François-Claude Chapuis

“ « Aux maux affreux qui accablaient l'armée vint se joindre un mal nouveau, produit par une cause morale : les hommes trop sensibles ou qui n'étaient pas doués d'assez d'énergie pour envisager d'un œil stoïque et les scènes horribles qu'ils avaient sous les yeux, et l'avenir effrayant qui les menaçait, éprouvaient un abattement et quelquefois une aliénation d'esprit qui les conduisait bientôt au tombeau. »
Certes, en reproduisant avec vérité ce que dans la retraite ont pu voir à chaque instant ceux qui sont
revenus de Russie, le général de Chambray ne croyait pas être Injuste et Odieux. ”

“ En écrivant cette lettre dans les premiers jours de novembre, l'Empereur savait donc à quoi s'en tenir sur la retraite qu'il exécutait, puisqu'il recommandait de profiter du reste du beau temps pour marcher et par conséquent s'éloigner de l'ennemi. Ses lettres, à dater de ce moment jusqu'au passage de la Bérézina, l'indiquent aussi, sans pourtant laisser entrevoir le fond de sa pensée, ni montrer, par un seul mot, qu'il jugeait sa position aussi désespérée que l'a prétendu le général de Chambray, tandis que le russe Boutourlin a écrit « qu'il la mesura avec l'œil du génie. » ”

“ Ensuite, le général Sacken, comme l'amiral Tschichagof, comme tous les autres généraux de son armée, avaient pu apprécier la manière d'opérer du prince Schwartzenberg depuis l'ouverture de la campagne. Ils savaient tous positivement qu'une espèce de convention existait entre l'Autriche et la Russie, et dès lors qu'on pouvait agir contre le général autrichien autrement qu'on ne l'aurait fait, si on avait eu pour adversaire un général dont les mains n'auraient pas été en quelque sorte liées par son gouvernement, circonstance qu'il ne faut point oublier parce qu'elle a une grande valeur. ”

“ Nous nous décidons à la retraite, et nos réserves sont disposées de manière que tonte armée ennemie qui voudrait se placer sur notre chemin doit être écrasée!. Mais vous savez l'histoire de nos désastres, et combien est petite la part que les Russes y ont prise. Ils peuvent bien dire comme les Athéniens de Thémistocle : « Nous étions perdus si nous n'eussions été perdus !. » Quant à nous, notre
unique vainqueur c'est le froid, dont la rigueur prématurée a trompé les habitants eux-mêmes ! ”

“ Mon beau-père, l'empereur d'Autriche, a fait ce qu'il a cru utile aux intérêts de son pays. C'est un honnête homme, un homme de conscience, mais ce n'est pas un homme d'honneur.
Vous, Marmont, par exemple, si l'ennemi avait envahi la France et étant sur les hauteurs de Montmar-
tre, vous croyiez, même avec raison, que le salut du pays vous commande de m'abandonner et que vous le fissiez, vous seriez un bon Français, un brave homme, un homme de conscience et non un homme d'honneur. ”

“ Pendant ce temps, la garde s'établit en arrière des troupes des Ideux maréchaux, au village de Zaniwki, 4 kilomètres des ponts, où l'empereur vint à la chute du jour.
Il fallut la soirée et toute la nuit pour achever le passage du 4e et du 1er corps, lequel ne put se faire qu'avec une lenteur extrême et de grandes peines, tant les abords des ponts étaient encombrés de voitures particulières, de chevaux et d'hommes isolés, qui, au lieu de profiter des moments où ils pouvaient franchir la rivière, restaient dans la plus complète apathie là où ils s'étaient établis. ”

“ Pour mieux tromper l'ennemi, on les avait trompés eux-mêmes, et ils allaient être sacrifiés, avec la division Partouneaux, à la terrible nécessité d'abuser Tchichagof. Le général Partouneaux résolut de se faire jour, et sortant de Borisow, la gauche à la Bérézina, la droite sur les coteaux de Staroï-Borisow, il essaya de remonter à travers le dédale des bois et des marécages glacés qui le séparaient de Studianka. Formé sur autant de colonnes que de brigades, il s'avança, tête baissée, décidé à s'ouvrir un chemin ou à périr. Il avait 4 000 hommes pour résister à 40 000. ”

“ Dès que le prince de Schwartzenberg était décidé à se retirer, il aurait dû faire filer devant lui tout ce qui pouvait embarrasser sa marche, afin que, parfaitement libre dans tous ses mouvements, il pût s'arrêter, marcher, attaquer, en un mot saisir toutes les occasions de faire du mal à l'ennemi. Rien de tout cela n'eut lieu. Seulement, deux fois il prit position pour attendre les Russes et leur livrer une bataille; mais
dès qu'ils parurent et se disposèrent à l'aborder, il continua sa retraite. ”

