Joachim Ambert

“ J'ai été un peu piqué que M. de Guibert ne m'ait pas honoré d'un exemplaire de son Éloge du maréchal de Catinat. J'ai été si charmé de cet ouvrage, que je pardonne à l'auteur son indifférence pour moi. Je trouve dans le discours une grande profondeur d'idées vraies, nobles, fines et sublimes; des morceaux d'éloquence très-touchants, une fierté courageuse et l'enthousiasme d'un homme qui aspire en secret à remplacer son héros. Le discours de M. de La Harpe est d'un digne académicien, plein d'esprit, d'éloquence et de goût; l'autre est d'un génie guerrier et patriotique. ”

“ Frédéric II, si grand tacticien, que toutes ses manœuvres étaient une combinaison des trois armes.
Chez Souvorow, le dédain de la cavalerie et de l'artillerie était un système. « Je ne connais que la baïonnette, » répétait-il à tout propos. On l'entendait dire joyeusement: « La balle est une vieille extravagante, qui ne sait ce qu'elle fait ; la baïonnette est un jeune homme dans toute sa vigueur, plein d'activité et d'audace. » Ce dicton était d'ailleurs emprunté au maréchal de Saxe, dont on sait le mot : « La balle est folle, la baïonnette est sage. » ”

“ Qui mieux qu'une mère connaît le cœur de son fils ? C'est madame de Guibert, la veuve du lieutenant-général comte Charles, qui nous dira si ce fils était insensible. Elle allait mourir : son fils, qui habitait au loin, venait d'apprendre la maladie de sa mère. Il se précipite dans une chaise de poste, vole auprès de celle qu'il aimait et vénérait, ouvre la porte de la chambre, se précipite sur le lit, presse sur sa poitrine les froides mains de la mourante, et les baigne de larmes. Alors la vieille mère dit en souriant de bonheur : « Je le reconnais bien; son cœur ne lui a jamais fait grâce. » ”

“ Héros partout, à la guerre et dans les salons, homme de lettres et homme d'épée, il devait arriver à tout ; mais il lui manquait ce qui fait l'homme complet, les croyances.
N'avez-vous jamais, du sommet d'une montagne, assisté au lever du soleil ? Le jour va paraître, les objets qui vous entourent sont dans l'ombre, mais non dans l'obscurité ; vous les voyez tous avec leurs formes et leurs couleurs, formes indécises il est vrai, couleurs qui se confondent. Votre regard peut s'étendre au loin, mais une teinte uniforme, terne et pâle, enveloppe la terre, les eaux, les forêts, le firmament ”

“ Larrey était un chirurgien d'armée complet : il fut le premier de sa race. Jusqu'à lui, on avait ignoré la grandeur et l'importance de la chirurgie aux armées. Non-seulement il organisa le service, l'éleva à la hauteur où Napoléon élevait l'édifice de sa puissance militaire, mais il fit plus encore, et c'est là surtout que sa personnalité apparaît brillante et pure : il a l'intrépidité du capitaine le plus brave, la sévère probité du plus intègre administrateur, l'ardeur, l'activité du simple soldat, l'humanité d'un père, le courage du magistrat; il est savant, il aime son art avec passion ”

“ Gardons-nous d'être trop sévère pour la mémoire d'un tel homme. Supposons-nous à sa place, et demandons-nous s'il était facile ou même possible à tout cœur généreux de faire alors autrement qu'il ne fit. La monarchie se suicidait, un gouvernement sans génie, sans force, succédait à un gouvernement profondément corrompu. Louis XV avait détruit le prestige de l'autorité ; tout respect, toute confiance étaient perdus. Guibert savait qu'un homme grand par ses services, un homme d'épée comme lui, Labourdonnais, n'avait eu pour récompense que la prison de la Bastille. ”

“ Ce vaillant soldat d'Égypte et d'Italie, qui sabrait si brillamment à Marengo, à Austerlitz, à Iéna, à Eylau, à Friedland, à Echmuhl et en Espagne, pour tomber à Wagram, ce superbe cavalier de l'Empire, avait une physionomie à part, difficile à peindre. Il possédait les qualités qui semblent s'exclure tant elles sont rares chez le même homme. Jamais magistrat ne fut plus intègre que Daumesnil, jamais époux ou père n'eut en son âme plus de tendresses, jamais religieux ne fut plus compatissant au malheur, jamais citoyen ne fut plus dévoué à la patrie, jamais esprit ne fut plus indépendant. ”

“ Il conquit des provinces, remporta des victoires, calma les insurrections, et contribua puissamment à la grandeur de l'empire.
Nullement courtisan, d'une probité à toute épreuve, sans orgueil et sans faste, Souvorow a été un bon modèle, en un temps et en des lieux où de tels modèles étaient rares. Il a aimé le soldat de toutes les puissances de son âme ; et, pour ce seul amour nous lui pardonnerions beaucoup ; car cet amour implique l'amour de l'humanité pure et simple, bonne et forte, noble et dévouée. Il a été courageux, et le courage n'habite que les nobles cœurs ”

