Raymond de Montesquiou-Fezensac

“ Je trouvai à Posen tous les officiers du quartier général, qui n'avaient pas accompagné l'empereur à Dresde, ainsi que plusieurs régiments de la garde impériale, des troupes appartenant aux différents corps d'armée, des trains d'artillerie, des équipages de toute espèce. Jamais on ne vit d'aussi immenses préparatifs ; l'empereur avait réuni toutes les forces de l'Europe pour cette expédition ; et chacun, à son exemple, emmenait avec lui tout ce dont il pouvait
disposer. ”

“ L'empereur, en la traversant, rencontra des soldats occupés à piller un magasin d'eau-de-vie qui brûlait. Cette vue le mit en fureur; il s'élança au milieu d'eux en les accablant d'injures et de coups de cravache. L'impossibilité d'atteindre l'armée russe et les ravages qu'elle commettait sur notre passage, contrariaient ses projets et lui donnaient une humeur dont ceux qui l'entouraient étaient souvent victimes. Il apprit enfin à Gyat que l'ennemi s'arrêtait pour lui livrer bataille ; jamais nouvelle ne fut mieux reçue. ”

“ Pendant la retraite, l'opinion que les Russes ne passeraient point le Niémen s'était fortement établie dans l'armée. Tous de l'autre côté du pont se croyaient en parfaite sécurité, comme si le Niémen eût été pour eux ce fleuve des anciens qui séparait l'enfer de la terre. On peut juger de quelle terreur ils durent être saisis, en se voyant poursuivis sur l'autre bord et surtout en trouvant la route occupée par l'artillerie ennemie. Les généraux Marchand et Ledru parvinrent à former une espèce de bataillon en réunissant au 3e corps tous les isolés qui se trouvaient là. ”

“ Mais à Wilna les maisons étaient conservées ; les habitants se livraient à leurs occupations ordinaires ; tout offrait l'image d'une ville riche et peuplée ; et
au milieu de cette ville on voyait errer nos soldats déguenillés et mourants de faim. Les uns payaient au poids de l'or la plus chétive nourriture, d'autres imploraient un morceau de pain de la pitié des habitants. Ces derniers considéraient avec terreur les restes de cette armée jadis si formidable, et qui cinq mois auparavant excitait leur admiration. Les Polonais s'attendrissaient sur des malheurs qui ruinaient leurs espérances ”

“ Cependant les privations auxquelles nous étions condamnés depuis le commencement de la retraite
devenaient plus rigoureuses ; le peu de vivres que nous avions achevait de s'épuiser ; les chevaux qui les traînaient mouraient de faim et de fatigue, et étaient eux-mêmes dévorés par les soldats. Depuis que nous étions à l'arrière-garde, tous les hommes qui s'écartaient de la route pour chercher des vivres tombaient entre les mains de l'ennemi, dont la poursuite devenait de plus en plus active. La rigueur du froid vint augmenter nos embarras et nos souffrances ”

“ Je dois avouer que nous étions peu sensibles à ce mauvais accueil ; le bonheur de trouver des vivres et de passer les nuits dans des chambres bien chaudes nous consolait de tout.
Le roi de Naples, croyant le maréchal Ney à son arrière-garde, s'était dirigé de Kowno sur Koenigsberg par la grande route de Gumbinen. Un officier, qu'il avait envoyé en mission auprès du maréchal, tomba entre les mains des Cosaques, et, s'en étant échappé par miracle, vint annoncer que l'arrière-garde était détruite, et que rien ne s'opposait à la marche de l'ennemi. ”

“ La ville blanche entoure la ville chinoise, c'est le quartier de la noblesse et celui où l'on voit les hôtels les plus magnifiques.
Enfin la ville de terre est la dernière enceinte ; c'est proprement un vaste faubourg circulaire qui entoure Moscou ; on y trouve des enclos, de grands jardins, même des terres cultivées, des chaumières de paysans à côté de superbes palais. Les maisons sont en général bâties en bois ; quelques-unes avec des pièces de rapport, afin qu'on puisse les transporter ; les églises et beaucoup d'hôtels sont bâtis en briques ; la plupart des toits sont en tôle peinte. ”

“ Napoléon s'écriait d'un ton prophétique : La Russie est entraînée par la fatalité ; il faut que son destin s'accomplisse. Alexandre disait à son armée : Je suis avec vous : Dieu est contre l'agresseur.
De Gumbinen, l'armée entra en Pologne pour se rapprocher du Niémen. En passant la frontière, nous fûmes frappés de l'étonnant contraste que présentent ces deux pays, et du changement subit de moeurs des habitants. ”

