ardeur.
Cette fois, Suwarow parle vainement aux Russes révoltés. Aussitôt il ordonne froidement de creuser une fosse de quelques pieds de long, s’y étend devant ses soldats étonnés et leur dit : « Puisque vous refusez de me suivre, je ne suis plus votre général, je reste ici. Cette fosse sera mon tombeau. Soldats, couvrez de terre celui qui vous guida tant de fois à la victoire. » ”

“ La faveur de sa souveraine l'a créé ce qu'il s'est montré; mais l'on voit néanmoins dans la plupart des grands hommes de la Russie, tels que Menchikov, Souvorov, Pierre Ier lui-même, et plus anciennement encore Ivan Basiliéwitch, quelque chose de fantasque, de violent et d'ironique tout ensemble. L'esprit était chez eux une arme plutôt qu'une jouissance, et c'était par l'imagination qu'ils étaient menés. Générosité, barbaries, passions effrénées, religion superstitieuse, tout se rencontrait dans le même caractère. ”

“ Il a beau se sonder, il ne se trouve point de vocation pour l'état militaire. Lorsqu'il avait rencontré l'armée russe conduite par Souvarow, il avait tremblé, et cependant il n'avait pas alors à se battre : que fera-t-il donc en présence du canon? — Bref, l'état militaire ne lui souriait guère; la mort ou les armes étaient alors à ses yeux une même chose. Trois semaines se passent dans la plus grande inquiétude : il s'attend à chaque instant à ce qu'on vienne le prendre pour lui mettre un fusil au bras et un sac sur le dos; il prie Dieu avec une grande ferveur. ”

“ Le général Suwarow le regarda en clignotant, prit son chapeau, se leva et gagna la porte à reculons. Peste d'homme ! disait-il en saluant et sautillant d'une façon comique ; diable enragé, portez-vous bien. Si je ne me vois point dans les glaces, j'ai au moins conservé mon ombre ; tandis que vous, mon cher. Eh ! mais, je ne vous en fais pas du tout mon compliment !.
Là-dessus il disparut, laissant le botaniste du Chimboraço dans une consternation difficile à peindre.
L'idée d'un homme sans ombre me faisait faire à moi-même une singulière figure. Je le vis partir à son tour. ”