Alfred Assollant

“ Tchitchakof pouvait envoyer sa cavalerie sur la route de Wilna, rompre les ponts qui sont jetés sur les marais de la Lithuanie, retarder la marche de l'armée, donner à Witgenstein et à Kutusof le temps d'arriver et refaire encore deux ou trois Bérésinas nouvelles. Heureusement Tchitchakof, surpris et effrayé de se trouver seul en tête-à-tête avec Napoléon sur la rive droite de la Bérésina, s'écarta respectueusement, et l'armée française courut à marches forcées sur Wilna, but unique de tous ses désirs, centre de toutes ses espérances. C'est là qu'enfin l'on espérait manger et dormir à l'aise. ”

“ Les Suédois l'avaient élu comme prince français, allié à la famille Bonaparte, et croyaient s'être assuré, après une guerre malheureuse contre les Russes, l'appui du maître de l'Europe; mais personne ne l'avait désigné à leurs suffrages, et, dès qu'il eut mis le pied en Suède, il se jeta, comme on devait le prévoir, dans le parti des Russes et des Anglais. Il fallait abdiquer ou suivre le courant et tourner le dos à la France.
Napoléon ne souffrait plus aucune résistance. Son génie, si clairvoyant au début de sa carrière, ne distinguait plus les limites de la réalité. ”

“ Derrière l'armée russe était Moscou, l'appât qui amorçait Napoléon. Il croyait y trouver la paix; mais cette paix ne dépendait plus du czar Alexandre, ni de son chancelier Romanzoff, ni de Kutusoff, ni de Bagration, ni de personne. La Russie entière était debout, d'autant plus redoutable que son orgueil était mêlé d'ignorance et de barbarie. De toutes parts, les renforts arrivaient à l'armée de Kutusoff. Quelques jours avant la grande bataille, il reçut quinze mille miliciens de Moscou, soldats novices sans doute, mais remplis d'une fureur patriotique. ”

“ Tout le monde regardait cette guerre comme la dernière que dût faire l'Empereur. On ne doutait pas de battre les Russes, de pousser jusqu'à l'Inde, et, après la conquête, d'avoir la paix. Les jeunes gens de familles nobles, récemment ralliées à l'empire, s'enrôlaient avec empressement et recevaient aussitôt des grades qu'on avait refusés aux vieux soldats de la république. L'état-major impérial était
rempli de ducs, de princes, de comtes et de barons, pleins de courage sans doute, mais novices dans l'art de la guerre. ”

“ La campagne de Russie est l'épisode le plus funeste des guerres de l'empire. La grande armée y périt presque tout entière, non pas de. froid, comme Napoléon l'a dit et comme on l'a répété après lui, mais de faim, de misère et de fatigue. Ceux qui revinrent en France n'étaient plus que l'ombre de cette bande héroïque qui avait parcouru en tous sens le continent européen et planté ses drapeaux sur les remparts de Cordoue et sur les tours du Kremlin. ”

“ Balaschoff, invité par lui à dîner, subit coup sur coup les questions et les apostrophes les plus offensantes pour le czar, pour la nation russe, dont l'Empereur semblait déjà tenir la destinée dans ses mains, et même pour les lieutenants et les conseillers d'Alexandre. Napoléon parlait du czar comme d'un jeune homme sans expérience, mené par des intrigants et des scélérats. « Qu'est-ce que votre empereur fait à la tête de ses armées? dit-il; qu'il demeure tranquille dans sa capitale, pour gouverner ses États ; quant à moi, c'est différent; je fais mon métier. » ”

“ L'incendie de la sainte Moscou, attribué à nos soldats par ce gouvernement perfide et menteur, excitait dans toute la nation une rage effroyable. Le czar lui-même, plus honnête homme pourtant que son entourage, profitait de ce bruit sinistre que le simple bon sens aurait démenti, si un peuple ignorant pouvait raisonner de sang-froid.
S'il faut en croire un témoin oculaire, Wilson, très-disposé, il est vrai, à se vanter de la part qu'il prit à la ruine de l'armée française et à décrier Kutusof, la destinée de la Russie après Malo-Jaroslavetz ne tenait qu'à un fil. ”

“ L'état-major était fort triste. Plusieurs généraux avaient péri ; presque tous étaient blessés, sauf Murat et Ney. Une telle victoire, où l'on avait perdu tant de monde sans rien décider, avait presque l'aspect d'une défaite pour des gens habitués à vaincre.
Napoléon en fut frappé, mais, toujours impassible, il n'en fit rien paraître, et par sa contenance imposa le silence à ceux qui auraient osé se plaindre.
De tous les morts de la bataille le plus regretté fut l'intrépide Montbrun. Celui-là était difficile à
remplacer. ”

