Pierre Paul Denniée

“ Cependant les projets de l'Empereur restaient enveloppés d'un voile impénétrable; on attendait avec confiance; le meilleur esprit animait une armée qui occupait le territoire le plus fertile, et où chaque pas rappelait une victoire : les souvenirs d'Austerlitz, d'Iéqa, de Friedland, de Wagram, excitaient an même degré l'ardeur de l'officier et du soldat : jamais chef ne fut plus infaillible aux yeux de sa troupe. ”

“ On le présente à l'Empereur qui, après l'avoir considéré silencieusement, le découvre aux yeux de sa garde; puis il dit vivement et comme s'arrachant à une émotion qu'il s'efforce de maîtriser : — « Retirez-le, il voit de trop bonne » heure un champ de bataille. »
Pour la première fois, depuis l'ouverture de la campagne, les Russes se décident à attendre le combat ; mais les positions qu'ils occupent et que Kutuzoff a évidemment choisies, sont fortes et bien défendues ; ses forces sont supérieures aux nôtres, ses ressources sont abondantes, et sa retraite est assurée sur un pays fertile. ”

“ C'est alors que les Russes, dans leur rage impuissante,
font mettre pied à terre à la moitié de leur monde et vont combattre corps à corps. Cet instant aurait pu devenir décisif, si le maréchal, jugeant que la lutte était par trop inégale, n'eût déployé un demi-bataillon dont la vue seule arrêta les Cosaques.
Le capitaine revint paisiblement prendre rang dans la colonne, sans avoir éprouvé la perte d'un seul homme.
L'Empereur prolongea son séjour jusqu'au 14 dans Smolensk, pour y attendre des nouvelles des corps d'armée détachés, et y réunir les débris de son armée expéditionnaire (1) . ”

“ Le 14, l'affaire de Krasnoï donne quelques centaines de prisonniers et six pièces de canon.
Le 15, l'Empereur voit défiler l'armée ; l'anniversaire de sa fête anime tous les cœurs ; on oublie les souffrances du passé ; on supporte avec résignation les privations du présent; on attend le jour
d'une bataille : la paix doit en être le salaire !
Néanmoins, l'ennemi continue en bon ordre son mouvement rétrograde.
Le 16, on découvre Smolensk; chacun est dans la croyance que l'ennemi a abandonné cette place; l'Empereur luimême partage cette conviction ”

“ Le général Sébastiani informe l'Empereur des dispositions pacifiques de l'ennemi, et de l'impatience que montrent les Russes de voir se terminer la guerre ; sa confiance augmente en raison de ses espérances, et peut-être la fait-il partager à l'Empereur. On se flatte d'ouvertures d'autant plus prochaines, que l'armée russe, dit-on, n'a plus d'infanterie , que sa cavalerie est harassée, et que les officiers et les soldats n'aspirent qu'au repos. ”

“ Toutefois, l'ennemi ne fait aucune démonstration ; la marche de l'Empereur a prévenu Tchitchagoff. On aperçoit seulement quelques tirailleurs russes isolés sur l'autre rive.
Impatient d'obtenir des renseignements sur la position de l'ennemi, il ordonne de faire des prisonniers. Aussitôt, et sans regarder derrière lui, le chef d'escadron Jacqueminot, qui a entendu les paroles de l'Empereur, s'élance avec son cheval dans la Bérézina, la traverse, s'empare d'un des tirailleurs, le pose en croupe et l'amène tranquillement à l'Empereur. ”

“ L'entrée de Moscou par la nouvelle route de Smolensk est, comme toutes les entrées de la ville, indiquée par deux obélisques de quarante à quarante-cinq pieds d'élévation ; la rue étroite et mal bâtie qui se présente après le passage du pont, sur la Moskowa, ne serait guère propre à en donner une idée làvorable, si l'espace, en s'élargissant, ne découvrait bientôt de jolis bâ- timents éblouissants de blancheur, auxquels succèdent de vastes palais d'une architecture capricieuse, délachés sur les belles masses de verdure de leurs spacieux jardins. Tout est grâcieux, rien n'est régulier ”

“ Le major-général a réuni les officiers de son état-major; il les exhorte avec autorité; il cherche à rehausser leur moral et leur rappelle qu'ils doivent servir d'exemple à l'armée; mais les uns ont les pieds ou les mains gelés, les autres sont harassés, et c'est le plus petit nombre qui a conservé une force d'âme proportionnée aux obstacles que nous aurons à surmonter. ”

“ Déjà le roi de Naples et le vice-roi avaient dépassé Witebsk pour se porter sur les traces de l'ennemi, et l'Empereur lui-même, impatient de nouvelles, après s'être arrêté quelques heures en ville, ne tarda pas à rejoindre l'avantgarde, qu'il suivit jusqu'à Aghaponowechtchina, point d'incidence des routes de St-Pétersbourg et de Smolensk, où le roi de Naples et l'Empereur couchèrent sous la même tente. Les renseignements qui parvinrent pendant la nuit ne permirent pas de douter que la
retraite des Russes ne se fût effectuée sur Smolensk, où ils devaient inévitablement se réunir à Bagration. ”

