Réguinot

“ Quelques instans avant d'arriver à Kowno, je vis un homme mort que des malheureux cherchaient à dévaliser. J'éprouvai tout à coup une surprise mêlée d'horreur et de pitié, en reconnaissant l'ordonnateur dont je viens de parler, mon camarade de route quelques heures auparavant. Il fut bientôt entouré des cadavres de ceux qui le dépouillaient, car ils furent presque tous victimes de leur cupidité, et périrent par la seule action du froid. ”

“ Nous ne tardâmes point à arriver à Tapiau. Là, je trouvai un hôpital plus que plein; des malades mourans étaient couchés dans la rue pêle-mêle avec les morts; je ne pus donc y entrer. La garde était logée en ville, et je concevais avec plaisir l'espoir de faire encore quelque chemin et d'arriver à Koenisberg, dont nous étions éloignés de dix-huit lieues, trajet que le peu de temps que je pensais que les Français tiendraient encore, me permettait d'espérer faire. Je revins donc à l'auberge où mon bon paysan nous avait descendus. ”

“ Oh! combien le malheur endurcit le coeur de l'homme ! Nous étions tous frères quelques instans avant, et là, personne ne se portait secours. Je donnai à la maîtresse de la maison le peu que j'avais encore de monnaie en la priant de m'avoir du schnap. Elle me fit aussi de la soupe, dont je n'avais point goûté depuis mon départ de Wilna. Au bout de quelques momens je me trouvai bien, je me sentais en quelque sorte renaître, et je nourrissais l'espoir qu'avec la pièce de cinq francs, prix de ma capotte, je pourrais le lendemain, partir dans un traîneau. ”

“ Le troisième jour je marchai dans la salle avec mes béquilles et, le quatrième, je fus à la salle des officiers pour remercier ceux qui avaient pris intérêt à moi, et pour avoir des nouvelles du régiment par le brave lieutenant Godot, de ma compagnie, dont on m'avait annoncé l'arrivée à l'hôpital. Il avait été atteint d'un coup de feu, mais il avait obtenu un grade de plus. Je fus assez malheureux pour le trouver parti de l'hôpital. Je vis la salle renouvelée; plus de la moitié des malades avaient été moissonnés par cette cruelle maladie. ”

“ Nous arrivions, lorsqu'un caporal de carabiniers qui se trouvait sur ce radeau tendit la main au colonel qui, sans doute, n'était plus en danger. Ses vêtemens mouillés et ses bottes remplies d'eau l'empêchèrent de voler encore au secours des autres, qui heureusement furent sauvés à temps. Étant encore sur le radeau, le colonel entouré de nombreux officiers de l'état-major et du génie, qui lui faisaient amicalement des reproches sur le zèle trop ardent dont il venait de donner l'exemple, m'intima l'ordre d'aller trouver son domestique qui était au bout du pont et de lui demander sa bouteille. ”

“ «Eh bien! le sergent, comment va-t-il ? » Un sergent et un cuisinier du prince Murât répondirent qu'ils ne savaient pas si c'était un sergent que l'on avait pris. Il paraît que lorsque l'on me plaça dans le fourgon, il faisait presque nuit, et que n'ayant fait aucun mouvement, ils crurent que c'était un sac et non un homme que l'on avait ramassé. ”

“ Le cuisinier ne se sentant pas en état d'accommoder lui-même son brochet, le donna à l'aubergiste, qui le fit cuire. Nous en mangeâmes un peu, mais il nous incommoda tellement que nous fûmes obligés de partir de suite, pour avoir un billet d'hôpital ou de logement.
Arrivé au bureau où l'on expédiait les billets, il fallait pour y pénétrer monter un perron ; je n'eus pas la force de le faire et la foule m'entraînant, je tombai du haut en bas. Ne donnant plus aucun signe de vie, on me laissa pour mort. ”

“ Chacun s'empressa de me secourir: on me plaça, avec mon cheval, dans une grange, où l'on m'apporta bientôt du pain, des pommes de terre et du schnap. Le plus somptueux repas ne m'eût pas fait plus de plaisir, car depuis trois jours je n'avais pas mangé une demi-livre de pain. Tous les sous-officiers et soldats blessés du régiment qui se trouvaient dans ce village vinrent me rendre visite. ”

“ Nos menaces l'intimidèrent, et l'on nous apporta du bois et de la paille. Ceux qui avaient payé étaient les seuls qui dussent coucher dans l'auberge. Le sergent-major ne manqua pas de saisir cette occasion de se venger de moi, lorsqu'à son étonnement, je sortis de mon sac le morceau de lard qui s'y trouvait et que chacun dévora des yeux. Il fut donc arrêté qu'il servirait à faire la soupe et qu'il paierait mon écot. Il n'existait pas, dans toute l'armée, un sergent-major tel que celui-là pour faire son profit de toute espèce de circonstances. ”

