Kowno

“ Je puis dire, à la louange du maréchal Ney, qu'il maintint l'ennemi à Kowno par son intrépidité; je l'ai vu prendre un fusil avec cinq hommes et faire face à l'ennemi 1. A de pareils hommes, la patrie peut être reconnaissante. Nous eûmes le bonheur d'être sous le commandement du prince Eugène, qui fit tous ses efforts pour réunir nos débris. A Kœnigsberg, nous trouvâmes des factionnaires prussiens qui insultaient nos malheureux soldats sans armes; toutes les portes leur étaient fermées ; ils mouraient sur le pavé de froid et de faim. ”

“ Murat songea d'abord à conserver Kowno jusqu'à ce que l'ennemi montrât de l'infanterie, mais il en reconnut bientôt l'impossibilité. Le Niémen étant gelé n'opposait aucun obstacle; ainsi Kowno, et la garnison insuffisante qu'on aurait pu y laisser, auraient bientôt été cernés et forcés de capituler. Vit-on jamais semblables vicissitudes! Les débris des cinq cent mille hommes qui naguère avaient passé le Niémen en vainqueurs, le repassaient aujourd'hui poursuivis par un détachement de cavalerie. ”

“ On le reconnaît, on l’entoure ; les officiers polonais s’empressent, honteux d’avoir été surpris dans leur sommeil. Lui met pied à terre, regarde, s’enquiert. À quelques centaines de mètres en avant, on apercevait les premières maisons d’un village polonais, celui d’Alexota, où s’arrêtait la route ; derrière, c’étaient le fleuve et l’ennemi. Situé sur une éminence, le village domine le Niémen et permet à la vue de plonger sur Kowno ; c’est là que l’empereur ira tout d’abord en reconnaissance. ”

“ Plusieurs milliers de soldats couvrent la place et les rues environnantes; mais ils y sont étendus roides devant des magasins d'eau-de-vie qu'ils ont enfoncés, et où ils ont puisé la mort en croyant y trouver la vie. Voilà les seuls secours que lui a laissés Murat: Ney se voit seul en Russie avec sept cents recrues étrangères. À Kowno, comme après les désastres de Viazma, de Smolensk, de la Bérézina et de Wilna, c'est encore à lui qu'on a confié l'honneur de nos armes et tout le péril du dernier pas de notre retraite: il l'accepte. ”

“ Les autres convois allaient par terre de Kœnigsberg à Labiau, et de là, par le Niémen et la Vilia, jusqu'à Kowno et Wilna. Mais la Vilia desséchée, se refusa à ces transports; il fallut y suppléer.
Napoléon haïssait les traitants. Il voulut que l'administration de l'armée organisât des chariots lithuaniens ; cinq cents furent rassemblés ; leur vue l'en dégoûta. Il permit alors qu'on traitât avec des juifs, qui sont les seuls commerçants de ce pays; et les vivres arrêtés à Kowno, arrivèrent enfin à Wilna : mais l'armée en était partie. ”

“ Les villages que nous traversâmes étaient plantureux et garnis d'excellents vivres, que bêtes et gens savouraient avec bonheur. Le général Gérard me croyait prisonnier, parce que le maréchal et lui avaient compris, tardivement, que les Russes occupaient la montagne qui est sur la route allant de Kowno en Prusse. ”

“ Il conclut avec les juifs polonais un marché pour les transports de Kowno à Wilna. Décidément la navigation de la Wilia avait été reconnue presque impraticable, (p. 96) et on était résolu à employer les transports par terre. Les nombreux convois qui, grâce au zèle du colonel Baste, parvenaient journellement de Dantzig à Kowno, et contribuaient à remplir cette dernière ville de matières de toute espèce, durent désormais rompre charge à Kowno pour terminer par terre leur trajet jusqu'à Wilna. Il y avait à Wilna mille voitures au moins d'artillerie et d'équipages restées sans attelages. ”

“ Le mouvement de flanc qu'a fait l'armée sur Wilna , ayant tourné cette belle province , elle se trouve intacte, et sera de la plus grande utilité à l'armée. 2000 chevaux sont en route pour venir réparer les pertes de l'artillerie. Des magasins considérables ont été conservés. La marche de l'armée de Kowno sur Wilna et de Wilna sur Dunabourg et sur Minsk a obligé l'ennemi à abandonner les rives du Niémen, et a rendu libre cette rivière par laquelle de nombreux convois arrivent de Kowno. ”

“ L’obscurité de la nuit favorisa ce mouvement. À deux lieues de Kowno, nous quittâmes les bords du Niémen pour prendre un chemin à gauche au travers du bois qui devait nous mener dans la direction de Kœnigsberg. Ce mouvement nous fit perdre beaucoup de soldats, qui, n’en étant pas prévenus et marchant isolément, suivirent le Niémen jusqu’à Tilsitt. ”

