Eugène-Melchior de Vogüé

“ Il y a en effet quelque chose de rompu chez celui qui a fait l’effort de manier les hommes ; il apprend aussitôt à limiter son espoir, il monte d’un mouvement plus timide et plus sûr. Quand un politique affronte les grosses parties avant d’avoir subi cette rupture, il a tout son vol, mais sur des précipices ; les grandes réussites n’appartiennent qu’à celui-là, qui sait encore oser; elles sont rares ; plus fréquentes et très meurtrières sont les chutes qui l’attendent. Ce fut le cas de Loris. ”

“ Je ne pense pas qu’il ait dépassé la limite de l’habileté nécessaire à celui qui veut faire triompher une idée, et qui doit d’abord séduire les imaginations pour les asservir à son idée. Cette utilisation de la crédulité humaine n’est répréhensible que lorsqu’elle constitue à elle seule tout le programme d’un politique, lorsqu’elle n’est pas mise au service d’une conception désintéressée. Il devra enfin, notre historien, tenir compte au vaincu des difficultés inextricables du moment, de toutes les mauvaises chances conjurées contre un bonheur apparent. ”

“ Spectateur de sa tentative, j’ai gardé des doutes sur la valeur pratique des idées qui la dirigèrent : je n’ai jamais eu un doute sur la bonne volonté de l’homme. Il a pu se tromper; il n’a jamais fait le mal sciemment.
Cette esquisse sera forcément incomplète. Si reculés que paraissent les événemens auxquels elle nous reporte, ils sont encore trop proches pour que l’histoire y moissonne en toute liberté. En retraçant le rôle de Loris, on devra taire des circonstances qui achèveraient d’en éclairer les côtés obscurs. On évitera autant que possible de nommer ses collaborateurs encore vivans. ”

“ Spéransky, le disciple de Rousseau et l’imitateur de Siéyès, apporta à sa tâche un génie bizarre, une foi mystique dans la puissance de l’idée abstraite. Ses contemporains crurent un instant qu’il allait réussir et changer toute l’histoire de son pays. Loris reprit après un long intervalle la même œuvre, sur un terrain mieux préparé, avec plus de tempéramens, plus de soutiens, moins de foi et d’audace. ”

“ La Petite-Russie attendait un pourvoyeur de gibets, un proconsul qui organiserait la terreur suivant les vieilles pratiques. Quand on vit un administrateur affable, accessible à tous, attentif aux intérêts en souffrance, n’usant de sa toute-puissance que pour corriger des abus, appliqué surtout à donner une haute idée de sa modération, l’effet de détente fut instantané. Au bout de quelques semaines, la popularité de Loris alla aux nues, non-seulement dans la région où il commandait, mais dans toute la Russie. ”

“ Sa renommée ne sortait pas des montagnes où elle avait grandi, où il se confina durant trente ans, négligeant de venir la soigner à Pétersbourg. Quand éclata la guerre turque de 1877, quand on apprit qu’un général Loris-Mélikof commandait une des armées d’Asie, ce nom inconnu dans la capitale ne dit rien au grand public. Les événemens l’apprirent vite à toutes les bouches. Loris entrait dans ses courtes années de chance, dans cette clairière illuminée de soleil où l’homme public passe un moment, après être sorti de l’ombre et avant d’y rentrer. ”

“ Le ministre et ses collaborateurs mirent à l’étude un projet qui devait donner quelque satisfaction aux idées de contrôle, sans rien sacrifier des droits essentiels de la couronne.
Au sommet de l’administration russe, le conseil de l’empire joue un rôle assez analogue à celui du conseil d’état sous Napoléon Ier. Les lois, les budgets, les actes du gouvernement sont élaborés dans cette haute assemblée, divisée en sections de législation, de finances, des affaires civiles et religieuses. Le tsar donne ou refuse sa sanction aux propositions du conseil ; elles n’ont jamais qu’une valeur d’avis. ”

“ En Russie, l’équilibre instable d’où naissent les révolutions n’est pas près de s’établir entre la poussée de quelques centaines de nihilistes, de quelques milliers de libéraux, et la résistance de 80 millions de paysans, immobilisés par la force de l’habitude, par un respect religieux pour les formes du passé, par un sentiment de résignation el une capacité de souffrance dont les races de l’Orient offrent seules le spectacle.
On pouvait s’y méprendre dans la tourmente de 1880. Loris traversa des heures cruelles. Il n’avait pas vécu près du peuple qu’il voulait gouverner. ”

