Joseph Émile Vanson

“ Les fêtes ont jusqu'ici consisté en un Te Deum, auquel l'impératrice s'est rendue en grande pompe, avec le manteau de pourpre et la couronne impériale. Toutes les troupes formaient la haie, et la garde palatine, qui remplace nos cent-gardes, était en grand uniforme : tunique écarlate galonnée d'argent, culotte de peau blanche, grandes bottes, casque à la prussienne
avec l'aigle du Mexique au sommet. La seule chose originale, c'est que toutes les hallebardes sont différentes, et il y en a des formes les plus capricieuses. Les hommes sont Autrichiens, Belges ou même Français. ”

“ Tous les soirs, à la fin de la journée, notre camp est traversé par des groupes de terrassiers anglais qui rentrent chez eux, l'habit sur l'épaule. Leurs cuisinières les attendent sur la porte avec des tabliers blancs, les manches retroussées jusqu'au coude et de grands tire-bouchons de cheveux blonds ou rouges. Ce petit peuple de travailleurs, le bruit des wagons qui roulent sur le chemin de fer, le son des cloches qui sonnent l'heure sur les bâtiments anglais du port, donnent un aspect tout à fait à part à ce coin des camps alliés. ”

“ En dépit du siège, nous sommes dans le calme plat le plus complet et, quand le vent nous empêche d'entendre les coups de canon, le temps est si beau et notre camp verdit si bien qu'on peut se faire un instant illusion et s'abandonner aux charmes de la belle saison. En outre, je ne suis plus de semaine et, comme je ne suis plus du régiment que par erreur, le colonel me laisse à peu près libre, de sorte que je trotte toute la journée ”

“ Je le regrette, pour ma part, mais, puisque l'empressement si aimable que vous aviez mis à me faire une pince moins loin de vous n'a pu aboutir, je veux du moins essayer de profiter de mes pérégrinations pour me rappeler à votre bon souvenir en causant de cet affreux Mexique, que la présence de MM. les militaires français peut seule rendre à peu près supportable.
Il ne me parait pas même possible, tant les cartes sont brouillées, que l'Empereur, malgré le désir qu'il doit en avoir, puisse brusquer la fin de l'aventure et nous tirer lestement
d'ici par un tour de son métier. ”

“ Aussi notre marche d'aujourd'hui a été fort agréable ; demain nous sortons des terres chaudes et nous entrons dans les terres tempérées. Le pays jusqu'ici n'est pas beau, sauf deux ou trois ravins torrentueux fort pittoresques. Nous avons sous les yeux un premier amphithéâtre de montagnes, que nous commencerons demain à gravir.
Le pays est curieux et les troupes aussi. J'ai déjà vu des Autrichiens, des Belges, des créoles et même des Mexicains, puis encore des Egyptiens, qui sont sperbes. ”

“ C'est la plus jolie miniature d'armée qu'on puisse voir. Tout le monde ici en est enchanté. Tous les officiers, à de rares exceptions près, et beaucoup de soldats parlent français et nous aiment fort. Les Anglais eux-mêmes en plaisantent, et un de leurs officiers me racontait en riant que, leur ayant demandé comment ils trouvaient l'armée anglaise, ils lui avaient répondu : « Oh ! nous sommes en grande admiration devant les troupes françaises et leur bonne et pratique manière de s'installer. » ”

“ Hier, nous avons eu une grande revue d'Omer-Pacha, de lord Raglan et du maréchal. Omer-Pacha, qui est ici depuis avant-hier, a eu naturellement les honneurs de la journée. Il est petit, la figure très intelligente ; la barbe, qu'il porte entière, grisonne fortement. Son état-major est moins bien. — J'ai failli diner, après la revue, avec l'aumônier en chef, M. l'abbé Parabère, que le colonel de Failly avait invité; mais il n'a pu rester. Jusqu'à présent, nous n'avons eu qu'une fois la messe au camp, c'est-à-dire à Boula-hir. Les Anglais ont, tous les dimanches, l'office anglican. ”

“ Le résultat de ce trait de chevalerie, qui n'a que le tort de venir quatre cents ans trop tard, a été que cet officier (qui avait, à ce qu'il paraît, un renom en Autriche comme étant un des plus hardis cavaliers de l'armée) a été tué, et que, sur 150 hommes, son détachement en a eu 100 tués ou pris.
Comme tout, à la guerre, est heur ou malheur, presque en même temps, les Belges, sur lesquels on comptait beaucoup moins que sur les Autrichiens, trouvaient l'occasion de prendre une revanche éclatante sur le point même où ils avaient
été si malheureux, à Tacambaro. ”