“ Les marchands forment en Russie une classe particulière ; ils sont libres sans pouvoir avoir d'esclaves ; ceux de Moscou jouissent de grands priviléges. Le commerce de cette ville est très-considérable. On reconnaît les marchands à leur longue robe attachée par une ceinture ; presque tous portent encore la barbe.
Les paysans russes sont heureux, leurs seigneurs les traitent habituellement bien, et viennent toujours à leur secours en cas d'incendie ou de mauvaise récolte ; aussi n'aspirent-ils point à une liberté qu'ils ne comprennent pas et dont ils ne sauraient que faire. ”

“ Il fallait à tout prix conserver les soldats fidèles à leur drapeau et qui soutenaient seuls à l'arrière-garde l'effort de l'ennemi ; les soldats isolés, n'appartenant plus à aucun régiment et ne pouvant plus rendre aucun
service, n'avaient droit à aucune pitié. Aussi la route que nous parcourions ressemblait-elle à un champ de bataille. Ceux qui avaient résisté au froid et à la fatigue succombaient au tourment de la faim ”

“ Dans l'armée russe, des prêtres portant une image révérée, parcouraient les rangs ; les soldats recevaient à genoux leurs bénédictions, leurs exhortations et leurs voeux ; le général Kutusow rappelait aux soldats les sentiments de religion dont ils étaient pénétrés : C'est dans cette croyance, s'écriait-il, que je veux moi-même combattre et vaincre. C'est dans celle croyance que je veux vaincre ou mourir, et que mes yeux mourants verront la victoire. Soldats, pensez à vos femmes et à vos enfants qui réclament votre protection ”

“ Le manque de vivres seul aurait suffi pour détruire l'armée, quand toutes les autres calamités ne s'y seraient pas jointes. Depuis longtemps les provisions de Moscou étaient consommées; les charrettes qui les portaient, abandonnées; les chevaux, morts sur la route. On a vu jusqu'à présent quelle part nous avions eue aux distributions qui d'ailleurs n'eurent lieu qu'à Smolensk et à Orcha. Quant aux ressources du pays, on peut juger de ce qui restait dans les lieux que les troupes qui nous précédaient venaient de traverser. ”

“ Il était impossible d'atteindre l'infanterie ennemie, l'avant-garde n'avait à combattre que leur cavalerie légère qui ne se défendait elle-même que pour laisser le temps à l'armée d'opérer tranquillement sa retraite. ”

“ Witepsk, capitale de la Russie Blanche, située sur la Dwina à égale distance de Pétersbourg et de Moscou, est commerçante et bien peuplée. Sa province, réunie depuis longtemps à la Russie, en a pris les moeurs et les habitudes ; aussi nous ne retrouvâmes point à Witepsk l'enthousiasme de Wilna. Les habitants nous reçurent plutôt comme des conquérants que comme des libérateurs. Mais l'intérêt
de la politique de l'empereur était de reculer autant que possible les frontières de la Pologne ”

“ Un officier de mon régiment vint ensuite me chercher et me conduisit au logement du major, et je retrouvai mon régiment dont j'étais séparé d'une manière si bizarre depuis deux jours ; tant il est vrai qu'on se repent toujours à la guerre d'avoir quitté son poste, même avec l'autorisation de ses chefs, même avec l'intention de bien faire. Les officiers du 4e, semblables au reste de l'armée, avaient passé la journée assez tranquillement dans les maisons en s'inquiétant peu de la générale et de l'approche de l'ennemi. ”

“ Pendant le séjour de l'empereur à Wilna, les corps de la grande armée, se répandant dans la Lithuanie, poursuivaient sur toutes les directions les deux armées russes ; le roi de Naples, avec la cavalerie et les deuxième et troisième corps, suivait le mouvement de retraite du général Barklay dans la direction de Drissa. Le premier corps, sur la route de Minsk, coupait la communication au prince Bagration, que les cinquième, septième et huitième corps serraient de près. Les quatrième et sixième
corps restaient aux environs de Wilna, dont la garde impériale formait la garnison. ”

“ L'empereur Alexandre refusait de persévérer dans un système qui eût entraîné la ruine totale du commerce de son empire; et il exigeait de son côté l'évacuation de la Prusse et des villes anséatiques. La guerre paraissait inévitable ; et, dès l'hiver de 1812, les deux armées s'avançaient, l'une pour défendre le territoire russe, l'autre pour l'envahir. Jamais de notre côté l'on n'avait vu réunies de masses aussi imposantes. Onze corps d'infanterie, quatre corps de grosse cavalerie et la garde impériale, formaient un total de plus de 500,000 hommes, protégés par 1,200 bouches à feu 1. ”

“ La supériorité des manoeuvres de l'empereur était incontestable; le talent de nos généraux, la bravoure de nos troupes n'était pas douteuse. S'il y avait une bataille, on pouvait espérer la victoire ; si l'ennemi l'évitait, on organisait la Lithuanie, on prenait Riga, et l'année prochaine la campagne s'ouvrait avec d'immenses avantages. L'empereur partageait d'aussi brillantes espérances. Dans une conversation qu'il eut à Witepsk avec M. de Narbonne, il évaluait à 130,000 hommes les deux armées russes réunies
devant Smolensk ”

