Charles de Mazade

“ Ce n’est pas l’orgueil qui manque à ce parti grandissant. Il voit déjà pour la Russie des destinées merveilleuses. A ses yeux, il n’y a que la civilisation russe. L’Occident est fini, c’est la grande patrie slave qui s’avance, et il y a peu de jours encore, dans son impatience de propagande, M. Katkof en était à ouvrir toute sorte de souscriptions, « au profit de la solidarité slave, » pour « les Croates opprimés, » pour subvenir à « l’entretien des écoles, russes chez les Slovènes. » La Russie est un grand empire, je le veux bien. ”

“ Au moment où elle s’accomplissait, cette dissolution de l’assemblée de Pétersbourg n’était pas même un embarras. Le public avait vu dans cette courte session, si brusquement interrompue, moins une manifestation sérieuse répondant à un instinct profond qu’un spectacle sur lequel la toile pouvait tomber sans émouvoir personne, et c’est là justement une remarque à faire : dans la vie politique ou dans ce qu’on nomme la vie politique de la Russie nouvelle, les institutions n’en sont pas venues à s’identifier avec la nation ; elles n’ont qu’un médiocre rôle et une place restreinte. ”

“ C’est avec l’avènement de l’empereur Alexandre II que le mouvement a commencé réellement. Il est né du sentiment de la pesante servitude où venait de vivre la Russie ; le changement de règne combiné avec la guerre de Crimée en hâtait l’explosion ; l’émancipation des paysans, en l’accélérant, lui donnait le caractère d’une véritable révolution sociale et économique ; l’insurrection polonaise, éclatant sur ces entrefaites, venait tout à la fois l’irriter et le fausser par une diversion sanglante où se précipitaient toutes les passions nationales, toutes les fiévreuses activités. ”

“ Au fond, c’est moins une philosophie que le produit amer d’une société plongée dans un profond chaos moral, pervertie par une longue corruption d’idées et de mœurs. C’est moins une doctrine que le fruit d’une fermentation malsaine. C’est le résumé et le dernier mot de tous les instincts de radicalisme et de révolution qui depuis longtemps s’agitent au cœur de la nation russe. Ce n’est pas d’aujourd’hui que le nihilisme a commencé de germer et de se propager. Il existait déjà obscurément sous le dur régime de l’empereur Nicolas. ”

“ M. Golovnine disparaissait comme allait disparaître le prince Souvarov, l’adversaire de Mouraviev. L’empereur fit appeler son ministre et lui dit qu’il l’aimait toujours, qu’il n’avait rien contre lui, mais que l’opinion publique s’inquiétait, qu’il fallait, dans les circonstances où l’on se trouvait, un homme nouveau, d’énergie et de caractère. Cet homme était le comte Dimitri Tolstoy, qui avait été désigné au choix de l’empereur. Le successeur de M. Golovnine était nouveau en effet, jeune encore, plein d’ambition, et son arrivée au pouvoir couronnait une rapide carrière. ”

“ Le comte Schouvalof n’était nullement contraire au désir du tsar.
Il restait toujours, il est vrai, cette terrible question de Pologne, s’élevant comme un nuage sombre entre la Russie et la France. On crut rendre tout facile par une amnistie, et c’était sans doute un bon mouvement de la part d’Alexandre II de penser qu’il ne pouvait mieux payer sa bienvenue en France que par un acte d’adoucissement ou d’équité. Par malheur, il en est des amnisties comme des progrès en Russie ; il y a toujours quelque condition qui annule tout. ”

“ C’est en vérité un terrible homme que M. Katkof avec sa Gazette de Moscou toujours à l’avant-garde du mouvement ultra-patriotique, et rien ne peint mieux peut-être la situation morale de la Russie que ce rôle d’un simple journaliste devenant une puissance en dehors de toute fonction officielle, se faisant de lui-même chef de parti, passionnant les uns, intimidant les autres, tenant tête aux ministres et allant presque jusqu’à s’imposer au souverain lui-même, attirant sur lui la sévérité des suspensions administratives pour reparaître bientôt plus triomphant que jamais. ”

