Joachim Ambert

“ Nous sommes loin de l'officier calme des campagnes d'Italie.
Racontant une bataille, M. Thiers glisse cette phrase un peu perfide : « La cavalerie, comme l'artillerie de la garde, ne peut agir que sur un ordre du maréchal Bessières, qu'il faut aller chercher, on ne sait où, sur ce vaste champ de bataille. »
Un jour, il est à table; le lendemain, il est on ne sait où. Nous verrons dans la suite que M. Thiers reproche à Bessières d'avoir été tué n'étant pas à sa place. Les hommes de guerre savaient, en ce temps-là, trouver Bessières à sa place; ils cherchaient au plus fort de la bataille. ”

“ Cependant Napoléon Ier avait dit aux élèves de l'École militaire : « Travaillez sans cesse; chaque heure perdue est une chance de malheur pour l'avenir! »
L'avancement était plus lent sous le premier empire que sous le second, et l'ambition ne se développa, fougueuse, aveugle, insensée, que depuis la révolution de 1830. L'ambition militaire ne fut, à tout prendre, que le résultat des aspirations de la société; le bourgeois de la ville spéculait à outrance pour s'enrichir; l'officier de l'armée intriguait à outrance pour obtenir de l'avancement. ”

“ Tel fut le général Lee. Il est mort pour le monde, en ce sens que son regard s'est éteint et que son cœur a cessé de battre ; mais il vit et vivra au souvenir des Virginiens. Sa place est faite dans l'histoire, et les passions politiques ne pourront voiler son image. Un jour, ces passions violentes qui ont troublé les États-Unis se calmeront au nord et au midi. Les descendants des soldats de la guerre civile oublieront les rivalités et les haines. La justice reprendra son cours, les colères et les vengeances cesseront, et la miséricorde divine entrera dans les cœurs. ”

“ Bientôt les officiers piémontais cessèrent de paraître à Milan, où le feld-maréchal avait coutume de les recevoir et de les admettre à sa table; il fallait une armée à la révolution, qui jeta les yeux sur Charles-Albert. Ce prince, absolu et ambitieux, se laissa gagner par des flatteries ; on lui promit la Lom-bardie et Venise, mais non toute l'Italie. A ce prix, l'Autriche fut trahie, et cette trahison se couvrit d'un masque patriotique. Il nous importe de constater que les révolutionnaires ne songeaient pas à constituer un grand royaume au profit de la maison de Savoie ”

“ Ils sont toujours intelligents et intrépides; mais, seuls, les soldats ne sauraient remporter les victoires. Le second empire eut le malheur de le croire, et le malheur plus grand encore de le laisser dire.
Nous sommes convaincu que si Napoléon Ier avait été tué à Austerlitz, la France n'aurait pas battu toutes les armées de l'Europe et conquis tant de royaumes ; mais nous avons aussi la certitude que si Napoléon Ier s'était trouvé à la tête de l'armée française en 1870, les Prussiens ne l'auraient pas conduite captive dans les forteresses de l'Allemagne. ”

“ LE FELD-MARÉCHAL RADETZKY
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Voici une des belles figures de l'histoire. Héros de la guerre d'Italie dans les années 1848 et 1849, Radetzky méritait une étude particulière. Cependant aucune biographie n'a été publiée en langue française sur cet illustre capitaine; le monde militaire lui-même ne connaît que vaguement et très imparfaitement le général qui jeta un si grand éclat sur les armes autrichiennes.
L'oubli se fait vite au temps où nous vivons. D'autres guerres
ont troublé le monde depuis les victoires de Radetzky, mais aucune n'a mis en relief un général aussi complet. ”

“ Gonneville, le regard fixe, considérait ce tableau et croyait voir l'empereur. Derrière lui des cuirassiers prononcèrent doucement le nom de Murat. En sa qualité de commandant de la réserve de cavalerie, le grand-duc de Berg allait présenter à Napoléon la division de cuirassiers. Il passa au galop devant le front, puis revint au pas reprendre sa place. A peine y était-il que de nouveaux cavaliers parurent vis-à-vis la ligne de bataille. Le groupe était aussi précédé d'un homme seul, la tête inclinée sur la poitrine, le corps affaissé et dans une attitude peu martiale. ”

“ « Nous venons, dit un vieux sergent, prier Votre Excellence de permettre aux grenadiers de monter en tête du premier assaut, ou de former la colonne d'attaque la plus labourée par la mitraille. « Je le promets aux grenadiers, » répondit simplement le maréchal.
Peut-être pour le lecteur pacifique ces choses sont-elles sans importance ; mais, aux yeux du militaire, il y a là de grands sentiments. Ces sentiments qui, depuis des siècles, animaient les gens de guerre, disparaissent de jour en jour. Il faut le regretter, car la science elle-même et le nombre non plus ne remplaceront jamais le cœur. ”