“ Cette campagne d'hiver, pénible et sans compensation pour le soldat, exige chez lui un moral à toute épreuve; ce qui est convention et clinquant dans les idées et les habitudes militaires disparait. L'absence de bénéfices inculque, suivant moi, à l'homme, l'idée du devoir accompli uniquement parce qu'il est un devoir, en même temps que l'apparent hasard des blessures reçues de la tranchée, où le projectile qui vous tue n'est pas adressé plutôt à vous qu'à un autre, fait croire à la Providence jusqu'au fatalisme. ”

“ Nous croyions toujours n'avoir pas le temps de prévenir les Russes au défilé des Balkans. C'est pour cela que pendant les deux mois qu'on a mis à se réunir à Gallipoli, on s'est amusé à fortifier l'isthme. On s'est porté ensuite en avant pour défendre la ligne du Danube, puisque les Russes en étaient encore là. A peine était-on en ligne à Varna et au complet, ce qui n'a pas été peu de chose, on apprend la levée du siège de Silistrie, puis les premiers mouvements des Autrichiens. ”

“ Cet heureux journal est le Journal de Constantinople.
Ledit journal s'était fait une telle réputation par l'excentricité de ses amplifications, que tous les gros bonnets s'en sont émus.
Ils ont montré les dents. Ce qu'il y avait de malheureux, c'est que le rédacteur en chef était pétri de bonnes intentions : il est Français, trop Français peut-être quant à l'imagination, et ne demande que des renseignements exacts, de sorte qu'en apprenant l'arrivée du général il est venu aussitôt lui expliquer la chose et se soumettre de lui-même à son contrôle. ”

“ On attend ici l'empereur de jour en jour et presque d'une heure à l'autre ; toutes les rues qu'il doit traverser sont pavoisées, comme je n'ai jamais vu de villes pavoisées en France.
Les murs sont littéralement tapissés de draperies aux couleurs françaises et italiennes. A l'entrée de la principale rue est un arc de triomphe avec cette inscription : « A l'héritier du vainqueur de Marengo. » La ville regorge de troupes, quoique quatre divisions d'infanterie se soient déjà échelonnées d'ici au Pô, dont les Autrichiens continuent de border la rive gauche.
Alexandrie est une place très forte. ”

“ Il en manque un, dans ce moment-ci, autour de ma tente pour pouvoir vous- dire si cette privation est due à la nature ou à l'art, car c'est un point auquel je n'avais pas encore songé.
Outre ces animaux domestiques, il y a les animaux curieux, oiseaux ou autres, dont quelques-uns ont une certaine réputation dans la division. Il faut placer en première ligne le singe des zouaves, lequel a fait la campagne de la Dobrudscha, sans que son moral ait faibli un instant. Cet animal, fort brave, se déploie en tirailleurs avec la compagnie, et il ne lui manque,
pour faire le coup de feu, qu'un fusil. ”

“ Bien qu'on finisse par ne plus regarder autant le paysage, les journées passent très vite. D'abord, nous manœuvrons deux fois par jour, ce qui absorbe une bonne partie de la journée.
Une fois par semaine, on lève le camp et on s'en va avec tout le matériel de la division, y compris le trésor, à trois ou quatre lieues, en se battant tout le long du chemin contre des Russes imaginaires. Là, on s'arrête, on campe; les soldats font le café ; puis on rentre au camp pour la soupe du soir. ”

“ Les 2e et 3e divisions sont venues rejoindre la nôtre au camp de Boula-hir; elles sont chacune à une demi-lieue de nous, de deux côtés différents. Celle du prince (3e) part ce matin pour Constantinople par terre ; la première brigade de la nôtre s'embarque demain matin pour Varna, où une compagnie du génie et une de zouaves l'ont précédée ; la 2e brigade, dont je fais partie, et la 2e division ne savent encore ni où, ni quand, ni comment elles iront. Le bruit général est qu'on veut se porter sur la ligne des places fortes pour laisser toutes les forces turques libres de se porter en avant. ”

“ Les troupes anglaises, qui étaient en arrière, ont alors pris les armes. Le combat s'est un
peu animé ; nous sommes descendus aussi vite que possible du camp, que nous avons occupé jusqu'alors, mais nous sommes arrivés trop tard, c'est-à-dire que les Anglais avaient fini à eux seuls. Cependant les chasseurs d'Afrique ont chargé et puis l'affaire a été finie. Grâce à cette circonstance, nous occupons la plus belle position qu'on puisse voir : nous avons sous les yeux un paysage magnifique et d'une très grande étendue. ”

