Eugène Labaume

“ De pareilles pertes, dès le commencement de notre retraite, nous faisaient
entrevoir l'avenir sous les couleurs les plus sombres. Aussi ceux qui emportaient avec eux le butin de Moscou, tremblèrent pour leurs richesses. Mais chacun était inquiet en voyant l'état déplorable où se trouvaient déjà les restes de notre cavalerie, surtout en entendant l'explosion de nos caissons que chaque corps faisait sauter, et qui retentissait au loin comme des coups de tonnerre. ”

“ Quoique le temps fut superbe, l'air était si vif, qu'on gelait en traversant les rues ; on trouvait même à chaque instant les cadavres de plusieurs soldats étendus sur la neige, et qui, harassés de fatigue, avaient succombé au froid en cherchant à se loger. Tous ces désastres, et surtout le séjour de Smolensk, me rappelèrent la mort du colonel Battaglia, commandant les gardes d'honneur d'Italie. ”

“ Au milieu de tous les maux dont nous accablait la fortune cruelle , personne n'était plus à plaindre que les femmes françaises, venues de Moscou, et qui, pour éviter le ressentiment des Russes , avaient cru trouver au milieu de nous des secours assurés. La plupart à pied , en souliers d'étoffe, et vêtues de mauvaises robes de soie ou de perkale, elles se couvraient avec des morceaux de pelisses, ou des capotes de soldats, prises sur des cadavres. Leur situation eût arraché des larmes aux cœurs les plus durs, si la rigueur des circonstances n'avait étouffé tout sentiment d'humanité. ”

“ Aussitôt, le prince Eugène fit ranger en bataille la cavalerie de la garde italienne ; éclairée par un grand nombre de tirailleurs, elle chassa devant elle les escadrons ennemis qui se retiraient à mesure que nous avancions. Ils continuèrent d'agir ainsi jusqu'aux environs de Ghiat, dont l'Empereur venait de s'emparer. Au dessus de cette ville était une petite rivière qu'ils traversèrent, et, un instant après, comme pour nous observer, ils se mirent en bataille sur le plateau qui dominait la plaine par laquelle nous arrivions. ”

“ Dès qu'ils se virent sans chefs, et que des calamités inouies eurent diminué leur nombre, ces braves, chargés d'un si précieux fardeau, se virent obligés, en gémissant, de cacher l'aigle dans leurs sacs. Plusieurs même se sentant mourir, et sachant que l'honneur du soldat français consiste à conserver ses drapeaux, d'une main débile creusaient la terre pour soustraire aux Russes ces enseignes, sous lesquelles nos armes se sont élevées au faîte de la gloire. ”

“ Arrivés à la hauteur de Stabna, où la route de Doukhovchtchina s'embranche avec celle de Witepsk, on éprouva une difficulté extrême à franchir cette montagne. Toute- la côte sur laquelle nous cherchions à gravir, par l'effet du verglas, était unie et glissante comme le verre ; hommes et chevaux roulaient l'un sur l'autre : et heureux si, après bien des fatigues , on pouvait sortir de ce pas difficile.
Avant d'arriver à Smolensk, où nos malheurs semblaient devoir finir, il se présentait à chaque instant des scènes douloureuses, qui faisaient
désirer d'avantage d'arriver à cette ville. ”

“ Cette situation cruelle dura jusqu'au lendemain, où la division se vit entourée par le corps entier de Wittgenstein, fort d'environ quarante - cinq mille hommes; alors, perdant l'espoir d'échapper, elle se rendit prisonnière, n'ayant plus que douze cents hommes et deux faibles escadrons , tant les horreurs de la faim, la rigueur du froid et le feu de l'ennemi, avaient diminué le nombre de ces braves, qui, dans leur malheur, prouvèrent que les soldats français, jusque dans leur défaite, savent trouver des occasions de gloire! ”

“ Le soldat n'obéit plus à ses officiers, et l'officier s'éloigna de son général ; les régimens débandés marchaient à volonté : cherchant pour vivre, ils se répandaient dans la plaine en brûlant et saccageant tout ce qu'ils rencontraient. Bientôt ces détachemens séparés de nous, étaient assaillis par les restes d'une population armée pour venger les horreurs dont elle avait été la victime, et les kosaques venant au secours des paysans, ramenaient sur la fatale grande
toute le reste des traînards échappés au carnage qu'ils en avaient fait. ”

“ Où sont, disait-on de toute part, ces Russes qui, depuis cinquante ans, sont la terreur de l'Europe et les conquérans de l'Asie ? La puissance de la Russie n'est qu'une puissance factice, créée par des écrivains gagés, ou des voyageurs mensongers. ”

“ Dans ces bivacs, le froid et le manque de vivres affaiblissaient tellement les soldats, que son escorte chaque jour diminuait d'une manière effrayante.
La route d'Orcha jusqu'auprès de Toloczin est, sans contredit, l'une des plus belles de l'Europe ; tracée en ligne droite, elle a des deux côtés une double allée de bouleaux, dont les branches alors chargées de neiges et de glaçons, descendaient jusqu'à terre, en forme de saules pleureurs; mais ces allées majestueuses n'étaient
pour nous qu'un lieu de larmes et de désespoir ”