“ Mais, que dis-je? nous n'étions pas seuls alors, un peuple de héros, les braves Polonais, combattaient dans nos rangs, ils étaient nos frères et nos compagnons d'armes, il ne fut pour nous aucune victoire dont ils n'eussent leur part, et leurs yeux se mouillèrent à l'aspect des revers de la France. Vous le savez, braves camarades, nos voeux sont impuissans et nos bras enchaînés. Le despotisme du Nord doit-il donc anéantir le sol de la liberté! Verrons-nous,
comme le disait Kléber, devons-nous voir de vils esclaves, soldats des tyrans, triompher des soldats de la liberté ! ”

“ Cette bonne femme me reçut cordialement, et m'offrit quelques pommes de terre, dont j'acceptai quelques-unes. Trois fantassins entrèrent au même moment et se partagèrent, quelques instans après, tout l'or qu'ils avaient pu prendre à là montagne, où le trésor de l'armée avait été pillé. Ce partage les avait tellement occupés, qu'ils ne s'étaient point encore aperçus que j'étais près d'eux, quand, tout à coup, un d'eux m'ayant vu, dit à ces camarades. « Nous ne sommes pas seuls. » Cependant ils continuèrent leur partage, et l'un d'eux me dit : « Sergent, veuxtu vendre ta capotte? » ”

“ Après avoir fait environ trois lieues nous découvrîmes une maison sur notre droite, et nous nous y rendîmes. Mes camarades restèrent près d'un feu qui était dehors; quant à moi, épuisé de fatigue, je cherchai à me placer dans l'intérieur. C'était l'asile de la mort et des mourans. Aucune lumière n'éclairait l'horreur d'un pareil lieu, et en entrant je fus tomber sur des êtres qui n'avaient plus aucun mouvement, et je me traînai sur d'autres auxquels j'arrachais des cris aigus avec lesquels ils exhalaient leur dernier soupir. ”

“ Ah ! du moins, si nous ne pouvons venger la mort de tant de braves par l'épée dont ils nous ont si souvent secourus, que nos dons, que nos efforts ne leur permettent point d'accuser d'ingratitude, envers eux, la France qu'ils aimaient tant, la France qu'ils considéraient comme une seconde patrie. ”

“ On nous conduisit, et nous couchâmes chez un paysan. Le chirurgien fit préparer des pommes de terre au lait, dont je mangeai fort peu, car mon estomac affaibli pouvait à peine remplir ses fonctions. Le lendemain, pour partir, nous réclamâmes notre traîneau, et, avec beaucoup de peine, nous parvînmes à nous en faire donner un qui nous conduisit à deux lieues environ, dans un village où les paysans rassemblés, renversaient dans un ravin tous les traîneaux qu'ils pouvaient atteindre. ”

“ Nous restâmes en repos près du château : là, je fus chercher un bidon de schnap, et je remplis les gourdes des voltigeurs qui étaient endormis. L'adjudant-major Dornier étant venu à la compagnie requérir des hommes pour aller chercher des cartouches, j'y fus avec plusieurs voltigeurs. A notre retour, nous les distribuâmes, et, quelques instans après, le jour commençant à paraître, notre brave colonel vint nous donner avis que les Russes s'étaient emparés du château et qu'il fallait le reprendre à la baïonnette, aux cris de vive l'Empereur ”

“ Mais n'anticipons point sur les évenemens ; un soldat est peu propre aux réflexions de la philosophie, et ceux de mes lecteurs qu'elles amusent pourront en faire très à leur aise.
Arrivés à quelques lieues du Niémen, l'Empereur nous passa en revue. Le capitaine Paon, commandant la compagnie, passa aux carabiniers, et le capitaine de la quatrième du deuxième bataillon me demanda comme sergent-major dans cette compagnie. Je ne fus cependant que sergent faisant fonctions de sergent-major. ”

“ Nous allâmes chercher le sergent-sapeur Duflot, mais il voulut attendre le régiment, dans l'espoir d'obtenir quelques secours de ses camarades. Sa blessure n'était pas encore guérie, et sa femme étant avec lui, il ne pouvait se mettre en route aussi facilement que les autres. Telle fut notre sortie de Wilna.
En arrivant à la montagne, le premier tableau qui s'offrit à notre vue fut un caisson abandonné, deux soldats du train et si chevaux étendus morts. En avant un cavalier et son cheval gisaient également sans vie. Nous ne parvînmes qu'avec beaucoup de peine à gravir cette montagne ”