“ C’est du moins un vaste travail où toutes les questions se débattent, et c’est dans ce travail même que l’esprit russe se surexcite, s’anime à toutes les ambitions. Évidemment de sérieuses réformes ont signalé ces dix dernières années, et, n’y eût-il que celle qui a émancipé vingt-cinq millions d’hommes amortis dans la servitude, elle suffirait à rehausser un règne, indépendamment des conséquences immédiates qu’elle peut avoir, et qui sont visiblement aujourd’hui un des embarras de la Russie. ”

“ Consultez les lois civiles de la Russie, la peine de mort n’y est point inscrite ; seulement les cours martiales, à peu près en permanence et saisies à volonté, prononcent la peine de mort comme partout et même plus que partout, elles font ce que la justice civile ne peut faire. Rien ne laisse mieux voir ce qu’il y a de peu solide et de décevant dans le progrès russe que l’histoire des institutions territoriales ou assemblées locales. ”

“ Ce jour-là, M. Katkof, qui a passé autrefois pour un anglomane, dut caresser un souvenir de l’histoire d’Angleterre. Il put se rappeler une scène où le roi George III cherchait à gagner lord Chatam, et à la suite de laquelle le grand ministre anglais, qui était nerveux et quelquefois emphatique, se montrait ému au point de fondre en larmes. Ce souvenir n’était pas fait pour rabaisser l’orgueil du journaliste russe et dut sourire à son ambition. ”

“ Celui-là certes représente quelque chose ; il a des amis, des cliens, sans être un grand seigneur, et il marche résolument à son but, qui est la création d’une vaste démocratie enrégimentée sous une autocratie intelligente. C’est son système, je l’ai dit. Très dédaigneux de la noblesse, dont il restreint le rôle tant qu’il peut, faisant peu de cas des nihilistes, qu’il ne craint guère et qu’il n’hésiterait pas à réduire par la force, s’ils tentaient de recourir à l’action, il est l’homme d’un certain progrès administratif, social, économique par l’absolutisme. ”

“ Sans être de la politique, ils réagissent sur la politique ; ils la remuent et la montrent dans ce qu’elle a de plus criant. Ces deux attentats, éclatant au milieu de circonstances si diverses et à quinze mois d’intervalle, accomplis, l’un par un petit noble de Saratov, l’autre par une main polonaise, ne laissent pas d’éclairer, de caractériser la situation de cet étrange empire du nord, engagé depuis quelques années dans un mouvement si complètement inattendu. ”

“ L’émancipation est assurément un bienfait ; seulement elle a commencé par une immense diminution de travail et un développement outré de l’ivrognerie. Il y a des provinces où la production a diminué de 6 millions et où la vente de l’eau-de-vie a augmenté d’une somme à peu près égale, de telle sorte que la disette est le résultat de toute une situation économique autant que d’une inclémence de saison. C’est un grand empire pour qui ses patriotes rêvent le superflu et qui n’a même pas aujourd’hui le nécessaire. ”

“ L’empereur Alexandre II se promenait au Jardin d’été. Au moment où il montait en voiture, un inconnu fendant la foule et se rapprochant violemment se préparait à tirer sur lui, lorsqu’un jeune homme placé à côté de l’assassin détournait le coup, qui partait en l’air sans atteindre personne. Aussitôt une émotion extraordinaire, contagieuse, se répandait partout, et on pourrait dire que, sous l’influence de l’attentat du 16 avril, la société russe entrait dans une crise d’exaltation morale où un vague sentiment d’effroi se mêlait à un enthousiasme indescriptible. ”

“ Cela ne veut point dire que tout ce qui tenait à la Russie d’autrefois, à la Russie du temps de Nicolas, ait disparu. Les traditions et les abus du plus vaste absolutisme qui ait existé n’ont point été déracinés en un instant. Les réformes de lois et d’institutions ont effleuré ce corps opaque et immobile sans le pénétrer encore profondément. La lumière qui s’est faite a plus servi à faire éclater les incohérences qu’à les dissiper. ”

“ C’est le propre des pays où l’opinion, les intérêts, ne se sont point encore créé un cours régulier, où il n’y a pas d’attachemens fixes et persévérans, où il n’y a que des engouemens : un jour les assemblées provinciales, un autre jour le jury, maintenant Mouraviev, demain Komissarof, puis les Américains, puis l’insurrection crétoise, ou bien le congrès ethnographique et le panslavisme. Les esprits s’agitent vaguement et cherchent une issue à tout propos. Bientôt ce fut le voyage de l’empereur Alexandre II à Paris qui vint remuer cette opinion mobile et inquiète. ”

