“ Et comme dans ces circonstances Napoléon se disait menacé par la Russie , il demanda et obtint les secours promis ; ces troupes furent placées sous le commandement du prince Schwartzenberg, qui, depuis le mariage de Marie-Louise, avait toute sa confiance. Ainsi Napoléon tyrannisait les rois , comme Robespierre tyrannisait le peuple : sous chacun d'eux personne ne pouvait rester neutre ; l'amour de la paix leur semblait une trahison, et à tous deux , la modération paraissait un crime. ”

“ Etendus sur les chemins , on ne les distinguait plus qu'aux tas de neige qui recouvraient leurs cadavres, et qui, sur toute la route, formaient des ondulations semblables à celles des cimetières. Enfin , des nuées de corbeaux abandonnant la plaine pour se réfugier dans les forêts voisines , en passant sur nos têtes , poussaient des cris sinistres, et des troupeaux de chiens venus de Moskou, ne vivant que de nos débris ensanglantés, venaient hurler autour de nous, comme pour hâter le moment où nous devions leur servir de pâture.
Dès ce jour l'armée perdit sa force et son attitude
militaire. ”

“ Le roi de Naples et le prince coururent à sa rencontre, et lui firent part des événemens qui venaient de se passer, et des mesures qu'ils avaient prises. Napoléon, pour mieux en juger, se porta rapidement vers les postes les plus avancés de notre ligne, et, d'une éminence, il observa long-temps les positions de l'ennemi et la nature du terrain: sa pénétration s'élançant jusqu'au camp des Russes, il en devina les projets : dès-lors de nouvelles dispositions, ordonnées avec sangfroid, exécutées avec ordre et rapidité, portèrent l'armée au milieu de la forêt ”

“ Dans un choc violent de cavalerie, qui eut lieu auprès de Vereïa, entre le prince Poniatowski et l'hetman Platow, les Polonais et les Russes, animés par une haine violente , se battirent avec acharnement. Excités par l'ardeur du combat, ils s'arrachaient mutuellement la vie , et de toutes parts tombaient des braves , échappés à de grandes batailles. ”

“ En même temps Wittgenstein et Stengel , depuis la fatale bataille de Polotsk (18 octobre) , n'étant que faiblement contenus par les deuxième et sixième corps , se portèrent, l'un sur l'Oulapour poursuivre le duc de Reggio, et l'autre marcha sur Dokzice , afin de harceler les Bavarois , et les empêcher de couvrir Borisow. De la réunion de tous les corps ennemis dépendait la ruine de l'armée française ; et ce fut pour prévenir la plus effrayante et la plus mémorable de toutes les défaites, que Napoléon , s'avançait à marches forcées sur la Bérézina. ”

“ Arrivée auprès de la Disna, la brigade Subervie, composée de Prussiens, de Wurtembergeois et de Polonais, chargea la cavalerie russe avec la plus grande intrépidité, et dans une action, elle fit prisonniers deux cents cavaliers tout montés. Comme il semblait qu'on voulait défendre cette ligne, le général Montbrun fit avancer cinq batteries d'artillerie légère; pendant plusieurs heures elles tirèrent avec un tel succès, qu'elles forcèrent l'ennemi de se retirer après une perte considérable. ”

“ Le roi de Naples était à pied au moment de cette surprise, il en fut à peine informé , qu'il monta à cheval , et se porta , avec son état-major, au milieu de l'action, qu'il dirigea avec son intrépidité accoutumée, jusqu'à ce que notre cavalerie eut eu le temps de se former. Les kosaques, obligés de fuir, abandonnèrent les vingt pièces de canon ; l'infanterie russe s'avança pour les soutenir; elle fut arrêtée par le corps du prince Poniatowski, campé auprès de Winkowo (5) ; alors le combat devint général, et, de part et d'autre, on se battit avec acharnement. ”

“ La valeur héroïque des troupes, et la bravoure des généraux Girard , Damas et Fournier, qui, quoique blessés, n'abandonnèrent point le champ de bataille , apprirent aux ennemis que la victoire ne nous trahit jamais sans avoir été longtemps indécise. Enfin le courage fut forcé de céder au nombre ; et le neuvième corps, accablé par tant de forces réunies, se vit contraint de quitter sa position.
Dans la chaleur de ce combat, plusieurs boulets de canon , tirés par l'ennemi, volèrent sur la tête de cette foule malheureuse , qui , depuis trois jours, se pressait autour du pont de la Bérézina ”