“ D'autres, emmenant avec eux des femmes, des enfans, ou des filles, rappelaient ces guerriers à qui des captives étaient éohues en partage. Enfin, plusieurs caissons remplis de trophées, où se trouvaient des drapeaux turcs ou persans, enlevés des voûtes du palais des Czars, et surtout la fameuse croix de saint Iwan, fermaient glorieusement la marche d'aune armée qui, sans l'imprudence de son chef, aurait un jour tiré vanité d'avoir presqu'atteint les limites de l'Europe, et d'avoir fait entendre aux peuples de l'Asie le bruit des mêmes bronzes qui retentirent vers les colonnes d'Hercule. ”

“ Depuis l'ouverture de la canlpagne, le fils de Thetman Platow, monté sur un superbe cheval -blanc de l'Ukraine, était le fidèle compagnon d'armes de son père, et marchant toujours à la tête des kosaques, s'était fait remarquer de nos avant-gardes, par une rare intrépidité. Ce jeune homme était l'idole de son père, et l'espoir de la nation guerrière qui devait un jour lui obéir. ”

“ Adieu, vivez « heureux, et de retour dans notre belle France, a au milieu de votre bonheur, souvenez-vous « de nos misères! » Un peu plus loin, on en rencontrait d'autres qui tenant dans leurs bras des enfans ou une femme évanouie, imploraient de tous les passans un morceau de pain pour les rappeler à la vie.
L'Empereur venait d'apprendre que l'armée de Wolhynie, réunie à celle de Moldavie, s'était emparée de Minsk (16 novembre ) , et qu'elle marchait sur le pont de Borisov, pour nous couper le passage de la Bérézina. ”

“ Il ne pouvait point non plus marcher vers le Volga, car de nouvelles invasions sur ce point n'auraient fait que l'affaiblir et l'éloigner de ses ressources. Par conséquent, rien n'était aussi critique que la situation del'armée française, puisque, campée sur les routes de Twer, de Jaroslaw, de Wladimir, de Rïasan et de Kaluga, elle était toujours contrainte de rester dans Moscou, cernée de toutes part, ayant peu de cavalerie et forcée de faire face à une ligne d'environ cent lieues de circonférence. ”

“ Nous fûmes tranquilles toute la journée, mais vers les dix heures du soir, tandis que nous goûtions les douceurs du sommeil, les kosaques parurent devant la ville, et tirèrent des coups de canon sur les feux de nos bivacs; les postes du 106e. régiment, placés en avant d'uné église, éprouvèrent des pertes; la présence du Vice-Roi eut bientôt réparé le désordre d'une attaque aussi inattendue. Sur le champ nos troupes lurent rassemblées, et dirigées sur les positions
qui pouvaient nous être avantageuses dans le combat nocturne. ”

“ Tous les corps devaient quitter Moscou et se porter sur la grande route de Kaluga. On espérait qu'on irait dans l'Ukraine chercher, sous un ciel plus doux, des contrées moins ravagées et beaucoup plus fertiles. Mais ceux qui paraissaient les mieux informés , assuraient que notre mouvement sur kaluga n'était qu'une fausse manceuvre , faite tïàns l'intention de masquer à l'ennemi notre projet de retraite sur Smolensk et Witepsk. ”

“ Encore deux combats comme celui-ci, disaient les soldats, et Napoléon n'aura plus d'armée. La deuxième vérité nous prouvait qu'il n'y avait plus l'espoir de faire une retraite paisible, puisque l'ennemi , à la suite de ce combat, nous ayant débordés, empêchait nos colonnes de se retirer par la route de Medouïn, de Iouldlnov et de Elnïa , et nous réduisait à la fâcheuse nécessité de revenir précipitamment sur la grande route de Smolensk, c'est-à-dire, par le désert que nous nous étions créé. ”

“ Cependant, d'un côté, l'ennemi tenait ferme, et de l'autre, nous poussait vivement; mais le Prince, conservant toujours sa noble assurance dans une situation si critique, fit former en carré la garde italienne, ainsi que les dragons et chevau-légers bavarois, qui, marchant par escadrons, forcèrent les kosaques à nous laisser entrer paisiblement dans Doukhovchtchina. Nos troupes étaient appuyées par la treizième division, qu'on parvint à former en colonne, malgré la multitude des isolés qui, se pressant autour des pelotons, entravaient toutes les manœuvres. ”

“ L'infanterie ennemie., placée près de là , derrière un ravin, fit une décharge si terrible sur nos cuirassiers, qu'elle les obligea de se retirer ; sur-le-champ, nos fantassins prennent leur place ; ils sont soutenus par la cavalerie du comte Grouchy, qui charge et culbute tout ce qui se trouve devant elle ; les aides-de-camp, Turenne et Carbonel, sont blessés à côté de ce général; lui-même également ne tarda pas à être atteint ; mais la redoute était à nous ! ”

