“ Toute l'armée dormoit profondément.
Vers minuit, une clarté extraordinaire réveille des officiers établis au Kremlin. Ce sont des maisons, des palais en feu sur différens points de la ville.
Un vent impétueux porte les flammes vers le Kremlin. Le danger étoit extrême, car tout un parc d'artillerie étoit placé sous les fenêtres de Napoléon , et l'élite de l'armée se trouvoit là. Tout le monde est bientôt sur pied et en mouvement, excepté Buonaparte, dont on n'avoit pas osé troubler le sommeil. Il se réveille au jour, et voit toute cette immense cité en flammes. ”

“ C'est Belliard qu'ils ont envoyé à l'empereur. Il déclare que les regards percent sans obstacle derrière l'armée russe ; qu'on y voit une foule confuse de fuyards, de blessés et de charriots en retraite; qu'il ne faut qu'un élan pour arriver au milieu de ce désordre, et décider du sort de l'armée ennemie et de la guerre. Cependant l'empereur hésite, doute , ordonne à ce général d'aller voir encore. Belliard, surpris, court et revient promptement : Il n'y a plus un instant à perdre, sans quoi il faudra une seconde bataille pour terminer la première. ”

“ Chaque corps d'armée semhloit n'être là que pour lui; chacun pour soi — On laissoit partout des traîneurs, des hommes égarés , près desquels des officiers passoient indifféremment. »
Chemin faisant, on défit, au-delà de Krasnoé , un corps ennemi de six mille hommes, dont les restes coururent se renfermer dans Smolensk. « Le hasard voulut que le jour de ce succès fut celui de la fête de l'empereur. L'armée ne pensa pas à la célébrer. Dans la disposition des hommes, dans celle des lieux, rien ne convepoit à une fête. » ”

“ Plusieurs témoins disent qu'alors ce fut un tumulte, un désordre complet; que les hommes débandés, les femmes, les valets se précipitèrent les uns sur les autres, et tout au travers des rangs. On crut tout perdu : mais le sang-froid du prince et les efforts des chefs sauvèrent tout. Les hommes d'élite se dégagèrent, les rangs se rétablirent. On avança en tirant quelques coups de fusil, et l'ennemi s'ouvrit et s'écarta. ”

“ « Notre armée étoit usée, et la guerre renaissoit toute neuve et entière ! »
Napoléon, continuant tristement sa marche, rejoignit Eugène dans la malheureuse ville qui, la veille, avoit été brûlée, et « dont on ne reconnoissoit plus les rues qu'à la longue traînée de morts et de têtes écrasées par les roues des canons ; des blessés, qu'on apercevoit encore sortant des décombres, poussoient des cris lamentables. Tout attestoit le choc le plus acharné. L'empereur, dit-on , n'y vit que de la gloire. » ”

“ On le vit presque toute cette journée s'asseoir ou se promener lentement sur les bords d'une ravine, loin de cette bataille qu'il apercevoit à peine depuis qu'elle avoit dépassé les hauteurs ; sans inquiétude lorsqu'il la vit reparoître, sans impatience contre les siens, ni contre l'ennemi. ”

“ Il y eut des hommes qui firent deux cents lieues sans tourner la tête. Il est vrai que la violence de l'hiver, dans ce moment, devint extrême : il aggrava tout. La faim, qui s'y joignit, acheva d'abrutir ces malheureux. ”

“ Ces cent mille hommes, avec cinq cent cinquante canons et deux mille voitures d'artillerie, rappeloient bien encore la Grande-Armée; « mais ce qui étoit à sa suite, dans une proportion effrayante , ressembloit à une horde de tartares, après une heureuse invasion. » C'étoit plus de quarante mille hommes de toutes les nations, sans uniformes, sans armes, et, au milieu d'eux, un mélange immense et confus de calèches, de voitures de luxe et de chariots de toute espèce, chargés des richesses enlevées à l'incendie ”