“ Il y a loin de cette dévorante pratique des champs de bataille au patient exercice de l'art dans les villes : ici, le mal est venu par les sentiers connus ; là, on a été chercher la blessure qui arrive par des voies souvent ignorées, sous des formes bizarres, avec mille aspects étranges et nouveaux. Le médecin civil applique l'art, et sa pensée, que protège le silence, se meut dans un cercle déterminé ; l'art ne suffirait pas au chirurgien militaire, les leçons de l'école, les enseignements des maîtres n'ont pu prévoir les phénomènes mystérieux du projectile. ”

“ Un lieutenant d'artillerie prend à l'instant même la place qu'occupait Bonaparte : un boulet siffle et emporte le lieutenant, et Dauménil dit à Bonaparte, qu'il vient de déposer à terre : « Excusez, mon général ! »
Au siège de Saint-Jean-d'Acre, une bombe vint s'enterrer aux pieds du général Bonaparte; Dauménil se précipite entre le projectile et son général, l'entoure de ses bras pour le soustraire à une mort presque certaine, et le couvre de son corps.
La bombe éclate sans blesser Bonaparte, qui dit simplement : « Quel soldat ! » Peu d'instants
après, Dauménil monte le premier à l'assaut. ”

“ Il faut, pour être militaire dans l'âme, comme nous disons à l'armée, posséder ce feu sacré, cet amour du soldat, cette gaieté de la conscience, cette indépendance de l'esprit, cette honnêteté du cœur, ce mépris de la mort, ce dédain de la fortune, cette humanité dans la force, cette simplicité dans la grandeur, cette insouciante fermeté, cette liberté d'esprit, cet instinct de patriotisme qui distinguaient Dauménil au suprême degré. ”

“ On se trompe : émanation de la conscience humaine, le caractère est le don le plus sacré que Dieu nous ait fait ; il est le signe de la seule grandeur, de la seule force. Une vieille devise exprime l'idée du caractère : Fais ce que dois, advienne que pourra.
Pour réaliser cette devise, le courage serait insuffisant, l'esprit ou le savoir le seraient encore plus. Seul, le caractère donne à l'homme le pouvoir de faire ce qu'il doit, sans tenir compte des circonstances contraires.
C'était là le trait le plus tranché de la figure de Larrey. ”

“ « C'était le bon temps, » s'écria le capitaine Bessières, des turcos de Constantine. Le baron Larrey le regarda, un triste sourire sur les lèvres, puis nous enveloppant tous de ce même regard plus triste encore, il nous dit : « Le bon temps ! nous disions cela en Égypte au souvenir de l'Italie ; nous le disions en Allemagne au souvenir de l'Égypte; nous le répétions en Espagne. Ne faites pas, mes amis, des vœux insensés ; votre métier est grave, considérez-le avec respect, ne craignez pas la mort, mais parlez d'elle sérieusement. » ”

“ Soixante mille Russes étaient à terre ; beaucoup d'entre eux furent apportés à nos ambulances. Larrey n'avait avec lui que trente-six chirurgiens. Le ciel était sombre, l'air froid, humide ; courbés sur la paille où étaient étendus les blessés, accablés de fatigue, les mains engourdies, nos chirurgiens, entourés de cette foule sanglante, accomplissaient en silence leurs devoirs. Lorsque l'armée s'éloigna de ce lieu funèbre pour continuer sa marche sur Moscou, celui que M. Thiers appelle à bon droit un véritable héros d'humanité, resta là où ses soins étaient le plus utiles. ”

“ Le comte de Guibert n'eut jamais ce réveil.
Qu'on lise ses ouvrages ; il décrit savamment les modes divers de formation d'armée, il organise des troupes, les administre, les commande, en fait des instruments de tactique ; mais dans le soldat, il ne voit qu'une machine de guerre, il ne voit pas l'âme, il n'entend pas les battements du cœur, parce qu'il est sans croyances. Une seule fois (1) , il se souvient que Caton, chef des armées romaines en Espagne, veut que ses soldats soient non-seulement braves, mais honnêtes gens. ”

“ Le feld-maréchal Souvorow, s'il n'était pas un profond politique dans l'acception moderne du mot, n'en avait pas moins analysé avec une sorte de complaisance les éléments divers de l'organisation sociale. Parmi ses théories, il en était une à laquelle il attachait un grand prix : le célibat était à ses yeux un délit envers la société, un vol fait à la patrie, une désobéissance à la loi de Dieu. « Le mariage, disait-il, est une dette que chaque fils doit payer pour être quitte envers son père. » ”

