Philippe Ledemé

“ Quel crève-cœur pour l'armée française d'être là depuis trente-cinq jours, la rage dans le cœur de ne pouvoir aborder un ennemi qui ne nous résisterait pas deux heures en plaine et qui tue officiers et soldats sans se montrer, dans des maisons à l'abri du canon et devenues des forteresses telles que quelques-unes ont nécessité trois attaques des meilleures troupes pour être prises. Quelle ténébreuse affaire que celle du Mexique, les journaux français nous montrent clairement que le but, l'origine de la guerre, se refusent à toute explication catégorique. ”

“ Il est certain qu'au Mexique je ne cours pas plus de dangers que là-bas. Croyez-moi, ne luttez pas contre la destinée que je suis. Elle n'a de vraiment cruel que la séparation qu'elle nous impose, mais ceci même est une des conditions du métier qu'il eût été téméraire de ne pas prévoir. Suivant toutes les idées qui se font jour avec le plus d'apparence de raison, l'occupation, étant à la charge du Mexique, ne durera que le temps strictement nécessaire ! La durée ne peut en être fixée, et c'est là ce qui vous impressionne tant. On est porté à s'exagérer le mal qu'on redoute. ”

“ A part les souffrances du climat pluvieux plus que froid, nous sommes depuis quelque temps beaucoup mieux que vous ne sauriez le croire. Abrités sous la tente la moitié du temps, nous dormons parfaitement enveloppés de peaux de mouton. Notre cuisine est souvent excellente, le chef de popote (moi) se procure, à grands frais, il est vrai, des pommes de terre, des haricots, du fromage. Ajoutez à cela du vin, de l'eau-de-vie, du tabac que nous envoie l'Empereur. Par-dessus tout cela un appétit féroce, le cœur content. Tout ce que nous demandons, c'est un peu de beau temps. ”

“ Courage donc, mon cher père, n'allez pas faiblir devant quelques mois de patience, alors que peut-être je suis déjà capitaine de la Garde. Si ceux qui me préfèrent des officiers battant les rues de vos villes depuis 1862 avaient fait comme moi plus de trois mille lieues sous le Tropique, ils jugeraient que j'ai le droit de m'étonner de leurs misères économiques.
La vérité se fera un jour, ce sera le châtiment de beaucoup ; mais pour nous qui avons tout sacrifié, dans cette énervante campagne, il restera dans nos cœurs l'immense et seule consolation des vrais soldats : avoir fait notre devoir. ”

“ Tout le monde admettra l'impatience d'un jeune homme qui ne peut prendre part qu'aux coups de main de son régiment et qui, par sa position hiérarchique, est souvent réduit au rôle de témoin, quand il serait si heureux de faire ses preuves d'intelligence et de courage ; mais il y a tant à apprendre dans les phases d'un siège aussi long et aussi compliqué que celui de Sébastopol et dans une campagne aussi mouvementée que celle du Mexique ! ”

“ J'irais lieutenant dans un régiment. Où cela? voilà la question. Si Sébastopol était pris et que le sort m'envoyât en France, je n'en serais pas fâché, et je crois que dans ma vie je n'éprouverai point de plus grand bonheur que le jour où je vous embrasserai tous. Ce moment aura été rudement acheté, mais alors, mon bon père, vous serez content de votre enfant. Son passé vous garantira de son avenir, et il me semble que j'aimerai encore mieux mon pays après avoir combattu pour lui !
L'homme qui a au cœur Dieu, Patrie et famille est bien fort contre les petites misères. ”

“ Vous voyez que personnellement j'aurais mauvaise grâce de me plaindre de la campagne. Ne m'oubliez pas auprès de tous mes bons compatriotes, dites-leur que ma tâche est facile et que, Dieu aidant, je les remercierai moi-même dans peu de temps. L'hiver ne nous effraie pas trop, grâce aux vêtements chauds que nous avons. Le manque de bois nous ennuie bien fort et commence à inquiéter les cuisiniers. Je ne puis m'empêcher moi-même de ne pas comprendre comment le froid ne nous incommode pas plus, il paraît qu'on s'y habitue comme à ne pas dormir, et à manger du biscuit et du lard. ”