“ Il fallut jeter les morts par les fenêtres pour s'y loger. On n'y trouva ni habitans, ni vivres.
Deux jours après, on rejoignit les Russes. Ils étoient dans une forte position. Murat eut l'imprudence de les y faire attaquer par la jeune garde ; et « on perdit, sans utilité, deux mille hommes de cette réserve qu'on avoit ménagée si mal à propos le jour de la bataille. »
Napoléon resta trois jours à Mojaïsk, travaillant dans sa chambre, toujours dévoré, dit M. de Ségur
par une fièvre ardente. ”

“ A chaque défilé on s'écrasoit, pour se disperser ensuite partout où l'on espérait trouver un asile ou quelques alimens. « Ce fut ainsi que Napoléon arriva - à Kamen ; il y coucha avec les prisonniers du jour précédent, qu'on parqua. Ces malheureux, après avoir dévoré jusqu'à leurs morts, périrent de faim et de froid. »
Le 3 décembre, il arriva à Malodeczno : quelques vivres et des fourrages s'y trouvoient, le soleil étoit brillant, le froid supportable. C'est là qu'il annonce tout à coup à Daru et à Duroc sa résolution de partir incessamment pour Paris. ”

“ L'armée , réduite à huit mille combattans et quarante mille traîneurs, partit d'Orcha le 22 novembre pour se rendre en toute hâte à Borizoff, où elle devoit passer la Bérézina. « On marcha péniblement dans une neige fondue, et au travers d'une boue profonde et liquide; les plus foibles s'y noyèrent.
Elle retint et livra aux cosacks tous ceux dés blessés qui avoient, à Smolensk, changé leurs voitures contre des traîneaux. » ”

“ Au point de puissance où de grands talens et d'heureuses circonstances l'avoient élevé, la véritable habileté eût été de s'y maintenir; il lui falloit même moins d'efforts pour se conserver qu'il n'en fit pour se détruire, surtout depuis qu'une alliance inespérée et la naissance d'un fils établissoient l'éclat et la durée de sa dynastie. Il n'avoit qu'à s'arrêter, qu'à laisser respirer l'Europe. ”

“ Plusieurs milliers de soldats couvrent la place et les rues environnantes ; mais ils y sont étendus roides devant des magasins d'eau-de-vie qu'ils ont enfoncés, et où ils ont puisé la mort en croyant y trouver la vie. Voilà les seuls secours que lui a laissés Murât. — Dans les hôpitaux , des malades et des blessés s'essayoient, en pleurant, à suivre la déroute. a. Pour la huitième fois, depuis Moscou, il a fallu les abandonner en masse dans leurs hôpitaux, comme on les a abandonnés en détail sur toute la route, sur tous nos champs de bataille et à tous nos bivouacs. ”

“ Les faubourgs étoient semés d'hommes et de femmes russes, couverts de vêtemens presque brûlés; ils erroient dans ces décombres, cherchant quelque nourriture ; d'autres s'étoient jetés dans la Moskwa, pour en retirer des grains que Rostopchin y avoit fait jeter, et qu'ils dévoroient sans préparation.
Napoléon ne retrouva de la grande Moscou que quelques maisons éparses restées debout au milieu des ruines. ( Elles servirent d'abri aux chefs. ) Il voit son armée entière dispersée dans la ville ; les routes obstruées des débris de meubles de toute espèce qu'on a jetés par les fenêtres ”

“ On se montra défiant sur le caractère du négociateur, qui pouvoit avoir été envoyé pour observer ; celui de la négociation étoit une grande modération, qu'on prit alors pour de la foiblesse.
« Napoléon n'hésita point. Dans la chaleur de la conversation, il répondit, dit-on, à Balachoff : « Qu'é» toit-il venu faire, lui Napoléon. à Wilna ? que lui » vouloit l'empereur de Russie? Prétend-il lui résister?
» Il n'est général qu'à la parade. Quant à lui, sa tête » est son conseil : tout part de là. Mais Alexandre, qui » le conseillera ? qui opposera-t-il ? » ”