“ Jusque dans le feu de la lutte cependant, il y a eu toujours une résistance secrète et latente, venant d’hommes non pas moins hostiles aux Polonais et non pas moins patriotes par leurs instincts, mais plus enclins à s’effrayer des allures révolutionnaires du jeune parti russe, plus modérés dans leur libéralisme ou dans leur absolutisme, plus disposés à redouter les aventures dans la politique extérieure et les innovations trop radicales dans les affaires intérieures. ”

“ Une fortune étrange s’est plu à entourer quelquefois de circonstances mystérieuses la fin de ces grands Russes qui ont joué un rôle sombre et tragique dans ces malheureuses affaires de Pologne.
Quelques mois étaient à peine écoulés qu’un autre homme considérable, le représentant le plus inflexible, le plus méthodique, des nouvelles tendances de la politique russe, M. Nicolas Milutine lui-même, était subitement frappé d’une attaque de paralysie qui tout au moins le mettait pour longtemps hors des affaires : c’était au mois de décembre 1866. ”

“ Il est aujourd’hui encore ce qu’il était il y a vingt ans, un mélange d’absolutisme oriental et de bureaucratie. S’il accomplit des réformes, c’est avec ses procédés d’omnipotence administrative, et ces réformes sont limitées dans la pratique par un arbitraire universel. Le tsar les promulgue, les gouverneurs et les maîtres de police les interprètent. Des garanties en apparence libérales ne sont le plus souvent que des fictions au-dessus desquelles plane la seule réalité vivante et agissante, une autocratie sans limite servie par une administration sans scrupule ”

“ Si on avait bien cherché, on aurait trouvé peut-être une cause bien simple, tout humaine, mais qui n’aurait pas suffi aux chercheurs de mystères : c’est que l’empereur, ennuyé de la monotonie de son rôle de tsar, voulait se distraire ; il avait le goût de Paris et de l’exposition. Autour de lui, les impressions étaient assez diverses et singulièrement complexes. Le parti ultra-russe était au premier moment très opposé à ce voyage, puis il finit par se dire que rien n’attestait mieux la prépondérance de la Russie. ”

“ III Cette politique en effet, elle éclate dans tout un ensemble de choses, en Pologne, dans les provinces baltiques comme dans l’intérieur de l’empire, par la russification de tous les élémens étrangers ou par des réformes réelles, sérieuses sous certains rapports sans doute, mais incomplètes, confuses et trop souvent décevantes. Je voudrais la montrer à l’œuvre, cette politique, dans ses traits saillans, sur deux ou trois points où elle est le plus caractéristique. Qu’arrivera-t-il de la Pologne ? Le droit d’une nation a parfois de mystérieuses revanches dont l’avenir a le secret. ”

“ En réalité, c’étaient des hommes tout simplement peut-être plus sensés, qui n’allaient pas dans leur libéralisme jusqu’à ébranler toutes les idées de propriété, sous prétexte de faire la guerre à la Pologne, pas plus qu’ils n’allaient dans leur absolutisme jusqu’à sacrifier la noblesse et les classes éclairées à une vaste démocratie de paysans surmontée d’un tsar. ”

“ Par malheur, au moment où on fait pour elle de si beaux rêves, voilà la réalité tragique qui se fait jour et qui se dresse comme une ombre redoutable. C’est la famine qui éclate dans une grande partie de l’empire. ”

“ Un fait domine cet ordre nouveau et pour la première fois apparaît en Russie : c’est la puissance de l’opinion comme stimulant et frein du gouvernement, comme levier d’action, comme phénomène moral dans une société accoutumée au silence. Le pouvoir sans doute n’a perdu ni son caractère essentiel ni ses allures. ”

“ La vérité est que, nécessaires ou non, ils existent, ces nihilistes russes ; par aversion pour l’ancien despotisme, ils secouent toute autorité ; en haine d’une organisation sociale inique, ils nient tout, religion, propriété, famille, mariage, art, poésie, philosophie, et, s’ils sont devenus une secte nombreuse, s’ils ont acquis une dangereuse puissance, si leurs idées se sont propagées avec une telle rapidité, ce curieux phénomène est dû peut-être à des causes naturelles et simples. ”