“ Malgré la détection des Turcs et des Suédois, qu'il aurait pu prévenir en agissant avec plus de prudence et de bonne foi, Napoléon était prêt à commencer la guerre. Depuis deux ans, sous divers prétextes, il avait renforcé ses garnisons d'Allemagne et rapproché son armée de la frontière russe. Son beau-frère, Murât, le plus brillant cavalier de toute l'Europe, sans égal pour enfoncer des carrés d'infanterie ou poursuivre et saisir, après la victoire, un ennemi en déroute, était invité à prendre le commandement de la cavalerie de la grande armée. ”

“ Les Russes ne reculèrent pas, et Napoléon craignait même qu'ils ne voulussent recommencer la bataille dès le lendemain.
Mais cette crainte était vaine. Sur les deux cent soixante mille hommes qui formaient les deux armées (à peu près égales en nombre) , quatre-vingt-dix mille, dont plus de soixante mille Russes, étaient hors de combat. Quatre-vingt-dix' mille ! Quand on réfléchit que Napoléon n'avait pas eu d'autre but en commençant la guerre que d'être le maître de l'Europe, on est stupéfait de la folie des peuples qui s'entre-tuent pour un pareil motif. ”

“ Une seule chose attristait l'armée française : les Russes brûlaient tout sur leur passage, même leurs propres magasins qu'ils n'avaient pas eu le temps d'emporter ; grave inconvénient dans un pays mal cultivé. De plus, tous les chefs de corps n'avaient pas eu la prudence du maréchal Davoust, qui chargeait ses soldats de vivres pour les retenir sous les drapeaux ; de sorte qu'après deux jours de marche, une foule de maraudeurs s'écarta de tous côtés et mit au pillage tout ce que les Russes avaient épargné. ”

“ Ce plan, qui ne demandait pas de grands efforts de génie, fut calqué sur celui de Wellington en Portugal. Ravager le pays, brûler les villes et les villages, détruire les magasins, se retirer dans un camp retranché à Drissa, s'adosser à la Dwina, harceler Napoléon avec la cavalerie cosaque, intercepter ses convois, et attendre, pour livrer bataille, que la faim et les maladies eussent détruit à moitié l'armée française. ”

“ Pour la première fois, depuis cent ans, les armes allaient être égales! Quatre cent mille hommes de toutes nations, dont quatre-vingt mille cavaliers, allaient passer le Niémen sous la conduite de Napoléon, et, sur leurs derrières, une réserve de deux cent cinquante mille hommes devait combler les vides causés par la mitraille et garder les communications avec la France. Dix-huit cents pièces de canon, sans compter deux parcs de siège, suivaient l'armée et allaient ouvrir de larges brèches dans
les rangs des Russes ”

“ Après le départ de Napoléon, la recrudescence du froid fut telle, que la division Loison, composée de six mille jeunes Allemands qui sortaient des poêles bien chauffés à la mode de leur pays, périt tout entière en deux jours pour avoir été imprudemment envoyée à la rencontre de la grande armée. A Wilna, toute l'armée se précipita sur les magasins pour boire, manger et se vêtir à l'aise. La foule fut si grande qu'on se battit, qu'aucun corps ne voulut garder ses rangs et que le pillage commença. ”

“ Qu'on mette l'Anglais dans une forêt déserte avec sa Bible, sa pioche, son fusil et du beefsteack ; il vivra. Mais le Français a besoin de société et surtout de celle des femmes. Or, on n'avait trouvé à Moscou qu'un petit nombre de Françaises, comédiennes ou modistes; et, — comme disait un soldat, — il n'y en a que pour les généraux.
Les vétérans de l'armée d'Égypte, qui avaient eu la nostalgie au milieu des sables brûlants du Désert, allaient de nouveau l'avoir dans les neiges de la Russie. De jour en jour, Napoléon voyait fuir cette paix si désirée. L'hiver accourait à grands pas. ”

“ Après l'empereur d'Autriche venait le triste roi de Prusse, Frédéric-Guillaume III, qui avait obtenu à grand'peine la permission de se montrer à Dresde. Son entrevue avec Napoléon ne pouvait être que pénible. Son pays était dévasté par le passage des troupes; sa femme, qu'il adorait, était morte de
chagrin, son royaume était réduit de moitié, on lui prenait de force son armée pour l'employer contre son ancien allié, et, pour comble de disgrâce, il venait solliciter humblement la faveur de placer son fils aîné, le prince royal, dans Fétat-major de Napoléon. ”