“ Ceux qui ne veulent voir dans les armées permanentes que ruine et destruction doivent être saisis d'admiration et de respect en découvrant au milieu de ces armées qui donnent la mort des hommes qui ont pour mission de conserver la vie. Dans cet espace étroit nommé champ de bataille, des soldats venus de pays lointains, inconnus les uns aux autres, sans haines personnelles, s'entre-tuent pour obéir à certaines lois humaines créées par les civilisations, et qui sont le droit des gens et le droit de la guerre. Ces combattants sont les représentants d'intérêts nationaux pour lesquels ils meurent. ”

“ Larrey en fut le véritable créateur, ou du moins il lui fit faire de rapides et incontestables progrès ; il fit plus, il lui imprima à son image ce caractère d'humanité infatigable, de dévouement absolu qui n'ont pas cessé de la distinguer. Larrey fit mieux que constituer la chose, il créa l'homme, cet homme que nous avons vu aux bivouacs de l'Afrique, aux champs désolés de
la Dobrutcha, aux tranchées de Sébastopol, à l'assaut de Malakoff, en Italie, en Chine, en Syrie, partout où combattaient les soldats de la France ! ”

“ Nous n'excusons ni le fond ni la forme de ce discours ; nous devons penser que le cœur ulcéré de l'honnête homme, son âme pleine d'amertume, son existence torturée, ont exercé une déplorable influence sur sa conduite, non pas qu'il y eût en ce discours des pensées criminelles, mais l'esprit en est tellement avancé, pour nous servir de l'expression nouvelle, que le gouvernement s'en émut et s'en montra blessé. Le roi, par l'organe du ministre de la guerre, exigea la démission de M. de Guibert, qui cessa ainsi d'appartenir au conseil de la guerre. ”

“ La place d'un général en chef, dans une grande bataille, est sur un point culminant connu de tous, d'où l'œil embrasse l'ensemble des mouvements et suit les péripéties du drame. Il est là comme la tête de cet immense corps ; seul, il pense quand les autres agissent. Or, voici ce que fit Souvorow à la Trébia. Le fleuve séparait les deux armées. Le feld-maréchal envoie l'ordre à un corps de cavalerie autrichienne de passer la rivière ; car, en ce jour, la cavalerie lui semblait bonne à quelque chose. ”

“ A la vue de l'ennemi, Larrey prend ses dispositions ; son avantgarde pénètre au loin pour enlever les blessés, sa ligne d'ambulances est au corps de bataille, ses réserves attendent ; il a même ses voitures légères qui rivalisent de vitesse avec l'artillerie à cheval et les hussards. Cette armée qui conserve est faite à l'image de l'armée qui détruit ; ses ambulances se portent en avant, changent de front, battent en retraite, comme l'armée qu'elles protégent. Tantôt, traversant au galop de son cheval les lignes ou les colonnes, Larrey donne ses ordres aux chirurgiens qui le suivent. ”

“ C'était là le vrai talent de Souvorow : magnifique au feu, exalté par les difficultés, prompt à se décider, il allait droit au but comme un boulet de canon. La victoire ne pouvait lui échapper, tant que ces élans audacieux ne viendraient pas se heurter contre la science unie au courage.
Est-ce à dire que Souvorow ne remportât que des victoires faciles ? Non, certes. Ses qualités militaires étaient extrêmement développées, quoiqu'il
n'eût pas le génie de la tactique. ”

“ Une heure après, ses troupes étaient en route, parcouraient vingt-cinq lieues en trente-six heures, arrivaient au pas le plus accéléré, et, sans prendre un instant de repos, attaquaient vigoureusement, et gagnaient la célèbre bataille de Foxham.
La nature avait doué le maréchal Souvorow de deux grandes qualités militaires : l'initiative et la ténacité. Il peut arriver tel jour, dans la vie des nations, où ces deux qualités militaires sauvent les empires. En approchant de l'ennemi, Souvorow promenait silencieusement un long regard sur le terrain et sur l'ordre de bataille. ”

“ Le baron Larrey est l'expression la plus haute et la plus complète de la chirurgie d'armée ; il en résume tous les devoirs, toutes les vertus. Si la science, le dévouement, l'abnégation, les sentiments les plus austères sont indispensables à celui qui pratique l'art de guérir au milieu du calme des cités, il faut au chirurgien militaire d'autres vertus encore, plus viriles parce qu'elles s'exercent dans la sphère de la discipline militaire ”

“ Pendant que Napoléon exécute ces larges mouvements, ses lieutenants réalisent autour de lui sa pensée par d'autres mouvements qui se lient à ceux de l'Empereur et concourent à l'exécution du plan général. Ce n'est plus Turenne, tenant dans sa main sa petite armée, mesurant de l'œil l'étendue de ses ailes, embrassant du regard les bataillons de son adversaire. C'est le génie qui se meut dans l'immensité. Il n'y a plus le fleuve à franchir ou à défendre, l'éminence à occuper ou à tourner ”