“ Rentré à Pétersbourg, il y trouva les imaginations troublées par un autre fléau, plus sérieux que la peste : le nihilisme. C’était le moment où les attentais se multipliaient. Celui de Solovief, qui tira cinq coups de revolver sur l’empereur, le 2 avril 1879 [1] , mit le comble au désarroi dans les régions gouvernementales. On proclama « l’état de siège renforcé, » on désigna des gouverneurs-généraux charges de l’appliquer dans les principales villes de l’empire, avec des pouvoirs discrétionnaires. Loris fut investi de ces pouvoirs à Kharkof, un des foyers les plus actifs du nihilisme. ”

“ En des momens pareils, quand l’esprit de critique s’éveille, confus encore et surpris lui-même de son audace, ce n’est point un ensemble de doctrines ou d’actes définis qui fait d’un homme en place le représentant du libéralisme ; c’est un effet de relation et de nuance, le je ne sais quoi de plus humain, de plus facile, qui le distingue de ses pairs. Dans cette administration russe fortement militarisée, l’évolution rêvée par les constitutionnels ne pouvait s’accomplir que sous la protection d’un sabre libéral. L’opinion le comprit d’instinct, elle assigna ce rôle au général Loris-Mélikof ”

“ Il n’y a eu de tout temps, il n’y a encore qu’un certain nombre de ficelles pour gouverner les hommes; et je les connais toutes. Ils ont raison neuf fois sur dix ; la dixième, l’idée novatrice fait irruption dans leurs affaires et trompe tous leurs calculs ; blessés, ahuris, ils se relèvent après la catastrophe, ils renouent les ficelles et reprennent vite confiance dans la vertu éprouvée de ces bonnes directrices. ”

“ Le Président donnait une publicité rapide aux mesures de rigueur qu’il se voyait contraint de prendre; cette publicité de la répression, c’était du fruit nouveau, les Russes s’en enchantaient. Tout est relatif; c’est déjà une liberté de pouvoir dire tout haut qu’on a mis le voisin en prison. Les rapports avec la presse formaient la partie la plus épineuse de sa tâche. Loris souffrait la gêne de tous les hommes que la presse a poussé au pouvoir ”

“ Ils ont introduit deux parenthèses dans la politique tout extérieure de la Russie, ils l’ont forcée à se replier un moment sur elle-même, à oublier ses vastes et tenaces ambitions, pour travailler sur son propre organisme.
Loris se désintéressa de la politique étrangère ; il en laissait le soin aux collaborateurs commis à cette gestion. On a dit qu’il était « allemand. » C’était un propos de gazette, aussi naïf que la question d’un de nos ministres, qui demandait à cette époque, en interrogeant sur l’homme du jour un arrivant de Pétersbourg : «Est-il français? » ”

“ Le premier remède à tous les fléaux, c’est la nomination d’un général-gouverneur avec de pleins pouvoirs. Le gouvernement résolut d’administrer ce remède. La commission ne tentait personne : Loris la sollicita, et tous les regards suivirent le vainqueur de Kars qui partait pour combattre la peste. ”

“ Il faut croire que le temps, qui cicatrise les blessures des autres passions, élargit celles de l’ambition ; chez ceux qui ont possédé le pouvoir, le veuvage est inconsolable, les années semblent augmenter le regret de ce qu’ils ont perdu. ”

“ Le lendemain 20, un accident heureux mit le sceau à la popularité du général, tout en prouvant qu’elle ne désarmait pas les nihilistes. Au moment où il sortait de l’hôtel ministériel, dans la rue la plus fréquentée de Pétersbourg, un jeune Juif de Minsk, Molodetzky, tira sur lui deux coups de revolver. Les balles se perdirent dans sa pelisse. Loris arrêta l’assassin de sa main et le remit aux gendarmes. Il montra à la foule assemblée ce qu’elle amie en pareil cas chez ses préférés, de la force physique, de la repartie gouailleuse dans le danger ”

“ Nous sommes toujours esclaves du baralipton ; un jour les historiens de l’esprit humain constateront que l’instrument scolastique a reparu de notre temps, remis à neuf pour de nouvelles applications ; le XIXe siècle l’a ajusté aux idées sociales avec autant de naïveté et d’excès que les écolâtres du moyen âge, quand ils l’adaptèrent aux idées philosophiques et religieuses. ”

“ La classe moyenne, agitée par l’esprit progressiste et par l’ambition de jouer un rôle, était trop insignifiante comme nombre, trop séparée des masses paysannes, pour réussir à troubler leur sommeil séculaire. ”

“ Le nouveau souverain nomma à divers emplois quelques hommes agréables à l’opinion libérale. Le 1er avril, le Moniteur officiel annonça la convocation d’un conseil électif de 25 membres auprès du préfet de police de Pétersbourg-; chaque quartier de la capitale devait élire un de ces délégués, tous les domiciliés votaient. Les journaux prirent feu pour ce « pas en avant, » ce « premier essai de suffrage universel. » On vit à cette occasion comment fonctionnerait le suffrage universel dans la bonne Russie. ”