“ Au premier rang brillaient les vieux soldats de Davoust et de la garde impériale, auxquels on ne pouvait rien comparer en Europe.
Le corps de Davoust, surtout, car la garde impériale, trop ménagée, même militairement (elle le fut jusqu'à Waterloo) , bien nourrie, pourvue de tout, ne donnait que dans de rares occasions et ne servait le plus souvent qu'à effrayer l'ennemi par sa présence. Dans les plus terribles épreuves de la retraite, Napoléon pensait par-dessus tout à nourrir et à sauver sa garde, même aux dépens du reste de l'armée. ”

“ En avant d'Ostrowno, le 25 juillet, à quelques lieues de Witepsk, on rencontra la cavalerie russe qui faisait l'arrière-garde, accompagnée d'une nombreuse artillerie. Voir l'ennemi, le charger et le mettre en fuite, fut pour Murât l'affaire d'un moment ; mais, à peine arrivé sur une éminence, il aperçut - un corps russe tout entier, celui d'Osterman-Tolstoï qui avait recueilli les fuyards, et qui attendait, massé dans la plaine entre la Dwina et les coteaux boisés qui la bordent, le choc de l'armée française. ”

“ A l'est, Poniatowsky et les Polonais de Varsovie, factionnaires vigilants; montaient pour lui la garde entre la Vistule et le Niémen, et surveillaient les mouvements de la Russie; le roi de Saxe, Jérôme roi de Westphalie, et les princes de la confédération du Rhin, tenaient en échec la Prusse et l'Autriche; sur les côtes de la mer du Nord et de la Baltique, Davoust, le vainqueur d'Auerstaëdt, commandait une armée de deux cent mille Français
répandus de l'Ems à la Vistule, et de Hambourg, son quartier général, faisait trembler toute l'Allemagne. ”

“ La Lithuanie, qui se divise aujourd'hui en cinq gouvernements, est un grand quadrilatère irrégulier dont trois côtés, — le nord, l'ouest et l'est, — sont formés par la mer Baltique, le Niémen et la Dwina; au sud et au sud-est, la frontière a toujours été indécise, ayant depuis trois siècles servi de champ de bataille aux Russes et aux Polonais, deux races aussi semblables et aussi hostiles l'une à l'autre que le chien l'est au loup. C'est dans ce quadrilatère que toutes les armées de l'Europe continentale allaient se poursuivre, s'éviter, se heurter et s'égorger pendant six mois. ”

“ Les paysans, écrasés sous une horrible servitude, se disaient instinctivement : qu'importe que le maître soit Russe ou Polonais si le bât n'est pas moins lourd? La bourgeoisie seule et la petite noblesse se dévouèrent, mais elles étaient trop pauvres et trop peu nombreuses. Quant à l'armée polonaise, qui déjà marchait dans nos rangs, elle avail une ardeur sans égale ; malheureusement Napoléon commit la faute de la disséminer entre les diver corps et de lui ôter ainsi son unité et son esprit national. ”

“ Sans se décourager, un autre stratégiste autrichien, Weirother, voulut tourner Napoléon lui-même, et donna le plan de la bataille d'Austerlitz. Avec quel succès, l'Europe ne l'a pas encore oublié. Les Autrichiens ayant échoué, un Prussien, le général Pfuhl, qui s'était immortalisé, dit Joseph de Maistre, en annonçant que l'Espagne ne résisterait pas six mois à Napoléon, vint proposer à Pétersbourg un moyen infaillible de faire repasser aux Français la Vistule, l'Oder, l'Elbe et le Rhin, et de les ramener tambour battant jusqu'à Paris. ”

“ C'est là que par un froid -horrible il fallait construire deux ponts : l'un pour les voitures, l'autre pour les hommes. Ce fut la plus cruelle épreuve de la campagne. A tout moment on pouvait être interrompu par les Russes. L'eau de la Bérésina était glacée. Les pontonniers hésitaient. Leur chef, le général Eblé, l'un de ces anciens soldats de l'armée du Rhin, qui ne connaissaient que la patrie, donna l'exemple et se jeta dans l'eau le premier : dévouement mille fois plus difficile que celui du soldat qui affronte les balles. La rivière charriait des glaçons énormes. ”

“ Mais Napoléon aussi avait ses raisons, moins militaires que politiques.
Plus il était redouté et respecté, plus il devait craindre un échec. Hésiter, pour lui, c'était perdre l'ascendant des armes, rendre le courage à ses ennemis, soulever l'Europe. Plus il était haut dans l'opinion des peuples, plus la chute eût été profonde et sans remède. Il n'avait pas le droit de perdre une bataille, ni de reculer d'un pouce sur le terrain. Pour avoir, trois ans auparavant, manqué le passage du Danube "à Essling, il avait failli tout perdre. ”