“ Aussi loin que l'esprit se reporte en arrière, il ne voit rien dans les siècles d'Alexandre ou de César, époques des grands soldats, qui approche de ce soldat américain priant le Dieu des humbles et des faibles.
Certes, Lee était un des héros de la guerre, comme les Fabius, les Scipion, les Lacy, les Loudon, les Vendôme, les Luxembourg, les Kléber, les Desaix, les Suchet. Comme eux, il range les troupes; comme eux, il livre des combats. Mais, plus qu'eux, il écoute cette voix mystérieuse qui, la nuit, sur la paille humide du bivouac, murmure le nom du Christ. ”

“ Tout en rendant hommage aux grandes qualités militaires de Dugommier, Napoléon fixe des regards complaisants sur le rôle de l'artillerie. M. Thiers, quoique sobre de détails personnels, donne à son récit une forme presque poétique : « Dans le conflit de guerre, dit-il, se trouvait un jeune officier qui commandait l'artillerie en l'absence du chef de cette arme. Il se nommait Bonaparte, et était originaire de Corse... »
Sans nul doute, la prise de Toulon fait le plus grand honneur au précoce génie, à la science incontestable du jeune officier
d'artillerie. ”

“ Le général Grant avait comparé son armée à un immense marteau. Cette comparaison, fort juste d'ailleurs, enlève au vainqueur tous les prestiges de la gloire. Les coalisés, en 1814, frappèrent du marteau les bataillons épars de Napoléon Ier. Grant écrasa sous son marteau les 30,000 soldats de Lee ; l'Allemagne promena son marteau sanglant sur les soldats improvisés de la France en 1870. Le marteau brise en morceaux ce que le génie ne peut renverser. ”

“ On l'a dit, on l'a répété, et des livres circulent en Italie qui peignent le feld-maréchal comme un barbare ignorant, toujours prêt au massacre.
Le comte Radetzky avait, au contraire, un esprit charmant, quoique un peu caustique. Sa gaieté nuancée de bonhomie était proverbiale dans les salons et dans l'armée. On citait de lui autant de fines saillies que de traits de bravoure. Dans l'âge
le plus avancé, il se plaisait au milieu de la jeunesse. ”

“ Ses officiers, émus jusqu'aux larmes, n'osaient interrompre ses pensées. Il prend enfin la plume, et va signer la lettre à Charles-Albert pour, solliciter un armistice. Mais ce rôle de vaincu le révolte, il jette la plume loin de lui, se lève et s'écrie d'une voix retentissante : « Non, jamais! »
Alors le vieux capitaine écrit à son souverain; il puise ses pensées dans un cœur de soldat ; ses phrases sont courtes, énergiques, fières. Il démontre les dangers d'une telle faiblesse, promet la victoire et fait serment de l'obtenir éclatante et glorieuse pour la patrie. ”

“ Il honore la science à l'égal du courage. Il ne croit pas aux inspirations, qu'il nomme de rapides souvenirs. Le prince de Neufchâtel lui ayant dit un jour, en parlant d'un brave général : « Il sent la poudre. — J'aimerais mieux, dit l'empereur, qu'il sentît l'huile de la lampe. » Le second empire repoussa ces idées : le travail y fut dédaigné; loin d'être un titre à l'avancement, la science dans l'armée semblait une sorte de faiblesse, bonne tout au plus pour quelques membres de l'Institut. ”

“ Laissons de côté la politique, oublions les sympathies personnelles > plaçons-nous loyalement et le regard ferme en face du serment, et jugeons le duc de Rivoli, prince d'Essling, maréchal de France et sénateur. L'action qu'il a eu la faiblesse de commettre mérite un nom que nous ne voulons pas écrire.
Nous sommes accoutumés, pour notre malheur, à ne considérer comme lâchetés que les faiblesses produites par une lame d'épée, une balle de plomb ou la bouche d'un canon. En un mot, le lâche, à nos yeux, est celui qui craint la mort. Dès lors le brave est celui qui ne la redoute pas. ”

“ Des soldats enfermés dans une prison se révoltaient. Le général fait ouvrir les portes et se présente seul. Sa vue impose; les mutins restent immobiles et silencieux. « Donnez-leur des armes, dit Dugommier, vous voyez bien qu'ils demandent à marcher à l'ennemi. »
En effet, ces hommes combattent en désespérés, enlèvent une redoute, et ceux qui ne sont pas tués reviennent ensuite se constituer prisonniers.
Deux fils du général Dugommier le suivaient dans les campagnes et ne le quittaient jamais au feu. Le second passait pour le plus brave de l'armée. ”