“ Dans ce moment, je me borne à remarquer que la Providence semble avoir suscité à Napoléon l'idée de ces deux guerres illégitimes, pour apprendre aux Espagnols et aux Russes combien l'alliance avec les méchans doit être fatale; se réservant ensuite, comme dernière moralité, de précipiter de faute en faute l'instrument dont elle s'est servie, afin de montrer à l'espèce humaine que la
tyrannie est un attentat commis sur tous les hommes , et qu'il leur sera facile d'en triompher lorsqu'ils se rallieront sous les bannières de la justice. ”

“ Pour triompher d'un ennemi qu'il ne pouvait atteindre, il étend vainement les bras aux deux bouts de l'Europe ; à peine il croit le tenir d'un côté , qu'il lui échappe de l'autre : furieux de voir échouer ses projets, il aspire à une domination universelle, par cela seul qu'un peuple isolé du continent profite de son heureuse position pour s'exempter d'un joug intolérable. ”

“ A travers le feu que faisait l'ennemi , le général Ornano s'avança avec les restes de la treizième division , pour secourir les troupes de la quatorzième , qui étaient si cruellement engagées ; mais un boulet de canon passa si près de lui , qu'il le renversa de son cheval : on le crut mort , et des soldats s'approchaient pour le dépouiller , lorsqu'on reconnut qu'il n'était qu'étourdi par la violence de sa chute. Alors le prince envoya son officier d'ordonnance, le colonel Delfanti, avec un bataillon, pour chercher à ranimer les troupes. ”

“ Ainsi la patrie allait se trouver engagée dans la contestation la plus dangereuse qu'elle eût jamais soutenue : la moitié de l'Europe marchait contre l'autre , sans que Napoléon eût daigné avertir le sénat, ni que ce corps eût osé se faire rendre compte d'une guerre où la France allait épuiser son sang et ses trésors. ”

“ Notre camp offrit alors un coup d'œil pittoresque : le vice-roi ayant fait dresser sa tente au milieu de ce bosquet, les officiers allèrent dormir dans leurs voitures; ceux qui n'en avaient pas , abattirent des arbres et construisirent des cabanes, tandis que leurs camarades allumaient des feux pour faire cuire la viande. Parmi les soldats , les uns allaient marauder, les autres lavaient leur linge au bord d'une eau limpide, et le reste, après une longue marche, se délassait en faisant
la guerre au petit nombre d'oies et de canards échappés à la voracité des kosaques. ”

“ Napoléon était parvenu à un tel dégré de puissance , qu'il n'avait plus besoin de faire la guerre pour arriver à son but; avec une politique adroite, prudente et surtout conciliante, il pouvait faire des conquêtes durables et encore plus étendues que celles qu'il fit par ses armes ; c'est en cela que la postérité reconnaîtra qu'il fut aveuglé par trop de prospérité, puisqu'il employa pour succomber des moyens immenses , tandis qu'il aurait pu réussir sans rien hasarder ni se compromettre. ”

“ En cette circonstance , on ne saurait trop louer les vertus du prince Eugène, qui , pendant la retraite, nonseulement voulut toujours être un des derniers de sa colonne , mais encore bivaquer à une lieue endeçà de Ghiat, pour être prêt à repousser plus promptement les attaques de l'ennemi.
Ce bivac fit passer au vice-roi , et à tous ceux qui l'accompagnaient, la nuit la plus cruelle et la plus longue qu'on eût encore endurée. On était sur un tertre auprès de l'endroit où se trouvait jadis le petit village d'Ivachkova : pas une seule maison n'existait ; depuis long-temps on les avait brûlées. ”

“ Parvenus sur la hauteur de Smolensk , le prince se mit a la tête de la garde italienne. Le froid était si rigoureux que trente deux grenadiers tombèrent gelés en voulant se mettre en ligne. Cependant, le général Broussier, qui , depuis la pointe du jour, était aux prises avec l'armée russe, fut forcé d'évacuer le village où il s'était retranché ; dans la retraite, sa division égorgea les postes ennemis qui se trouvaient sur son passage , et à force de bravoure , elle parvint à rejoindre le vice-roi qui s'avançait pour la secourir. ”

“ Despote de son peuple et de ses armées, esclave lui-même de ses propres volontés , il aspire à tout dompter, et porte ses vues ambitieuses jusqu'aux extrémités du pôle ; par un faux jugement, il embrasse une fausse politique, qui lui fait faire dans le Nord, tout comme il s'était fait dans le Midi, un ennemi dangereux du plus sûr et du plus puissant de tous ses alliés. ”

“ Placé sur une éminence, il voyait toutes les manœuvres, et ordonnait avec sang-froid tout ce qu'il croyait nécessaire pour obtenir la victoire: c'est alors qu'il fit retirer un régiment de cavalerie , afin de laisser libre à la treizième division le passage d'un pont. Ce mouvement rétrograde causa de l'agitation sur nos derrières , composés d'une foule d'employés ou de vivandiers , gens faciles à s'alarmer, et qui, sur un champ de bataille, sont plus nuisibles aux armées qu'ils ne leur sont utiles. ”