“ Napoléon tourna ses premiers regards sur Moscou, espérant voir l'incendie se calmer. il le revit dans toute sa violence. « Il ne sortit d'un long silence que pour s'écrier : « Ceci nous présage de grands malheurs ! »
Il apprit alors que Kutusoff s'étoit jeté entre Moscou et Kalougha. Au lieu de marcher sur cette armée défaite, pour l'achever et s'emparer de Kalougha et de Toula, le grenier et l'arsenal de là Russie, comme on le lui conseilloit, il se décide à rentrer au Kremlin , « qu'un bataillon de sa garde a malheureusement préservé. » C'étoit le 20 septembre, l'incendie venoit de cesser. ”

“ On espéroit la couper; mais on ne lui enleva que des bagages. « Napoléon s'en prit au prince Eugène, quoiqu'il lui eût prescrit tous ses mouvemens. «
On s'étonnoit de sa longue inaction à Wilna. Ceux qui l'approchoient se disoient entre eux : « Que ce génie si vaste n'étoit plus secondé, comme autrefois, par une vigoureuse constitution. Ils s'étonnoient de ne plus trouver leur chef insensible aux ardeurs d'une température brûlante ; ils se montroient l'un à l'autre avec regret le nouvel embonpoint dont son corps étoit surchargé, signe précurseur d'un affoiblissement prématuré. » ”

“ Oudinot se retira pendant la nuit, et Victor fut obligé de le suivre. Napoléon apprend donc que Wittgenstein est prêt à fondre sur sa droite , et qu'il faut qu'il se hâte. Sans nouvelle de Ney, qu'il attendoit toujours, il quitte le 20 novembre Orcha, en y laissant encore Eugène, Mortier et Davoust, et s'arrête à deux lieues de là, demandant Ney, l'attendant encore. C'étoit une même douleur dans toute l'armée. On n'avoit plus d'espoir, quand soudain on entend les pas de quelques chevaux, puis ce cri de joie : « Le maréchal Ney est sauvé! » ”

“ Mais devant eux, autour d'eux, tout est neige ; c'est comme un grand linceul dont la nature enveloppe l'armée. — Tout, jusqu'à leurs armées, se
tourna alors contre eux-mêmes : elles parurent à leurs bras engourdis un poids insupportable. Dans les chutes fréquentes qu'ils faisoier.t, elles s'échappoient de leurs mains; s'ils se relevoient, c'étoit sans elles ; car ils ne les jetèrent point; la faim et le froid les leur arrachoient : les doigts de beaucoup d'autres gelèrent sur le fusil qu'ils tenoient encore. ”

“ Smorgoni étoit le lieu fixé pour le départ de Buonaparte. « Il venoit d'y arriver au milieu d'une foule de mourans, dévoré de chagrin, mais ne laissant percer aucune émotion à la vue des souffrances de ces malheureux qui, de leur côté, ne lui faisoient entendre aucun murmure. Il est vrai qu'une sédition étoit impossible ; c'eut été un effort de plus, et toutes les forces de chacun étoient employées à combattre la faim , le froid et la fatigue.
» Cependant Napoléon entre précipitamment dans son dernier quartier impérial, y achève ses dernières instructions. ”

“ Napoléon ordonna d'en recevoir un sur chaque voiture. Plusieurs venoient d'être placés sur des charrettes de vivandiers. Ces misérables, dont le butin de Moscou surchargeoit les voitures, à peine furent en marche, que, se laissant dépasser par leurs colonnes , ils jetèrent ces infortunés dans des fossés. « Un seul survécut assez pour être recueilli par les voitures qui passèrent : c'étoit un général. On sut par lui ce crime. Le frémissement d'horreur qu'il excita parvint jusqu'à l'empereur. » ”