“ L'intention de sa majesté est que tout ce qui appartient aux deuxième et troisième corps, ce qui comprend la division Loison et la légion de la Vistule qui font partie du troisième corps, restent dans Kowno pour défendre l'approche de la têf de pont, et enfin la place où il y a de l'artillerie, beaucoup de munitions , de vivres et d'effets d'habillement. Le quartier-général du roi sera vraisemblablement demain sur la rive gauche avec les troupes de la garde et celles des premier et quatrième corps. ”

“ Le lendemain, pour sortir de Rowno, on retrouva le même tumulte qui régnait à la porte de Wilna; la foule se pressait sur le pont, tandis que le Niémen, fortement gelé, aurait pu supporter le poids de l'artillerie, si nous en avions eu. Dans Kowno et dans tous les environs, nous vîmes quantité de malheureux étendus sur la neige, qui avaient succombé lors-
que nous touchions au terme de notre fatale expédition. ”

“ Ney, loin de pouvoir conserver Kowno pendant deux jours, ne parvint à s'y maintenir jus" qu'à la nuit qu'en développant une énergie extraordinaire. Il régnait dans cette ville, embrasée en plusieurs endroits , un désordre et une confusion extrême ; le pillage des magasins d'eaude-vie y avait beaucoup contribué. Les rues étaient remplies de soldats ivres et des cadavres de ceux que la congellation avait atteints. ”

“ Le 22, de Wilkowischki, il passe par Pilwischki, soupe dans le jardin du curé de Skrawden et couche à la ferme de Naugaraidski". Ce sont les approches de Kowno et les derniers préparatifs de l'invasion.
Le passage du Niémen fut précédé des reconnaissances nécessaires où furent employés les aides de camp de l'Empereur, dans une activité fébrile comme celle du capitaine d'Hautpoul qui fut lancée dans la vallée de la Narew jusqu'à Brest-Litowsk, à travers les forêts, pour éclairer toute la droite française, sans pouvoir déterminer d'ailleurs la position du front russe. ”

“ L'Empereur ayant choisi, près de Kowno, le point sur lequel il voulait effectuer le passage de ce fleuve, une masse considérable de troupes de toutes armes et d'équipages, fut concentrée en cet endroit.
Le Niémen formait là un rentrant qui faisait, d'un assez grand espace de la rive droite, comme une espèce de presqu'île enveloppée de telle sorte par les hauteurs dominantes de la rive gauche occupée par nous, qu'il eût été absolument impossible à l'ennemi de s'y établir, pour nous y disputer le passage ”

“ À Kowno, Coignet voit de ses propres yeux le maréchal Ney saisir un fusil et s’élancer contre l’ennemi avec cinq hommes342 ; à Dresde, le capitaine Gagnard arrive seul sur une redoute354, et avec une tranquillité telle que l’ennemi le laisse ouvrir la barrière. À Brienne, le prince Berthier charge quatre cosaques et reprend une pièce d’artillerie371. À Montereau, le maréchal Lefebvre s’élance au galop sur un pont coupé et sabre une arrière-garde sans autre suite que les officiers de l’état-major impérial374. ”

“ En suivant la rive droite du Niémen nous verrons Kowno, qui fut jadis plus considérable et plus commerçante, et dont un bel hôtel-de-ville et huit églises sont les seuls témoins de sa grandeur passée; elle compte à peine 3,000 habitans. Au sud-est Vilna, au confluent de la Vilia et de la Vilenka, est une grande et belle cité d'une population de 60,000 habitans, importante par sa célèbre -université, et le siège des autorités de la province. Son territoire confine au gouvernement ■de Minsk, dont le chef-lieu, généralement bien bâti, compte près de 20,000 habitans. ”

“ L'ennemi nous a suivis avec assez de troupes jusqu'à Wilna. De Wilna à Kowno, nous avons seulement été harcelés par la cavalerie et l'artillerie; j'espère qu'ils seront eux-même fatigués de nous suivre, et ne passeront pas en force le Niémen. J'ai été obligé délaisser le pauvre Petrus (mamelouk) à Kowno, il était intransportable, je crains bien de le perdre; je ”

“ Tout danger n'était pas encore passé; loin de là : à Kowno, près du Niémen, pendant la courte halte qu'on fut forcé de faire pour changer de chevaux, des cris et quelques coups de feu se firent entendre dans la direction de la porte par laquelle on venait de passer peu d'instants auparavant. — En prêtant l'oreille, on recon-
nut distinctement les cris habituels que poussent les Cosaques lorsqu'ils attaquent ou menacent leur ennemi. ”

“ Monsieur le maréchal, le roi a reçu-le rapport verbal que vous lui avez fait faire. Sa majesté a appris avec peine que l'ennemi vous serre de si près. Je viens de vous envoyer six pièces d'artillerie de la division Loison; nous espérons que vous tiendrez aujourd'hui au défilé de Rumsziki : vous sentez combien il est important de ne pas nous laisser acculer ici, où nous avons des magasins immenses. Dans les circonstances actuelles, le roi a pensé que la première chose à faire était de faire évacuer tout ce qui était dans Kowno, et d'y employer la journée d'aujourd'hui et celle de demain ”