“ Le village de Sloboda , où nous fumes coucher , ne nous présenta que des craintes nouvelles. Tout était saccagé ; et les kosaques , rôdant sur nos flancs, prirent, dépouillèrent ou massacrèrent ceux qui, forcés par la nécessité , voulurent s'éloigner pour aller fourrager. Dans ces circonstances pénibles, le général Danthouard, dont les talens nous avaient été si utiles , semblait se multiplier pour se porter partout où il y avait du danger. ”

“ L'Empereur qui allait en avant de nous, à une journée de distance , ayant appris que nous étions attaqués , s'arrêta entre Jalkow Postoja-Dvor et Doroghobouï; mais lorsqu'il sut que nous avions forcé le passage, il continua sa marche et se dirigea vers cette dernière ville.
Au-dessous du bourg de Semlevo passe une autre branche de la rivière d'Osma, beaucoup plus considérable que la première; néanmoins les troupes ne furent point retardées; elles profitèrent d'un pont large et solide, pour franchir une position dont l'ennemi aurait pu retirer de grands avantages s'il avait pu s'en emparer. ”

“ Le vice-roi, en quittant les environs de Béreski, rejoignit la Grande-Armée tout près de Viazma, où son corps fit halte pendant plus de deux heures.
Placés sur un tertre , nous distinguions très-bien les progrès de l'embrasement, et entendions les coups de canon réitérés qu'on tirait sur l'ennemi de l'autre côté de la ville. Une cavalerie nombreuse et qui débouchait de toute part, campait aux environs. Alors le prince Eugène ayant reçu des or dres de l'Empereur, franchit la Viazma, qui sur ce point n'est qu'un faible ruisseau. ”

“ Pendant cinq ans on avait travaillé à la fortifier, on y dépensa des sommes énormes. Malgré cela les Russes l'évacuèrent par la même raison qui leur avait fait abandonner les retranchemens de Drissa. On y trouva vingt pièces d'artillerie.
Mais l'action la plus glorieuse pour nos armes fut celle du second corps placé entre Polotsk et Drissa. Le comte Wittgenstein, à la faveur de ses renforts , chaque jour renouvellait ses agressions , et faisait éprouver de rudes échecs à notre cavalerie légère. ”

“ L'ennemi ne cessait de nous poursuivre, se tenant éloigné à deux ou trois portées de fusil de la route, tandis que les restes de l'armée, n'ayant plus les moyens de se défendre , continuaient à marcher dans un désordre extrême , et se voyaient sans cesse importunés par les kosaques qui, à chaque défilé, tombaient sur la queue de notre colonne , s'emparaient des bagages , et nous obligeaient à abandonner l'artillerie que les chevaux ne pouvaient plus traîner. ”

“ Notre système d'invasion, en portant ombrage à leur politique, sembla refroidir leur zèle ; plus nous nous affaiblissions , plus ils cherchaient à se conserver. A mesure qu'ils rallentissaient leurs opérations , celles des généraux russes redoublaient d'activité. Enfin tour-à-tour vainqueurs et vaincus, les combattans ne firent que manœuvrer ; et , selon les nouvelles de la Grande-Armée , se cédèrent mutuellement le terrain qu'ils avaient abandonné.
Ainsi la forteresse de Bobruïsk ne fut pointrendue et les Autrichiens ne virent pas même les rives du Borysthène. ”

“ APRÈS la bataille de la Moskwa , notre année triomphante marcha en trois colonnes sur la capitale de l'empire de Russie. Napoléon , impatient de s'en emparer , poursuivait l'ennemi par la grande route de Smolensk , avec son impétuosité accoutumée , tandis que le prince Poniatowski, à la tête du cinquième corps, prenant sur la droite , allait par celle de Kaluga. Le vice-roi, avec le quatrième corps , continua à flanquer la gauche , et par la route de Zwenighorod , se dirigeait sur Moskou , où toute l'armée devait se r éunir. ”

“ Le soir , le roi de Naples et le prince Eugène s'arrêtèrent à Skrauda ; la même matinée (14 décembre) , où nous sortîmes de ce village, l'ennemi entra dans Kowno , dépassa le Niémen , qui , sur tous les points , était gelé , et se répandit dans les immenses plaines de la Pologne, où sa cavalerie massacra ou fit prisonniers quantité de soldats isolés qui se croyaient en sûreté , dans la persuasion que les Russes ne dépasseraient point le Niémen. ”