“ Le vieillard se prêta volontiers à ce désir, et, le sourire aux lèvres, il serra cordialement la mairi du caporal, en disant : « Pour toute l'armée, » puis, d'une voix ferme, il s'écria : « Allons, enfants, encore un bon coup de collier; ce ne sera pas long, je vous le promets. »
Rentré dans ses'appartements, le maréchal dit à ses officiers : « Le roi de Piémont va recevoir une leçon dont il se souviendra jusqu'à la mort. »
Au lieu d'être signée par le général en chef de l'armée pié-montaise, la dénonciation de l'armistice portait les signatures des ministres constitutionnels. ”

“ Le général commandant en chef juge que ce serait la plus grande des hontes pour cette armée, et par conséquent pour tout le pays, que de se permettre vis-à-vis des citoyens innocents et sans défense des outrages barbares, et d'imiter, par la destruction des propriétés particulières, la conduite qu'ont tenue nos ennemis sur notre sol. Agir de la sorte, c'est se déshonorer, c'est affaiblir la discipline, briser les ressorts de l'état social, et détruire l'objet que nous avons en vue. ”

“ La bourgeoisie ne fut corrompue que
par les sociétés secrètes et la presse française, si habile pour fausser le jugement des masses. La langue allemande n'était admise ni dans les écoles, ni dans l'administration, et les Autrichiens eux-mêmes, employés de l'État, ne pouvaient faire usage que de l'idiome italien.
Le royaume lombard-vénitien avait à sa tête un vice-roi, revêtu d'un pouvoir limité et sans influence, sur la justice et sur l'armée. Le royaume était divisé en deux gouvernements, dont les capitales étaient Milan et Venise. ”

“ Cet armistice ne fut-il pas une faute? Le général de l'armée autrichienne ne devait-il point marcher sur Turin et ne signer la paix que dans la capitale du Piémont? Lui-même avait donné Turin pour mot d'ordre. Mais ce vieillard était, le lendemain de ses victoires, tellement modéré que ses ennemis en ont souvent àbusé. S'il avait occupé Turin, Radetzky aurait
peut-être frappé au cœur la révolution. ”

“ LE GÉNÉRAL LEE
Tel est l'ascendant de la vertu qu'en même temps que nous admirons les actions qu'elle inspire, nous sentons s'allumer en nous un désir ardent de ressembler à ceux qui les ont faites. Dans les biens de la fortune, c'est leur possession et leur jouissance que nous aimons; dans les biens de la vertu, ce sont leurs effets. ”

“ La vie guerrière de Gonneville est entrecoupée de missions aussi délicates que périlleuses. Puis, le général d'Avenay ayant été mis à la tête de trois provinces, son aide de camp est initié à la grande administrat'on politique. Les assassinats, les supplices, les atrocités sont des spectacles de tous les jours. Le fanatisme espagnol ne lui cause ni surprise ni crainte. Il voit en Espagne ce qui ne l'avait pas frappé en Italie et en Allemagne, des généraux s'enrichir par de honteuses contributions. ”

“ Les prêtres de la contrée ont, pour une journée, quitté le presbytère; de vieux soldats retraités ont abandonné leur chaumière; ils viennent revêtus de leur uniforme usé par la guerre. La joie la pius pure anime tout le monde. L'envie aux traits hideux n'a pas encore envahi les campagnes, la politique n'a pas troublé les consciences, et l'on s'aime de bon coeur comme on savait aimer aux champs.
On a prié Bessières de revêtir son uniforme pour faire honneur au pays. Le maréchal paraît donc en grand costume. ”

“ Le colonel de Piré est sans doute ce vieillard admiré de tout Paris aux sanglants combats de 1848. Nous le voyions alors en avant des rangs de la garde nationale avec son fusil garni d'argent et ses épaulettes de laine. Il donnait à tous l'exemple de la bravoure froide et calme, et marchait aux barricades le bon mot à la bouche, et l'œil pétillant de gaieté. Marquis de l'ancienne monarchie et comte de l'empire, il rappelait Arques et Ivry, Austerlitz et Iéna. ”

“ Le colonel aimait aussi les livres, ce qui est un autre bon signe; mais il savait choisir et choisissait. Homme de la meilleure compagnie, quand il se sentait dans son monde il devenait un séduisant causeur. D'une extrême finesse, il saisissait merveilleusement les rapports et les différences. Son indulgence extrême le faisait glisser avec bonté sur les ridicules et les prétentions qui s'agitent un peu partout.
Nous avons retenu un mot de M. de Gonneville. Il nous disait : « L'esprit sert à tout et ne suffit à rien. » ”

“ Revêtues d'une mission sanglante, il est vrai, mais revêtues en même temps d'un caractère sacré, les armées permanentes sont la représentation du pays sur la frontière et sur les champs de bataille. La nation éprouve quelques souffrances, mais la vie nationale suit son cours pendant la guerre, et le peuple continue ses travaux. L'industrie, le commerce, les sciences et les arts ne sont pas arrêtés dans leur marche, et la querelle se décide par les soldats seulement. Ceux-ci combattent vaillamment, sans haine et sans crainte, en s'accor-dant une estime réciproque. ”