“ Nous n'étions plus alors qu'à 15 lieues de Smolensk, où l'intention de l'Empereur était d'arriver en deux jours; mais l'encombrement des ponts, celui d'un long défilé, les difficultés d'un terrain montueux, et par-dessus tout le verglas qu'un givre glacial entretenait et augmentait, ne permirent d'y arriver que le quatrième jour, c'est-à-dire le 9 novembre, un peu avant la quit. Le froid était devenu excessif; les hommes
et lés chevaux tombaient privés de nourriture; la route était jalonnée par des caissons ou par des voitures brûlées ou abandonnées ”

“ Appelé en 1796 aux fonctions de chef d'état-major de l'armée d'Italie, le général Berthier fut associé aux succès de cette mémorable campagne, et dès cette époque il se dévoua au général Bonaparte, dont il avait, en quelque sorte, deviné l'avenir glorieux.
Un jour, à cette même époque, au moment où l'armée faisait sa première entrée dans Milan, le général Berthier et l'ordonnateur en chef de l'armée, son ami, étaient réunis chez le général en chef Bonaparte; celui-ci eut dans la discussion avec son chef d'état-majôr un violent accès de colère. ”

“ La position occupée par les Russes était d'autant plus importante, qu'elle couvrait leur gauche, vers laquelle les efforts de notre armée semblaient être dirigés. L'Empereur, ayant demandé sa lunette, examina attentivement les positions que l'ennemi paraissait dans l'intention de défendre ; il causa assez longtemps avec le maréchal Ney, et ensuite,
s'étant avancé de quelques pas, il envoya au prince d'Eckmühl l'ordre de faire attaquer vivement la position par la division Compans. ”

“ Les caissons, les voitures, se heurtent, s'embarrassent et demeurent immobiles.
C'est durant cette nuit de souffrances que l'ennemi enleva 1,294,000 fr. des caisses du trésor, et que trois caissons des équipages de l'Empereur furent pillés par les Russes,
Enfin le jour a paru, et l'on parvient à dégager le défilé en brûlant, comme à Viasma, à Ghiat et à Smolensk, un bon nombre de caissons d'artillerie. ”

“ Bellune, dont le corps est décimé par la
mitraille : jamais position n'a été plus périlleuse : ses munitions sont sur le point d'être épuisées, ses soldats sont privés de nourriture, ils sont harassés, exténués par un combat de huit heures ; cependant ils résistent et tiennent encore l'ennemi en respect.
L'Empereur envoie au duc de Bellune l'ordre d'abandonner ses positions et de passer la Bérézina à 3 heures du matin, après avoir brûlé les innombrables voitures qui couvrent le rivage. ”

“ Dans ce moment important de la jour-
née (il était environ deux heures) , le maréchal Ney fait dire à l'Empereur que le secours de la cavalerie de la garde déterminerait la déroute de l'ennemi.
L'Empereur n'avait pas encore quitté la position qu'il occupait depuis le commencement de la bataille.
On sonne à cheval.
Ces escadrons sacrés s'avancent lentement ; les destinées du monde semblent leur être confiées; le respect, la crainte, l'espérance passent dans tous les cœurs. ”

“ Un maréchal de l'Empire, dontjetairai le nom, s'était approché de l'Empereur
et lui avait dit : « Sire, votre majesté est à huit cents lieues de sa capitale! »
Ces paroles prononcées à voix basse furent cependant entendues par M. le comte Daru, ministre d'État, qui le soir même me fit l'honneur de me les répéter, en déplorant un conseil de prudence qui rendait nulle l'issue de la journée (4) .
Le prince Poniatowski est en ligne avec ses Polonais; il n'y a plus de manœuvres; ce sont des masses que l'on oppose à des masses. L'acharnement, le désespoir et la nécessité dirigent le soldat ”

“ Cependant rien ne saurait ralentir l'impatience de nos soldats : le mouvement s'exécute en silence, l'obscurité favorise leur marche; les Russes sont surpris dans leur premier sommeil et les nôtres en font un horrible carnage. ”

“ Revenons au 27 : l'armée continue son mouvement sur Mojaïsk encore encombré des blessés du 7 septembre; l'Empereur s'arrête sous les murs de la ville et fait brûler en sa présence 80 caissons d'artillerie.
Le 29 on entre dans Ghiat, où l'on trouve encore un grand nombre de blessés : partout des blessés, toujours des blessés !
L'administration est dans l'impuissance de leur porter aucun secours; elle est dépourvue de toute espèce de moyens de transport; on a recours aux voitures que quelques officiers ont conservées; mais elles sont insuffisantes. ”

“ Le général Wintzingerode marcha donc vers le Kremlin, et, chemin faisant, rencontra des postes bien gardés qui donnèrent lieu à quelques réflexions sérieuses, et tardives, surtout lorsque parvenu jusque dans les cours du
Kremlin il y trouva deux belles divisions de la jeune garde. ”