“ Il est vrai que M. Maret dit au prince de Schwartzenberg, dans une lettre de Wilna du 4 décembre, qu'à la Bérézina l'Empereur a battu Wittgenslein et Tschichagof; mais cette lettre renferme aussi ces mots : « Sa Majesté attache la plus grande importance à ce que vous suiviez le mouvement de l'armée; manœuvrez dans le sens de la position qu'elle occupe. La rapidité de votre marche aura une grande influence sur l'état des affaires. » ”

“ En signalant les erreurs de l'historien russe, nous ne songeons point à diminuer les pertes de l'armée française, lesquelles furent énormes en raison de sa faiblesse numérique ; nous avons voulu seulement établir qu'il ne faut pas comprendre dans la même catégorie la perte de tout ce qui n'est pas défendu ou ne se défend pas, tels que canons abandonnés et traînards ; ce sont toujours des pertes, sans nul doute, mais dont pourtant ne peut se targuer l'armée qui en profite. ”

“ Sur la rive droite, le maréchal Victor réparant ou du moins atténuant, par une héroïque défense, les grandes fautes qu'il a commises à Tschachniki le 31 octobre, à Smoliany le 14 novembre et ses fausses manœuvres des jours qui précédèrent le passage de la Bérézina.
Adossé à une rivière, avec moins de 5000 hommes, il soutient, jusqu'à la fin de la journée, la lutte contre les 30000 combattants de Wittgenstein. S'il est obligé de se concentrer près des ponts, il ne le fait qu'après avoir, par une attaque vigoureuse, percé le centre de l'ennemi. ”

“ « J'ai 200 millions dans mes caves des Tuileries, je les aurais donnés pour sauver le maréchal Ney. » Cet oubli du général de Chambray fait faire de pénibles réflexions, qui deviennent plus pénibles encore quand on acquiert la certitude qu'il n'a pas su trouver un seul mot de louange pour ces admirables soldats qui, malgré tous les cosaques de Platoffet sa nombreuse artillerie, parvinrent à gagner Orcha avec le maréchal Ney. Au lieu d'héroïques soldats, ce sont, pour l'historien, « des soldats débandés destinés à périr un peu plus tard. » ”

“ Que le colonel Boutourlin, un Russe, se soit ainsi exprimé, on le comprend; mais que M. Thiers, un historien d'un mérite aussi éminent, que nul écrivain militaire ne surpasse en talent dans ce qu'il dit des divers mouvements des troupes et de la coufiguration des-terrains sur lesquels elles manœuvrent ou se battent, questions qu'il traite toujours avec une lucidité si remarquable qu'on croit assister aux opérations dont il parle; que M. Thiers, disons-nous, ait partagé l'opinion du colonel Boutourlin sur le maréchal Koutousoff, c'est ce qui nous étonne, comme notre éton. ”

“ Oui, les forces de l'Empereur ne s'élevaient pas à 35000 hommes, et c'est justement parce qu'il n'avait que ce petit nombre de soldats entourés par 100000 Russes dont le cercle se rétrécissait chaque jour davantage, qu'on doit admirer tout ce qu'il y avait en lui de génie, et quelle puissance morale il exerçait sur son armée pour dominer une si terrible situation et en sortir victorieux. Le général Okouneff l'avait parfaitement compris, ses Considérations le laissent entrevoir ”

“ Dans ce cas, pourquoi M. Thiers, qui en comprenait toute l'importance, n'a-t-il pas fait ressortir quel immense avantage on aurait tiré d'une victoire sur Wittgenstein? Nous ignorons le motif de son silence; mais ce qui est certain c'est qu'il croit qu'on pouvait le battre : dès lors, il y a un coupable, lequel ne peut être que le maréchal Victor, puisqu'il commandait en chef. Quelle est donc la fatalité qui paralysa son énergie dans ces deux circonstances si majeures de Tschachniki et de Smoliany ? ”

“ La bataille de Gorodeczno gagnée, mais sans autre avantage que celui de forcer les Russes à se retirer, il suivit ses adversaires avec une telle lenteur, qu'ils purent se rendre tranquillement derrière le Styr, sans éprouver un seul de ces échecs qui sont le résultat de
là poursuite incessante d'une armée victorieuse et plus forte numériquement que celle qui a été battue et dont le moral est ébranlé. ”

“ Pour l'atteindre, il dut se faire jour à travers une épouvantable mêlée, où hommes et chevaux, encore palpitants, étaient amoncelés les uns sur les autres, et où chaque projectile d'une forte batterie ennemie faisait de nombreuses victimes, dont les cris déchirants étouffaient le bruit du canon.
Tandis que les corps français se portaient sur la rive droite de la Bérézina, de leur côté les Russes s'avançaient vers Studianka, certains d'y anéantir leurs adversaires ”

“ « L'été est trop court en Russie pour pouvoir mener à terme des opérations offensives au milieu des immenses déserts de ce pays; l'hiver y est trop long pour en recueillir les avantages : une armée victorieuse ne pourrait même, dans cette saison, parvenir à des résultats importants. Ce héros, jusqu'alors invincible, fut vaincu par le sort et non par la puissance d'Alexandre. »
w L'hiver fut pour ce prince un formidable allié;
mais il lui vendit cher son irrésistible appui, car, à son arrivée sur le Niémen, les quatre cinquièmes de l'armée russe se trouvaient anéantis. » ”

