Bataille de Novi

“ Si vous le permettez, lecteurs, je renverrai à un autre jour le récit de la bataille de Novi, perdue par Jean Rosier, fusilier de la première du deuxième de la quinzième demibrigade de la République française, une et indivisible. En même temps, je vous ferai l'histoire des amours de mon vieil ami, dont il ne voulut pas dire un mot ce soir-là, — par discrétion.
II
Description de la bataille de Novi. Souvenir donné à plusieurs héros inconnus. De la meilleure manière de tuer les hommes à coups de fusil et de baïonnette. ”

“ Le 28, dès la pointe du jour, acommencé la bataille de Novi ; l'ennemi a attaqué en force et avec impétuosité notre gauche. L'affaire s'engageait à peine, lorsque le général Joubert s'est précipité pour animer de sa présence une charge à la baïonnette. Il guidait nos soldats à cheval au milieu des officiers de son état-major, en criant : En avant, en avant ! lorsqu'une balle l'a frappé au flanc droit et a pénétré jusqu'au coeur. ”

“ La bataille de Novi fut la bataille. la plus meurtrière livrée pendant les grandes guerres de la Révolution. Elle dura quatorze heures, et présenta cette particularité quetous les Français qui furent faits prisonniers par les Russes étaient couverts de blessures. Que serait-il arrivé si Joubert, avec son énergie ordinaire, avait pu porter un coup décisif avant l'arrivée de Mélas? ”

“ Macdonald et Moreau furent destitués par le Directoire, qui plaça Joubert à la tête des débris de l'armée d'Italie, à laquelle vint se réunir l'armée de Naples.
Bataille de Novi, 15 août. L'armée d'Italie fut alors reconstituée, et la 21e demi-brigade fit partie de la brigade Gardaune, de la division Laboissière, aux ordres du général Gouvion Saint-Cyr , commandant l'aile droite de l'armée qui, le 14 août, était en position sur les hauteurs s'étendant de la Scrivia à Bassaluzzo, en passant par Novi. Le 15 au matin, le général Kray attaqua la gauche des Français ”

“ A Novi, d'où l'on aperçoit le champ de bataille où fut tué le général républicain Joubert, nous rencontrons quatre ou cinq mille soldats de l'armée piémontaise qui ne semblent pas animés d'une ardeur moindre que celle de nos troupes. Des masses énormes se dirigent de tous les côtés vers le quartier général. ”

“ Les Russes vinrent encôre deux fois pour prendre notre position, non sans pouvoir y réussir. Le soir, la droite et la gauche ayant battu en retraite, le centre où nous étions se trouva bloqué, et nous eûmes beaucoup de peine à traverser les bataillons russes pour nous retirer; nos malheureux canonniers génois furent hachés sur leurs pièces sans qu'un seul en échappât C'est ainsi que nous perdîmes la bataille de Novi. De cette ville nous nous retirâmes sur Gavi; les Russes, sans songer
à nous poursuivre, se rassemblèrent pour passer en Suisse. ”

“ Toutefois, grâce à sa grande supériorité numérique — 40.000 contre 16.000 — l'ennemi tente un dernier effort pour nous prendre nos positions. Une forte colonne débouche du fond de la vallée de l'Adige et se porte sur le flanc de la division Joubert formant la droite de notre ligne de bataille. Ce jeune et distingué général — qui devait mourir si prématurément trois ans plus tard à Novi — comprend que tout est perdu si la manoeuvre enveloppante des Autrichiens réussit. ”

“ Nous placerons ici quelques lettres écrites par Joubert pendant les jours qui précédèrent la bataille de Novi. Ces lettres montrent l'état de désorganisation ou il trouva l'armée d'Italie. Elles montrent aussi combien il conservait peu d'espoir de triompher de l'armée ennemie. La reddition de Mantoue surtout, ayant; permis au général autrichien. Kray de rejoindre Souvarow avec
_ 205 _ son armée de siége, les coalisés eurent le double d'hommes, et surtout une artillerie infiniment supérieure en nombre. ”

“ La funeste journée de Novi, où fut tué le général en chef Jonbert, coûta à la France 40,000 hommes tués, blessés ou pris, un général en chef, quatre généraux de division, dix bouches à feu et quatre drapeaux. — Nous avons payé bien cher notre victoire, écrivait le général Mêlas à la cour de Vienne, nous avons perdu près de 12,000 hommes. A Marengo, l'armée autrichienne laissa sur le champ de bataille 7,000 hommes tués ou blessés, 3,000 prisonniers, 25 pièces de canon ; les Français avaient perdu 7,000 b ommes tués ou blessés et 1,000 prisonniers. ”