“ Le retour payera si amplement mes fatigues et mes petites déceptions de soldat, que cette seule pensée me fait tout accepter. Santé merveilleuse, moral audessus des misères de toute sorte, n'y a-t-il pas de quoi vous rassurer et vous faire prendre patience? Dites à ma mère que je lui donnerai tout mon temps en congé, que je l'embrasse sur les deux joues de toutes mes forces, et qu'elle peut se flatter d'avoir mis au monde un vrai dur-à-cuire.
Votre fils affectionné qui vous aime et embrasse de tout cœur. ”

“ D'autres fois, il arrive que les Russes croient voir travailler d'un côté où il n'y a personne, alors pendant une demi-heure, ils font un feu roulant de canon et de mousqueterie, loin de se douter qu'ils tirent dans la campagne. Tout cela vous expliquera comment il peut se faire que les Russes aient brûlé sur nous dix-huit cent mille kilogrammes de poudre en nous tuant si peu de monde. La plaine est inondée de plus d'un million de boulets ou obus.
Le travail et la garde voilà notre besogne, c'est un peu dur, mais quel plaisir de revenir à la tente! ”

“ Ceux qui n'y voient que le sot orgueil de raconter de hauts faits nous font injure. J'espère, bonne mère, que vous voilà transportée dans un large horizon. Laissez-moi vous en sortir pour vous répéter que votre enfant vous adore, que mes plus chères pensées sont à Domfront. Je pense à tout, à Saint-Brice même malgré son puits enchanté.
Joséphine a sagement fait de se séparer de ses enfants. Comme ils vont être grands quand je vais les embrasser! Figurez-vous que je rêve au jour où, en grande tenue de capitaine à la Garde impériale, je donnerai le bras à votre Marie! ”

“ Vous voyez, chère maman, que je suis bien calmé de mes rêves de bataille. N'en veuillez donc pas trop à cette expédition du Mexique qui m'a refroidi le sang. J'aurai besoin de vivre au milieu de vous. De plus ce sera pour tous un bonheur d'autant plus grand que je l'aurai payé plus cher. Fatigues, durée de l'absence, seront alors oubliées. Tout mon petit monde de neveux et nièces va être devenu grand. Je ne passe pas de jour sans rêver à la façon dont j'utiliserai mon congé. Le père me dit que le commandant est indisposé, j'espère qu'à l'heure qu'il est les jambes sont revenues. ”

“ Notre nombre, suffisant et au delà pour le combat, est petit pour entourer la ville.
Si les assiégés le veulent, tous ensemble, se précipitant sur un point, le perceront et gagneront Mexico ! Qui a vu Puebla ne saurait nier que la défense y est entendue d'une façon aussi intelligente qu'énergique. Les travaux dépassent l'imagination comme main-d'œuvre, tout concourt à leur force, et rien n'y est obstacle. ”

“ Nous sommes toujours réunis : Herbé, de La Jallet, Cullet, Quarante et moi. Notre amitié, qui s'est formée dans les neiges de la Crimée, ne s'est pas refroidie dans un pareil climat. A pied, à cheval, à table, il n'y a que le service qui puisse nous séparer.
Le passé, le présent et l'avenir de chacun sont discutés en conseil ; que de fois les oreilles ont dû vous tinter des souhaits de mes braves camarades! ”

“ En attendant le printemps, nous faisons ici ce que nous pouvons pour passer l'hiver le moins mal possible. L'habitude des camps et de la misère rend l'homme actif, et aussi sommes-nous en mesure d'attendre les ouragans de Crimée.
Chaque jour augmente notre provision de bois ; j'ai fait une cheminée dans ma tente, de plus je reçois de Constantinople des conserves de toute espèce.
Du reste, vous le savez, chère mère, la misère et tout ce qu'il y a de pénible dans notre noble métier ne m'ont jamais fait peur. ”

“ Je suis en train de combiner un vêtement de nuit, confié à la sagacité de Lalanne. Il s'agit de me faire un costume complet en peau de mouton, avec cela j'aurai l'air plus ou moins Lapon ou Esquimau, mais j'affronterai le joli climat de cette affreuse tranchée de Sébastopol.
Si vous voyiez les mines renfrognées que nous avons, quelquefois c'est à mourir de rire, et chaque instant : Brigands de Russes, quand donc nous vengerons-nous ! Voilà nos consolations. Une heure de soleil fait oublier deux jours de souffrances atroces. ”