“ Il ressort de ces faits divers la preuve pour nous, comme, nous croyons, pour les militaires qui ont fait partie des arriére-gardes dans la campagne de Russie, qu'à Borisow, il n'y eut ni trompeurs ni trompés, ni sacrifiés. Il y eut ce qui se présenta chacun des derniers jours de cette même retraite, et ce qui se présenta au passage de la Bérézina sous un aspect plus
douloureux et plus terrible encore, des hommes tellement démoralisés que tous les efforts pour les décider à passer les ponts restaient sans résultat. ”

“ En voyant défiler ces troupes avec autant d'ordre qu'elles montraient d'ardeur, l'empereur put être certain que l'ennemi contre lequel elles allaient s'élancer ne résisterait pas. En cela, il ne fut pas trompé, car aussitôt la Bérézina franchie, le maréchal Oudinot marcha droit au général Tschaplitz, qui, attaqué vivement, et quoique du double plus fort que son adversaire, ne tint qu'un instant son excellente position et se retira jusqu'à Stakow, 4 kilomètres de Borisow, au lieu de prendre la direction si importante de Zembin. ”

“ Le prince de Schwartzenberg resta sur les bords du Styr, en face des Russes qui n'avaient reçu aucuns renforts, près d'un mois dans le repos le plus complet; et pourtant l'empereur lui avait écrit, D'abord, de Ghibokoë, le 12 juillet : « La meilleure manière de couvrir le duché de Varsovie, c'est d'entrer en Volhynie, de faire partout des confédérations et d'insurger le pays. » ”

“ Et pourtant à quoi cela a-t-il tenu ! Quinze jours après l'ouverture des hostilités, la paix devait être faite à Wilna; mais Bagration et ses 40000 Russes ont pu se dégager de nos mains, et vous savez à qui la faute! — Le mois suivant, Smolensk était tournée, surprise et pas un soldat russe n'était là pour nous en fermer les portes.
Ce grand coup de main pouvait encore ramener le cabinet de Pétersbonrg au parti de la paix: mais on a
donné le temps à Névéroffskoi d'atteindre Smolensk, d'y recevoir Raeffskoi, et finalement d'être secouru par les deux grandes armées russes. ”

“ On ne peut véritablement accepter une semblable explication, car il est positif que si le froid (l'intensité en était diminuée depuis le 15 novembre) agissait sur les troupes de Koutousoff, parcourant, à la gauche de la grande route d'Orchaà Borisow, une contrée intacte où chaque soir elles trouvaient à s'abriter et à se nourrir, nous insistons sur cette observation, que devait-il donc en être pour l'armée française, n'ayant aucune possibilité de quitter la ligne ravagée qu'elle parcourait? ”

“ En parlant, tome III, page 104, du 29e bulletin de la grande armée, il en cite particulièrement ce passage : « Les hommes que la nature n'a pas trempés assez fortement pour être au-dessus de toutes les chances du sort et de la fortune, perdirent leur gaieté, leur bonne humeur, et ne rêvèrent que catastrophes, ceux qu'elle a créés supérieurs à tout, conservèrent leur gaieté et leurs manières ordinaires , et virent une gloire nouvelle dans des difficultés différentes à surmonter. » ”

“ Ces faits doivent démontrer que dans cette circonstance sa conduite fut peut-être plus blâmable qu'à Tschachniki, parce qu'alors il pouvait ignorer toute l'importance de son rôle dans le drame de Russie, tandis que, à Smoliany, il n'en était plus de même, il savait, par la lettre de l'Empereur du 7 novembre; qu'il fallait à tout prix attaquer et battre l'ennemi. Elle en démontrait trop l'impérieuse nécessité
pour hésiter un seul instant à se jeter sur lui tête baissée ”

“ D'après lui, « tous les principes de morale ne permettent pas de la qualifier autrement que de trahison. »
« Il fut le premier à donnner l'exemple honteux de ces défections sur le champ de bataille, exemple imité depuis par l'armée Saxonne en masse dans les champs de Leipsick. »
Ainsi, c'est le lieutenant-colonel de Baudus qui se prononce avec tant de force et de vérité sur l'acte honteux du général d'York, et qui dit, d'un autre côté, que c'est fort injustement et sans la moindre apparence de raison , qu'en 1813 et 1814 il a pu se présenter à la pensée de l'Empereur. ”

“ Il avait dit au prince de Wurtemberg ces paroles remarquables: Je sais que vous, jeunes gens, vous médisez du Vieux (c'est ainsi qu'il se qualifiait lui-même) , que vous le trouvez timide, inactif.; mais vous êtes trop jeunes pour juger une telle question. L'ennemi qui se retire est plus terrible que vous ne croyez, et s'il se retournait, aucun de vous ne tiendrait tête à sa fureur. Pourvu que je le ramène ruiné sur la Bérézina, ma tâche sera remplie. ”