“ On rentra dans Véréia; la nuit porta conseil ; il ne fut plus question de commission militaire. M. le duc de Vicence lit donner au général Wintzingerode un des chevaux des écuries de l'Empereur, et M. le maréchal Duroc le convia à la table des grands officiers ; tandis que M. de Nariskin était, de son côté, l'objet de soins particuliers chez le prince de Neuchâtel. Néanmoins la présence de ces étrangers, témoins de nos désastres, importunait l'Empereur, qui les fit partir de Ghiat pour Smolensk; à peine avaient ils quitté le quartier-général qu'un parti de Cosaques les délivra. ”

“ Chaque soir la garde établit ses bivouacs autour de la cahute où repose l'Empereur, et chaque soir on bompte les pertes de la journée. Les feux s'allument lentement et faute d'aliment s'éteignent souvent avant le jour. ”

“ Wilna était la première ville hospitalière que nous rencontrions, et chacun y arrivait affamé et dépourvu de toute espèce de ressource.
En vain cherche-t-on à rallier les hommes isolés, en vain leur assigne-t-on des couvents pour point de réunion. Les uns entrent dans les logements qu'ils ont occupés au premier passage dans Wilna ; les autres implorent la commisération des habitants qui leur accordent un asile. La fatigue abat les uns, les souffrances découragent les autres ”

“ Depuis le passage de la Bérézina, il n'y a plus de sécurité que dans le carré de la garde au centre duquel la voilure de l'Empereur est placée; le roi de Naples seul est à ses côtés. Le duc de Vicence, grand-écuyer, marche constamment à pied à la portière. Le maréchal Duroc, le comte Daru, les généraux aides-dé- , camp, et le prince major-général luimême, suivent cette voiture, se pressent les uns contre les autres pour s'abriter d'un vent pénétrant et glacial. La marche est lente et silencieuse; les soldats se traînent avec peine ; leurs traits hâves et décharnés attestent leurs souffrances ”

“ Toutefois, le désordre ne fut pas de longue durée, car la brigade Domanget s'étant ralliée, dégagea le maréchal et poursuivit les cosaques jusque sous le canon de Smolensk. Enfin l'infanterie du général Razout, ayant appuyé ce mouvement, permit au maréchal de se rapprocher assez des remparts pour se convaincre que
les Russes étaient dans l'intention de les défendre. ”

“ Le temps est superbe, et les plus belles journées d'automne suspendent l'inquiétude de l'avenir. Le pays que nous parcourons offre quelques ressources, et Kalouga en promet davantage.
Déjà (c'était le 24) deux bataillons d'avant-garde du vice-roi venaient à peine de pénétrer dans la petite ville de
Malojaroslawelz, la seule qui restât à traverser avant d'arriver à Kalouga, qu'ils furent attaqués à l'improviste par deux régiments russes, et forcés, après avoir éprouvé une perte considérable, de se replier sur le gros de l'armée. ”

“ Le découragement a déjà pénétré dans plus d'un cœur, et chaque jour diminue nos faibles ressources.
Le 31 nous revoyons Viazma; la terre est couverte de neige; un vent glacial, un froid âpre et pénétrant énerve les plus forts et abat les plus faibles. Tous
es yœux aspirent à Smolensk : Smo- lensk dont on est encore séparé par huit mortelles journées !
Sur ces entrefaites, l'arrière-garde ayant éprouvé des pertes considérables, passa successivement du commandement du prince d'Eckmuhl sous celui du vice-roi, et définitivement sous celui du maréchal Ney jusqu'au delà du Nié- men. ”

“ Il est vrai qu'indépendamment de la difficulté de compléter un effectif de 60,000 hommes et de 5,000 chevaux, il y avait impossibilité patente, dans un pays dépourvu de manufactures, dans un pays épuisé par d'énormes impôts, de pourvoir à l'habillement, à l'armement et à l'équipement d'une troupe si nombreuse. ”

“ Le calme a succédé à l'orage : on respire, on attend, on vit dans une sorte de quiétude. Nos avant-postes sont dans la direction de Kolomna; ils communiquent familièrement avec les avant-
tion des sages prévisions d'une bonne administration ; toutefois, la richesse et l'abondance des pays que nous avons sillonnés dans tous les sens : la Saxe, la Prusse, l'Autriche, l'Italie, ont pu parfois suppléer aux impossi- bilités de transport des vivres à la suite des armées con- quérantes. Mais en Russie, mais dans un pays dévasté par l'incendie, l'existence des hommes était véritablement un problème. ”

“ En vain le presse-t-on de quitter cette demeure; il résiste avec opiniâtreté aux instancesde ceux qui l'entourent. Enfin, vers les quatre heures de l'après-midi, on annonce que le feu est sur le point d'atteindre l'arsenal, et qu'il ne reste qu'une seule issue praticable pour sortir du Kremlin (1) . Alors, et seulement alors, l'Empereur ordonne le départ; il descend lentement les degrés de la tour, suivi du prince de Neuchâtel et de quelques-uns de ses officiers; il traverse, appuyé sur le bras du duc de Vicence, un petit pont en bois qui communique au quai de la Moskowa ”