“ J'ai sous mes ordres directs deux escadrons de lanciers mexicains qui comptent 195 chevaux. Votre cœur battrait d'orgueil en me voyant passer chaque jour escorté d'un piquet de cavaliers!
Vous voulez des honneurs; mais je fais de la politique, de l'administration, de la diplomatie ! Vous étiez, comme moi, loin de vous douter que votre enfant remplirait des fonctions si vastes. Quand je suis embarrassé, je cherche à rester toujours soldat honnête, mais sans faiblesse. ”

“ Vous ne sauriez croire l'émotion profonde de ce spectacle à distance, qui nous fait souvent prendre les armes avec espoir pour les replacer au faisceau ! Guadalupe est là, devant moi, avec ses coteaux abrupts, ses 60 pièces, ses fossés à pic de mètres de profondeur; son drapeau haut semble nous défier. Nul courage ne peut franchir les trous, les fossés, les abattis de plantes épineuses dont il est entouré. De temps à autre, il tire nos colonnes d'attaque ; à grande distance surplombant une partie de la ville, il en est la sentinelle vigilante. ”

“ Si nous ne savions qu'ici tout est subordonné aux ordres de l'Empereur, on crierait bien fort sur la manière dont tout marche. Si les Conférences de Vienne n'aboutissent pas à la paix, la Crimée sera le théâtre d'une lutte sans exemple dans l'histoire, et quoi que nous fassions, nous paierons chèrement les lenteurs de ces derniers temps.
Le moral de l'armée est au-dessus de tout, malgré l'ennui, la fatigue, la maladie. Nos soldats feront leur devoir jusqu'au dernier moment. ”

“ Je ne sais si nous faisons de bonne besogne ici, cependant le commun ne le croit pas. Je suis toujours très occupé au Conseil de guerre. Le moment venu, je partirai d'ici sans regret. La vie active des camps me plaît mieux que celle de garnison.
Quant à la France, nous espérons y rentrer dans un an. Comme toujours, j'ai le bonheur d'avoir une santé parfaite et un moral meilleur. Le métier me plaît et je n'ai qu'un regret : c'est que mon brave régiment ait eu tant de misères et peu de gloire. ”

“ Les jours passent, et les événements avec eux ; préparez-vous donc, chère maman, à me voir revenir de cette longue absence. Que de coups de soleil, que de kilomètres j'aurai affronlés ! Mon pauvre nez a changé de peau au moins vingt fois l'an. De tout cela il ne restera qu'un bonheur plus grand et plus profond quand nous serons réunis. Je vous laisse, chère maman, pour revenir à mes travaux de magistrat. A Domfront, je ne ferai rien, mais absolument rien ; si ce n'est tout ce qu'il faudra
pour vous prouver à tous que la famille marche dans mon cœur au premier rang de tous les sentiments. ”

“ Ceux qui ont eu la prétention de comprendre la marche de cette campagne doivent y renoncer.
Les chaleurs deviennent dures à supporter pour des troupes forcées de passer 24 heures dans des tranchées de rochers. Chaque jour, les Russes rendent l'attaque de la ville plus difficile, et travaillent à rendre toute la vallée de la Tchernaïa impraticable. Il est maintenant évident que le canon n'aura point raison de la ville ; on regarde l'assaut comme absolument impossible. Voilà jusqu'ici ce que tous les hommes du métier s'accordent à dire. ”

“ Toutefois nos soldats se rappellent Alma, rien ne les arrête. Un bataillon veut couper l'ennemi, il s'élance, mais, accablé sous des forces supérieures, il va être perdu, déjà ses rangs s'éclaircissent ; un dernier feu des Russes lui tue tout ce qui entoure son drapeau! Notre étendard est aux mains de l'ennemi, et la Russie va emporter le symbole d'honneur du 6e de ligne français. ”

“ Le colonel, le lieutenant-colonel et la compagnie de voltigeurs s'élancent sur l'ennemi ; on ne tire plus, la baïonnette même semble vous séparer trop des Russes. Notre drapeau est ressaisi par le colonel, mais une balle le tue raide ; le lieutenant-colonel s'empare de son fardeau, un coup de feu l'atteint au bras, mais, cette fois, le drapeau est sauvé, et de ceux qui l'ont touché il n'en retournera pas en Russie !
L'ordre s'est remis dans nos rangs, les bataillons
s'élancent en avant, l'artillerie fait merveille ”