“ Je suis très intrigué de savoir en quel endroit du camp anglais elles peuvent trouver ce confort, car ces pauvres Anglais sont joliment mal installés, grâce à la maladresse de leurs soldats; et le jeune duc de Saxe-Weimar, qui sert comme capitaine dans les Gardes, est plus misérablement nourri et logé que le plus chétif officier français. Mais ils sont tous d'une insouciance extraordinaire. Le général compare toujours leurs tranchées à des rigoles d'irrigation. Le fait est qu'elles ne les couvrent guère plus haut que la ceinture. ”

“ Quoi qu'il en soit, je vous dirai que notre camp prend de plus en plus un aspect bucolique, dont on n'a pas idée quand on n'a vu que des camps de manœuvre symétriquement alignés et où on cuisine encore à la façon des garnisons. Ici surtout, en arrière du camp et dans les jours d'abondance, du côté des tentes des officiers supérieurs, c'est une société de chevaux, de bœufs, de moutons, bien faite pour charmer les cœurs sensibles ou les estomacs exigeants. Des poules se promènent avec de grandes ficelles à la patte ; des canards, jugés moins volages, s'en vont par deux, sans fers. ”

“ On donne à cela fort sérieusement pour raison que les soldats mexicains sont trop malpropres dans leurs habitudes et qu'il aurait fallu balayer et gratter les cours toute la journée. Il faudra bien cependant que sa Majesté Impériale s'habitue à son peuple, ou bien qu'on le ramène à des usages plus dignes. En attendant, l'empereur du Mexique est gardé par des zouaves, des Autrichiens et des Belges, alternativement. Il en est de même un peu partout et il faut avouer qu'il n'est pas possible de traiter plus cavalièrement une nation ni d'en trouver une qui ait l'orgueil militaire moins développé. ”

“ Mon régiment n'en est pas, chaque division ne fournissant qu'un régiment et le sort ou le choix étant tombé sur le régiment de zouaves de la division. Nous en sommes un peu étonnés, parce qu'en notre qualité de corps d'élite nous nous attendions à être de la première expédition ; mais ce ne sera pas pour cette fois, du moins.
Nous mangeons du turbot de la mer Noire, lequel, comme vous le savez, était fort apprécié des gourmets romains. C'est une drôle de bête qui ressemble à une raie, mais qui a le corps de face et la tête de profil. ”

“ C'est ici que nous avons appris le commencement des hostilités en Europe. La conséquence naturelle, c'est qu'on n'a plus chez nous qu'un œil pour le Mexique; et encore ce n'est pas le bon. Les plus sages font semblant de croire qu'on ne peut être à deux endroits à la fois; mais ils pestent intérieurement, comme les camarades, d'avoir choisi précisément le plus mauvais des deux. Les zouaves voyagent en blouse grise et en chapeau de paille, ce qui, avec les accessoires de leur invention et quelques perroquets
par-ci par-là, constitue une tenue d'un effet d'ensemble assez original. ”

“ L'Autriche, qui devait, disait-on, se décider au mois de mars, va continuer à rester dans le statu quo, et pendant que ces messieurs les diplomates causeront, dineront et se reposeront de leurs fatigues, je crois que nos soldats conféreront d'une manière plus claire et plus utile. C'est du moins l'espérance dans laquelle nous vivons, quoique notre situation soit assez singulière et puisse encore se prolonger pas mal de temps. Nous sommes, les Russes et nous, très bien retranchés dans nos positions respectives et désirons, je crois, chacun, qu'il prenne fantaisie à la partie adverse d'attaquer. ”

“ Ce café, intitulé pompeusement cercle de MM. les officiers et qui est en effet honoré de la pratique de tout ce qui porte l'épaulette, depuis le général de division jusqu'au sous-lieutenant, attendu que c'est le seul où on ne rencontre ni pékin (et il y a des raisons pour cela) ni mercanti (c'est le nom générique de tout ce qui commerce à Kamiesch) , deux espèces, comme vous savez, — les pékins et les mercantis — fort désagréables au véritable militaire, ce café, dis-je — car je ne sais plus où j'en suis dans ma phrase — est arrivé à un haut degré de splendeur depuis la prise de Sébastopol. ”

“ Depuis ma dernière lettre, j'ai, en accompagnant le général Bourbaki, visité le théâtre du combat de Palestro, illustré par le 3e zouaves. Il est impossible d'imaginer un plus beau fait d'armes d'infanterie. Les deux passages, le gué profond traversé en face d'un fort talus garni d'artillerie et d'infanterie à vingt-cinq pas, et le pont large pour deux hommes de front et également placé à la bouche des canons et en face de bâtiments sapés par les Autrichiens, sont deux obstacles extrêmement forts, et qui ont été emportés en courant par un seul régiment. ”