“ Les Italiens dirent que les Français tuèrent à Novi 15,000 Russes. Souvarow avoua une perte de 10,000 hommes. Ses troupes épuisées ne poursuivirent point les Français, et il lui fallut un mois pour prendre la petite place de Tortone. Ainsi les coalisés ne purent se vanter de ces grands résultats que nous avions obtenus à Castiglione, à Rivoli, à Arcole, et grâce aux bonnes dispositions prises par Joubert avant la bataille et par Moreau, l'armée française, loin de fuir en déroute, - rentra simplement dans ses anciennes positions, amenant même : 2,400 prisonniers à Nice. ”

“ Cette ville est entourée de plusieurs maisons de campagne, des forts; le terrain est ferfile en tout; auprès on y voit pour se rendre â Novi, la plaine de Marengo où les Français rapportèrent une si grande bataille ”

“ En même temps que l'armée de la Baltique s'installait victorieuse dans la capitale de la Poméranie, les armées françaises d'Italie remportaient à Novi un avantage signalé et qui mettait virtuellement fin à une guerre que la péninsule ne subissait qu'avec répugnance.
En France, quoique les armées allemandes n'eussent pas subi d'échec bien caractérisé, il était facile de constater que la lenteur de leurs progrès permettait aux corps de deuxième ligne, à l'armée territoriale, de s'organiser et de prendre à la lutte une part active. ”

“ La défaite de Novi n'en était pas moins une grande défaite, et ses conséquences furent graves. Non seulement l'Italie tout entière était au pouvoir des coalisés, mais les dernières citadelles qui tenaient encore, désormais isolées, durent se rendre les unes après les autres. ”

“ Un des premiers princes russes à faire sa soumission aux envahisseurs fut Jaroslav VsevolodoviS, grandprince de Vladimir-sur-Kliazma ; aussi nous le voyons durant les années mêmes de l’invasion en lutte avec l’Occident. Son fils, Alexandre Nevskij, l’année même de la chute de Kiev, partait en guerre contre les Suédois et les mettait en déroute dans la bataille historique qui lui a valu son surnom de Nevskij. ”

“ L'armée française perdit9,000 hommes environ, 22 pièces de canon et 4 drapeaux. Les Alliés, de leur côté, eurent plus de 8,000 hommes hors de combat. La victoire de Novi eût pu décider du sort de la campagne, si l'on avait poursuivi les Français sur le territoire de Gênes. Mais en changeant le plan d'opérations pour diriger les Russes sur la Suisse et l'armée de l'archiduc Charles sur Manheim, on abandonna la proie pour l'ombre, laissant -échapper un résultat certain et un succès important, pour courir après des choses secondaires. ”

“ Le danger qui menaçait l'armée décida les chefs à déférer le commandement à Moreau; Moreau accepte, paie intrépidement de sa personne, et le combat continue avec fureur. Le général Kray, qui cherche à tourner Novi, ne peut y réussir; alors le général Souvarow fait attaquer simultanément les hauteurs de Novi par le général russe Delferdem, qui était au centre, et par le général Mélas qui commandait l'aile gauche. Malgré l'ardeur que les Russes montrèrent dans cette attaque, ils n'y obtinrent pas plus de succès que le général Kray n'en avait obtenu auparavant. Le combat devient général ”

“ Souvarow ayant vu le corps de droite du général Kray repoussé deux fois, se met lui-même à la tête de toutes les divisions du centre, et dirige vers les trois heures une nouvelle attaque sur les plateaux de Novi, au centre des ligne françaises. Les Français opposent une opiniâtre résistance; les Russes sont contraints de se replier, et les brigades françaises qui défendent Novi et les hauteurs environnantes, prennent l'offensif; mais nos troupes, voyant devant elles une armée su-
périeure, n'osèrent pas profiter de leurs avantages en poursuivant les ennemis dans la plaine. ”

“ Si l’offensive hardie que prirent bientôt les Alliés sur notre droite força l’ennemi à commencer la bataille d’Ypres plus tôt qu’il n’eût voulu, celle-ci ne prit son caractère violent et décisif qu’après la défaite subie par l’armée allemande sur le point de sa première ruée. ”

“ L'armée française, s'avançant, Murât, Ney et Poniatowski à droite, Eugène au centre et à gauche, les tient dans un angle de feu. Il suffit peutêtre d'un dernier effort pour les anéantir; mais, à 800 lieues de la France, Napoléon craint de faire démolir sa garde; il aime mieux broyer l'ennemi, et jusqu'au soir 500 pièces de canon l'accablent de boulets. Pendant la nuit les Russes décampent et nous abandonnent un champ de bataille où plus de 80 000 hommes restent étendus. ”

“ Dès ce moment, l'armée russe, percée dans son centre, fut obligée de nous abandonner le champ de bataille. Huit cents pièces de canon avaient vomi la mort des deux côtés , dans l'espace d'une demi-lieue, théâtre de cette grande scène militaire dont le maréchal Ney avait été un des plus glorieux acteurs. La nuit seule mit fin à cette grande bataille, dans laquelle les Russes perdirent 50,000 hommes et 50 pièces de canon. ”