“ «Nous ne projetons rien de semblable à un appel à la nation, sous forme d’assemblées représentatives comme celles de l’Occident; la Russie doit travailler durant une période de cinq à sept années avant de sortir de ses anciens cadres ; tout le reste n’est que rêveries et illusions. » Quelques jours plus tard, le directeur des Annales de la patrie, qui avait eu au cours de l’entretien une vive altercation avec le ministre, publiait le programme du 6 septembre et l’allocution de Loris ”

“ Les révoltes s’accumulent sur les mots, sur les hommes ; ou refait volontiers un nouveau bail avec les choses, dès qu’elles passent sous d’autres noms en d’autres mains.
Un second coup de théâtre réussit à souhait. Le « dictateur » abdiqua spontanément ; il demanda à l’empereur, au mois d’août, d’abroger la haute commission et de le décharger de son fardeau. Aux termes de l’ukase qui faisait droit à sa requête, le Président échangeait son titre d’exception contre l’appellation plus effacée de ministre de l’intérieur. Les services de haute police étaient subordonnés à son ministère. ”

“ La majorité du conseil est formée de gens avancés en âge, qui ont résigné leurs fonctions actives et trouvé là un dédommagement très envié. Ils apportent aux délibérations l’expérience, mais aussi la fatigue de l’extrême vieillesse. ”

“ Il développa un plan aux lignes fuyantes, un exposé d’idées générales ; mais il conclut en proposant une mesure précise, urgente, d’où tout le reste dépendait selon lui : il fallait avant tout assurer l’unité de direction, et pour cela investir de pleins pouvoirs un homme ayant l’entière confiance de sa majesté. Alexandre interrompit l’orateur, et, le désignant du doigt, il leva la séance sur ces mots : « C’est vous qui serez cet homme. »
II. Le 13 au soir, Loris fit part à quelques intimes des dispositions qu’un ukase devait révéler à la Russie deux jours plus tard. ”

“ Ils accordent aux idées la même attention qu’au feu central qui bout incessamment sous nos pieds; on en parle avec curiosité, sans crainte, on n’en sera jamais incommodé : les tremblemens de terre ne comptent pas dans les accidens prévus par le plus habile architecte. ”

“ On lui prêtait l’idée d’écraser ainsi la minorité progressiste sous la masse des représentans ruraux, qui ne viendraient au sobor que pour y acclamer le tsar autocrate. Au même moment, M. Katkof arrivait à Pétersbourg : il allait travailler à Gatchina, il jetait dans la balance le poids de son influence autoritaire. Le 21 avril, le comité des ministres discuta les grosses questions à l’ordre du jour dans une séance solennelle. Loris parla avec son habileté accoutumée ”

“ Loris se trouvait dans cette situation, assez fréquente en politique, où un homme n’est pas cru quand il essaie de réfréner les espérances placées sur son nom. On avait décidé qu’il aurait certaines pensées ”

“ Les oisifs qui promènent leur ennui devant ces tombes accusent volontiers la vie d’être sotte et plate. Que font-ils donc de leurs yeux? Quelles plus grandes merveilles veulent-ils? Qu’ils regardent le réel : ses surprises défient l’imagination la plus fantasque. Chaque soir, en quelque coin de la terre, la nuit tombe sur un drame qu’il faudrait applaudir à genoux.
Eugène-Melchior de VOGÜE.
↑ Il m’a paru préférable de maintenir à l’ancien style toutes les dates mentionnées dans ce récit. Plusieurs sont liées à des événemens historiques pour la Russie ”

“ Il compose ce corps à son choix; en dehors de quelques juristes, généralement pris dans le sénat, les membres se recrutent parmi les grands dignitaires en exercice ou à la retraite, ministres, ambassadeurs, gouverneurs de provinces, généraux en chef. ”

“ Il procéda lui-même à l’interrogatoire de Molodetzky et le fit pendre dans les quarante-huit heures, en plein jour, sur une des places de la capitale. On augura bien de cette fermeté expéditive ; elle accentua le prix des réformes libérales qu’il laissait entrevoir. Une concession libérale parait toujours plus large quand elle suit une pendaison.
Quelles allaient être ces concessions? Qu’y avait-il au fond du libéralisme dont on faisait crédit à Loris-Mélikof? Chacun parlait avec confiance de l’ère nouvelle ”

“ La malignité publique applique fréquemment ce qualificatif aux personnages qu’un crédit rapide et exclusif porte au premier rang. ↑ On sait que les femmes ont le droit de vote, en Russie, dans certaines occasions, ce droit s’exerce. ”