“ Près de cent cinquante hommes périrent ainsi les uns après les autres dans un espace de sept heures.
Notre départ eut lieu avant le jour. Mes camarades insistaient pour ne point me quitter, afin de me donner les soins les plus pressans que réclamait ma position; mais par les raisons les plus simples et les plus convaincantes, je parvins à les décider à partir sans moi.
Je marchai donc seul, à l'aide de mes béquilles. La division de la garde napolitaine passait en ce moment. Un officier me fit monter sur un traîneau qui lui servait, et prit place sur le derrière. ”

“ Ils m'emplirent de rhum la gourde que je portais, et, chargés de leur bidon, ils gravirent la montagne dans l'espoir de rejoindre le régiment.
L'encombrement produit par les bagages avait rendu la route entièrement impraticable. Un horrible massacre de Français, de Russes et de Cosaques eut lieu dans cet endroit. L'acharnement qu'ils mettaient à piller les trésors de l'armée leur fit souvent oublier qu'ils étaient ennemis. ”

“ Cependant, comme à l'hôpital n° 1, je restai seul dans le mien, parce que j'étais le plus anciennement admis.
Les infirmiers étant constamment occupés à recevoir les malades et à descendre les morts, quand ils étaient assez heureux pour ne pas prendre eux-mêmes le lit et mourir presque immédiatement, je m'habillai, et voulus descendre pour chercher du bouillon aux pauvres blessés comme moi. ”

“ Je me mis également en route; mais sur les sept ou huit heures, la faiblesse que j'éprouvais ne me permit plus de me porter, et je tombai expirant sur la route. On passait près de moi sans me porter aucun secours, quand, au bout de quelque temps, mon bon ami le fourrier de la troisième compagnie des carabiniers, Bouillard, passa près de moi, et ayant aperçu le numéro du régiment, il leva mon manteau brûlé: j'ouvris les yeux, et l'ayant reconnu, je lui fis signe de s'approcher, car il ne me remettait pas, et je ne pouvais me faire entendre que de très près. ”

“ Nous côtoyâmes la Vistule, apercevant de temps en temps des Cosaques qui la traversaient, ce qui ne laissa pas d'inspirer beaucoup de crainte à quelques-uns de notre petit convoi, car il y en avait parmi nous qui possédaient beaucoup d'or, et, surtout, un sergent-major décoré, avec lequel
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j'eus querelle; voici à quel sujet. L'ayant vu vendre à prix d'or du biscuit qu'il avait eu à Tapiau , l'indignation que me fit éprouver sa dureté me poussa à lui dire qu'il avait sans doute arraché à quelque brave Français mort la décoration qu'il portait et qu'il déshonorait par sa conduite. ”

“ Je sortis de chez lui sans être aperçu; mais je fus frappé d'horreur en voyant encore à la porte le corps du sous-lieutenant, que je reconnus, bien qu'il fût dépouillé.
J'étais à la sortie du village, mais le plus près était encore à une bonne lieue de distance, et pour y arriver il fallait gravir une espèce de coteau ; ce qui, pour tout autre qu'un homme dans ma position, n'eût été que peu de chose à faire, mais ce qui devenait beaucoup pour moi. ”

“ On fit faire à quelques-uns des battues dans le bois, tandis que d'autres étaient restés au bivouac pour faire la soupe ; mais les Russes ne nous laissèrent pas le temps de la manger : une grèle de biscayens et d'obus enlevèrent nos marmites. On nous donna l'ordre de nous former en tirailleurs. Nous exécutâmes ce mouvement avec la rapidité de l'éclair, et nous fîmes bientôt reculer les tirailleurs russes. Étant très-avancé dans le bois, je m'y trouvai engagé avec les deux voltigeurs Botifier et Gien, tous les autres s'étant repliés, ainsi que me le fit observer l'un de ces voltigeurs. ”

“ Je n'avais pas encore éprouvé une douleur aussi forte. On me remonta sur la paille, où je me trouvai mal.
— 30 — On fut chercher le chirurgien de garde, qui de. suite pansa de nouveau ma blessure qui avait saigné. Il supprima les herbes émollientes dont elle était couverte. Revenu à moi, je ne me souvins en rien de ce qui m'était arrivé, excepté cependant de ma chute. Je passai la nuit tranquillement. Le lendemain je me sentis soulagé, et l'on me donna des béquilles ; malgré cela, mes forces diminuaient de jour en jour.
Au bout de huit à dix jours nous fûmes évacués en traîneaux sur Wilna. ”

“ Je rendis responsable de tout le paysan qui fut chargé de nous conduire et auquel appartenaient les traîneaux. Il nous fit remonter six lieues plus loin.
La nuit arriva et le convoi de vivres que nous dirigions s'était augmenté par les soins d'autres pourvoyeurs de différens régimens. Nous étions nous-mêmes au nombre de cent vingt hommes. Il nous fallut bivouaquer dans le bois, où nous jugeâmes convenable d'établir nos avant-postes. ”