“ Électrisée, transportée, recréée, comme si c’était vers sa première bataille, la brigade part... Voilà le secret de notre force.
Les Allemands l’ignoreront toujours. Chaque fois que nous ploierons, ils se croiront vainqueurs ; chaque fois que nous rebondirons, ils nous jugeront renforcés. Le 25, quand, attaquant Nieuport par le Groote Nieuland Polder, ils subiront un sanglant échec, ils croiront nos forces doublées sur ce point et ne risqueront plus guère leur infanterie contre le mince rideau qui protège la ville. ”

“ A sept heures du matin , cette immense bataille devint générale par l'attaque sur le centre des Russes par les troupes aux ordres du maréchal Ney. Mille pièces de canon commencèrent aussitôt leur majestueux fracas, qui ne cessa qu'un peu avant la nuit. Cette bataille de géants est peut-être l'une des plus sanglantes des temps
modernes ”

“ « Mon major, j’irai, je me ferai tuer ! » le bruit de la fusillade étouffe le cri des mourans. Bientôt pourtant la pression est telle que toute résistance serait inutile folie : le bataillon se replie. Les hommes qui restent des autres unités canardent encore les ennemis qui, infiltrés sur notre rive, se trouvent serrés sur l’étroit chemin de halage entre la digue et le fleuve, et qui parfois se battent avec nous, — dramatique combat d’aveugles, — à coups de baïonnette à travers la mince épaisseur de gazon. ”

“ Des blessés se dressent, des bras sont tendus, des bustes hissés. A l’instant même, les faux Tommies, à trente mètres, démasquent leurs mitrailleuses. Ah ! les maudits ! Le combat s’acharne, se mêle, se brouille. Le bombardement se précipite ; notre force de résistance s’use et se détend. Ce ne sont plus des compagnies, ce sont des hommes confondus qui tiennent, qui s’enfuient, qui se retournent ; qui, hagards, ayant jeté leur sac, désarmés, rebroussent, l’étincelle s’étant réveillée, ramassent le fusil des morts. Devant eux Tervaete résiste toujours. ”

“ Voyant que leur entreprise était manquée, ils hésitèrent à engager la bataille, mais les plus présomptueux entraînèrent les plus prudents, et au même instant les deux armées ennemies se ruèrent l'une contre l'autre. Ce fut une horrible boucherie, une suite d'épisodes sans nom. La nuit vint, et la lune paisible éclaira le carnage de sa lumière pâle et mystérieuse ; des feux allumés de distance en distance semblaient des incendies partiels, où quelquefois tombaient les mourants. Français ou Suisses, à peine si les soldats pouvaient se reconnaître, car tous portaient également l'écharpe blanche ”

“ Ce n’est pas en effet l’Yser qui déborde ; ce sont les bassins maritimes du vieux Nieuport qu’on va vider à marée haute sur la plaine et qu’insensiblement de petites vagues molles, avec une insinuante et terrible douceur vont amener dans l’espace que nous avons délimité. Précaution peut-être inutile, si notre victoire est prochaine ; protection nécessaire, aide désespérée, si la bataille doit durer plusieurs jours encore. L’armée est au bout de ses forces et de ses ressources. ”

“ Le maréchal Ney fut envoyé dans cette direction. L'armée russe eût été anéantie, si Junot, après avoir passé le Dniéper, eût suivi les ordres de l'empereur; elle put rejoindre Braganlion, et la bataille générale fut encore reculée, Napoléon, toujours inébranlable dans ses desseins, malgré les fautes de ses généraux, résolut de chercher l'ennemi sur la route de Moscou.
« La paix est devant nous, disait l'empereur; nous n'en sommes qu'à huit journées; si près du but, il n'y a pas à délibérer. Marchons sur Moscou. » ”

“ Lors de l'invasion d'Espagne, il contribua à battre Wellington à Madrid, le général Wilson à Banos. Envoyé en Portugal, il y mena la guerre avec vigueur, jusqu'au jour où il se prit de jalousie avec Masséna, qui, ne pouvant le faire plier, le destitua après plusieurs échecs causés par leur funeste mésintelligence.
Vint la fameuse guerre de Russie; Ney, commandant du 3e corps, fit des charges brillantes à Liady, Smolensk , Valontina, et décida la célèbre victoire de la Moskowa. Napoléon le créa prince sur le champ de bataille. La désastreuse retraite eut lieu. Ney s'y couvrit de gloire ”

“ Engagé par des temps affreux au milieu des boues de la Pologne, il livra vainement la bataille de Pultusk, après quoi il mit ses troupes en quartiers d'hiver. L'ennemi vint l'y chercher. Napoléon marcha aux Russes ; mais le carnage d'Eylau n'ayant pas encore décidé la question, il reprit ses cantonnements. Ney était établi à Guttstadt, en avant de la ligne. Au printemps, le général ennemi, espérant l'enlever, marcha sur lui. Ney manœuvra avec tant d'habileté et de précision, qu'il se replia sans être entamé. L'armée française était réunie. ”