“ On vit en un instant une masse profonde, large et confuse d'hommes, de chevaux et de charriots , assiéger l'étroite entrée des ponts qu'elle débordoit. Les premiers, poussés par ceux qui les suivoient, repoussés par les gardes et par les pontonniers, ou arrêtés par le fleuve, étoient écrasés, foulés aux pieds, ou précipités dans les glaces que cliarrioit la Bérézina. ”

“ Les plus forts dépouilloient les plus foibles: ils accouroient autour des mourans; souvent ils n'attendoient pas les derniers soupirs. Lorsqu'un cheval tomboit, comme une meute affamée, ils l'environnoient, ils le déchiroient par lambeaux qu'ils se disputoient entre eux. ”

“ « L'armée vivoit d'industrie et à la journée ; elle n'avoit pas pour vingt-quatre heures de vivres : il lui ordonne d'en prendre pour quinze jours. Il se plaît à croire que ses ordres pressans, répétés, suffiront pour vaincre même la nature. »
Pendant le séjour de Witepsk, la dispersion des corps d'armée ayant été indispensable pour qu'ils pussent trouver des subsistances dans ces déserts, plusieurs affaires avoient eu lieu. Un corps d'Oudinot avoit battu douze mille hommes de Wittgenstein, commandés par Kulniec, dont la mort fut, dit-on ,
héroïque.. ”

“ Et, comptant alors toutes les fautes, tous les malheurs, ils blâment encore Napoléon d'avoir confié la garde des magasins, le salut de l'armée à un général étranger, à des troupes autrichiennes !
On alloit apprendre un plus grand malheur. Dombrowski, qui avoit été envoyé à Borizoff pour y occuper le pont de la Bérézina, y avoit trouvé l'avantgarde de l'amiral Tchitchakoff. Il s'étoit cependant emparé de la tête du pont; mais, écrasé par l'artillerie russe, et par des forces doubles des siennes , il fut forcé de se retirer. ”

“ Il eut le plaisir de le dater de Moscou.
« Cependant Kutusoff gagnoit le temps que nous perdions. A la fois fier et rusé, il savoit préparer avec lenteur une guerre tout à coup impétueuse. » Un cosack a tiré sur Murat quand ce prince se présentoit aux avant-postes. Celui-ci, furieux, déclare aux Russes que l'armistice n'existe plus ; il prévient Napoléon qu'il ne peut plus tenir dans sa position , et qu'il va faire un mouvement rétrograde. Napoléon n'y peut consentir. Cependant il songeoit à la retraite ce jour
même, 13 octobre. ”

“ Napoléon , au milieu de cette plaine, et ses regards errant du midi à l'ouest, sur les routes de Kalougha et de Medyn ? Toutes deux lui sont fermées. Sur celle de Kalougha, Kutusoff et cent mille hommes paroissent prêts à lui disputer vingt lieues de défilés; du côté de Medyn, c'est Platoff et ces mêmes hordes qui viennent de pénétrer dans le flanc de l'armée, et qui, chargées de butin, ont rejoint leurs renforts et leur artillerie. ”

“ Vers neuf heures du soir, il y eut un surcroît de désolation, quand Victor 1 commença sa retraite, et que ses divisions se présentèrent et s'ouvrirent une horrible tranchée au milieu de ces malheureux, que jusque-là elles avoient défendus. Cependant une arrière-garde ayant été laissée à Studzianka , la multitude, engourdie par le froid, ou trop Attachée à ses bagages, se refusa à profiter de cette dernière nuit pour passer sur la rive opposée.
On mit inutilement le feu aux voitures pour en arracher ces infortunés ”

“ D'autres pleurent, supplient et succombent, l'épouvante achevant d'épuiser leurs forces. On en vit, c'étoient surtout les malades et les blessés, renoncer à la vie, s'écarter et s'asseoir résignés , regardant d'un œil fixe cette neige qui alloit devenir leur tombeau. ”