“ Nous marchions à laitons sur la grande route, entièrement couverte de bagages et d'artillerie ; les hommes et les chevaux exténués de lassitude se traînaient à peine, et à mesure que ces derniers venaient à tomber , les soldats se les partageaient entre eux, et allaient faire griller sur des charbons ardens cette viande, qui depuis quelques jours était leur unique nourriture. Beaucoup, souffrant plus encore par le froid que par la faim, abandonnaient leurs équipages pour venir se coucher auprès d'un grand feu qu'ils avaient allumé. ”

“ Cette manœuvre des Russes répandit la consternation parmi ceux que la faiblesse du corps, ou le manque de vivres, avait forcés de sortir de leur rang pour marcher à volonté; cette classe était considérable, surtout parmi la cavalerie, qui était presque toute démontée. Ces hommes isolés, devenus plus qu'imitiles et même dangereux dans une pareille circonstance, nonseulement gênaient les manœuvres, mais encore , portaient partout l'alarme et le désordre, en fuyant avec précipitation devant un ennemi que la misère leur rendait redoutable ”

“ Chacun, enchanté de se trouver dans une ville aussi agréable que Rouza, se livrait à la sécurité, ou plutôt au désordre qu'engendre l'abondance , après de longues privations ; lorsque tout à coup quelques chevau-légers bavarois, envoyés en reconnaissance, revinrent bride abattue nous annoncer que des kosaques, marchant par escadrons, s'avançaient vers la ville.
Qu'on juge de la sensation que produisit cette nouvelle; la tranquillité dont nous jouissions, opposée à l'imminence du danger, fut pour nous un passage subit de la joie à la plus vive, inquiétude. Les kosaques sont ici! s'écriait-on. ”

“ Encouragé par l'accueil favorable qu'ont reçu les deux premières éditions de mon livre, j'ai cherché à améliorer cette édition nouvelle , en retranchant tout ce qui était trop particulier au quatrième corps, pour
développer davantage les opérations qui pouvaient être d'un intérêt plus général. C'est ainsi que la bataille de la Moskwa, le combat de Taroutina, la belle retraite du duc d'Elchingen, et surtout le passage de la Bérézina, ont été considérablement augmentés d'après les notes de plusieurs officiers qui ont fait la campagne de Russie. ”

“ Dans un choc violent de cavalerie, qui - eut lieu auprès de Vereïa, entre le prince Poniatowski et l'hetniau Platow, les Polonais et les Russes, animés par une haine violente, se battirent avec acharnement. Excités par l'ardeur du combat, ils s'arrachaient mutuellement la vie, et de toutes parts tombaient des braves, échappés à de grandes batailles. ”

“ Ce furent ces conditions sages et modérées que Napoléon appela sommation arrogante et tout à fait extraordinaire (1) ; et, sur le refus formel que fit la Russie d'entendre, sans ces préliminaires , l'ambassade du général Lauriston, il entre en fureur, et s'écrie avec le ton frénétique que lui inspirait la plus légère contradiction : « Les vaincus prennent le ton des a vainqueurs; la fatalité les entraîne, que « les destins s'accomplissent ! » Et sur le champ, partant de Gumbinnen, il se rendit à Wilkowiski ( 22 juin 1812 ) , où il mit à l'ordre du jour la proclamation suivante : Soldats! ”

“ Ceux que la lassitude et l'ignorance du danger rendaient moins pressés pour passer la rivière, cherchaient à allumer du feu et à se reposer de leurs fatigues. C'est dans ces bivacs que l'on pouvait aisément observer à quels degrés de brutalité peut nous porter un excès de misère !
Là, on voyait des hommes se battre pour un morceau de paiil : transis de froid, voulait-on s'approcher d'un feu, ceux à qui il appartenait vous en chassaient inhumainement ”

“ Ces deux divisions étaient à peine arrivées sur le plateau, opposé à celui des Russes , qu'une vive fusillade s'engagea sur notre droite, entre les tirailleurs de la division Gérard ( troisième division, premier corps ) et ceux de l'ennemi ; d'abord les nôtres s'avancèrent assez près du ravin qui séparait les deux armées; mais des forces nombreuses les obligèrent à se retirer.
Les Russes, vers notre extrême droite, avaient une redoute située entre deux bois dont le feu meurtrier portait la consternation dans nos rangs. ”

“ Le peuple des campagnes, en les voyant passer, implorait, du fond du cœur, la protection du ciel sur ces braves, sortant de l'ancienne capitale de la Russie, elle qui, avec ses seules forces, terrassa les insolens ennemis venus jadis dans leur aveuglement, pour s'en emparer ét la détruire.
Hélas! la fortune n'a point favorisé leur courage; vous les avez vaincus à Borodino, et depuis ce jour la consternation est répandue dans toutes ces contrées ; les routes sont couvertes de fugitifs qui vont chercher un asile sur les frontières de l'Asie ”