“ Rondeau et Malwitz , et il rendit son âme entre les mains de son créateur.
Trois joqrs après, les Français évacuaient Kowno. Le duc d'Elchingen avait franchi la première fois le Niémen à la tête d'un corps de quarante mille hommes de superbes troupes; il le repassait alors, suivi seulement de ses aides-de-camp. Des quatre cent mille guerriers qui avaient ouvert la campa- gne, il ne restait plus que vingt à vingt-cinq mille, dont les deux tiers n'avaient pas vu le Kremlin, et dont la plupart étaient ruinés par les maladies et les privations ou mutilés par le froid. ”

“ Malgré cela , l'accablement étaitsi grand que quantité d'entre nous , préférant le repos à leur sûreté , s'arrêtèrent à Zismori : mais le vice-roi poussa jusqu'au village de Roumchichki.
( 12 Décembre. ) Exténués par une marche des plus longues et des plus fatigantes, mourant de lassitude, nous arrivâmes enfin à Kowno, où tous les débris de chaque corps se trouvaient réunis. Selon l'usage , ils campaient dans les rues ; et comme on savait que notre situation déplorable ne nous
permettait plus de conserver aucune position , on livra au pillage les magasins qui étaient amplement fournis. ”

“ Une des deux pièces de canon que le général ramenait de Kowno avait fringolé sur la neige; elle était accrochée à un arbre de la route. Cet accident avait retardé la marche d une heure, et c est à lui que je devais mon salut, car si j'avais continué seul la route de Tilsitt que je suivais, j aurais très probablement été massacré par les paysans, si j'avais pu échapper aux Cosaques. Je trouvai les hommes autour de bons feux sur la route de traverse qui conduit à Gumbinnen. ”

“ Le 13, je suis incommodé par le froid je descends de voiture, je marche pour réchauffer mes pieds où j'éprouve les douleurs les plus aiguës, et cela ne me sert à rien. J'arrive ù Kowno, à nuit noire toutes les maisons sont pleines, j'ai peur de ne point trouver asile je parviens, pourtant à me loger dans une maison, où se trouve déjà une escouade de grenadiers de la Garde. Ces braves gens me traitent avec égards, et me font même participer à leur souper. ”

“ Mais elle se porta au-devant d'elle et, après huit jours de marches très pénibles, elle revint dans la ville aussi désorganisée que les troupes revenant de Moscou.
(2) A Kowno, où on avait repassé le Niémen, Murat avait reconnu, de concert avec les maréchaux, l'impossibilité absolue de tenter un ralliement sur ce point. Malgré l'énergie de Ney et de Gérard, les Allemands s'étaient débandés.
ceux des 1er et 8e corps à Thorn, ceux du 6e à Plock, enfin ceux du 5° à Varsovie. Les malades et les blessés durent se retirer sur Stettin et Custrin. ”

“ Quant à la place de Kovno, elle est en dehors du carré polonais, elle est située sur la ligne de Koenigsberg à Moscou, elle est un point stratégique important au point où cette voie ferrée traverse le Niémen. La tète de pont de Kovno doit être défendue à outrance -, c'est d'ailleurs une cité de cinquante mille habitants, située sur la rive droite du Niémen, au confluent de la Vilia qui la divise en deux parties. Il a été parlé plus haut d'une douzaine de mille hommes pour la garnison de Varsovie, Kovno comporterait une garnison de même effectif. ”

“ La guerre recommençait en Orient. Vite les malles faites, la plume et l’écritoire dans le sac de voyage, M. Kohn part pour son quartier-général. Quand la poudre parle, ce n’est pas seulement le sang des soldats qui coule, c’est l’encre des reporters. Quelquefois aussi, comme Junot à Toulon, la page toute fraîche que le journaliste écrit sur son genou est saupoudrée de la terre que fait voler autour de lui quelque éclat d’obus. Bref, voici M. Kohn en Bulgarie. Il a beaucoup vu et il a su bien voir. ”

“ Dès qu'il fut sur la grève, on le conduisit à un édifice sacré, appelé Harre nouoono, ou la maison de l'Orono 5 on lui dit de s'asseoir à l'entrée, au pied d'une idole de bois pareille à celles que nous avions vues au moraï.
On me chargea de nouveau de soutenir un de ses bras. On l'emmaillotta une seconde fois dans une étoffe rouge, et Kaïrikia, accompagné de douze prêtres, lui présenta un cochon, en observant le cérémonial accoutumé.
On étrangla ensuite le cochon ; on alluma du feu, et on jeta l'animal dans des cendres chaudes. ”

“ Par la perte de la malheureuse bataille de Friedland, Kœnigsberg tombe dans les mains des Français. Nous sommes pressés par l’ennemi, et, si le danger approche plus près encore, il me faudra quitter Memel avec mes enfans. Le roi rejoindra l’empereur. Je partirai pour Riga aussitôt qu’un péril imminent m’y contraindra. Dieu me donnera la force de supporter l’heure où il me faudra quitter le royaume. La force me sera nécessaire, mais je lève mes yeux vers le Tout-Puissant, source de tous les biens et dont les décrets insondables permettent que le mal s’accomplisse ”