“ On a dit qu'à cette époque les supérieurs étaient méconnus et maltraités ; cela ne doit s'entendre tout au plus que des étrangers; car dans l'intérieur d'un régiment, jamais un colonel n'a cessé d'être respecté autant qu'il avait droit de l'être. Le seul moyen d'adoucir tant de maux était de marcher réunis, de s'aider et de se secourir mutuellement. C'est ainsi que nous avancions vers Wilna, comptant chaque pas qui nous en rapprochait, logeant tous entassés dans de misérables cabanes près du quartier-général, arrivant la nuit, partant avant le jour. ”

“ Le pays est fort peuplé, les champs cultivés avec soin ; les villages bâtis en bois comme dans le reste de la Russie. Les villes se distinguent par leurs maisons de pierre et par leurs nombreux clochers ; quelquefois l'on rencontre des châteaux magnifiques, surtout en approchant de Moscou. Il est facile de s'apercevoir, sans consulter la carte, que l'on vient de quitter la Pologne. Les juifs ont disparu, et les paysans russes, aussi éloignés de la
liberté et de la civilisation que les paysans polonais, ne leur ressemblent cependant en aucune manière ”

“ Je me rappelle aussi qu'en approchant de Custrin, mon régiment logea dans un village avec un régiment illyrien et un régiment espagnol ; singulier hasard qui réunissait dans le même lieu quelques hommes de trois nations si diverses et pour une cause si étrangère aux intérêts de leur patrie.
La retraite des autres corps s'effectua aussi tranquillement que la nôtre. En arrivant à Posen, le vice-roi prit le commandement de toute l'armée, devenu vacant par le départ du roi de Naples. L'aile droite composée des Autrichiens et du 7e corps défendait encore la Vistule près de Varsovie ”

“ En un mot, si la situation du prince de Neuchâtel ne lui donna jamais l'occasion de développer les talents nécessaires pour commander en chef de grandes armées, il est impossible au moins de réunir à un plus haut degré les qualités physiques et morales convenables à l'emploi qu'il remplissait auprès d'un homme tel que l'empereur.
Dans les premiers jours de juillet, Napoléon se décida à porter son quartier-général en avant pour suivre le mouvement de l'armée. Glubokoé, petite ville à trente lieues de Wilna, dans la direction de Witepsk, lui parut le point central le plus convenable. ”

“ Au point du jour, nous découvrîmes avec joie les tours de Smolensk que nous regardions depuis longtemps comme le terme de nos misères, puisque l'armée devait s'y reposer et y trouver en abondance des vivres, dont elle était privée depuis si longtemps.
Il s'en fallait bien pourtant que ces espérances dussent être réalisées ; de tous côtés la fortune semblait favoriser les Russes. Sur la Dwina, le général Wittgenstein, après avoir enlevé Polotzk le 18 octobre, cherchait à rejeter les 2e et 6e corps sur la grande route de Smolensk. Le 9e partait de cette
dernière ville pour leur porter secours. ”

“ On brisa les tonneaux, le rhum coulait dans les magasins et presque au milieu des rues ; d'autres soldats enlevaient les biscuits ou partageaient entre eux les sacs de farine. Les portes des magasins d'habillement étaient ouvertes, les habits jetés pêle-mêle ; chaque soldat prenait ceux qu'il trouvait sous la main et s'en revêtait au milieu de la rue; mais la plupart, traversant Kowno sans s'arrêter, ne songeaient qu'à fuir. ”

“ Je pressai la marche, et quand nous eûmes gagné la tète de pont, j'en trouvai le passage tellement obstrué par les voitures qui s'y précipitaient, qu'il était impossible d'y faire passer un seul homme. Il fallut donc attendre ; mais l'embarras croissait à chaque instant. Les Russes établirent deux pièces de canon sur les hauteurs et commencèrent à tirer sur les voitures et sur mon régiment. Alors le désordre fut porté au comble ; les conducteurs abandonnèrent les voitures fracassées par les boulets; l'infanterie russe et les Cosaques
s'avançaient. ”

“ Si l'on considère les seigneurs russes dans leur vie privée, on les trouve remplis de goût, d'élégance et de magnificence ; ils sont amateurs des arts, curieux de tout ce qui est nouveau et rare ; on trouve chez eux un luxe inconnu aujourd'hui dans le reste de l'Europe. Il y a, par exemple, tel grand seigneur qui entretient 2 ou 300 domestiques. On connaît la musique des cors, qui, malheureusement, n'existe presque plus nulle part. Leur hospitalité ne peut se comparer à rien ; un étranger devient à l'instant leur ami. ”

“ L'armée française bivouaqua le 13 à Perkousch-kovo ; le lendemain l'avant-garde entra dans Moscou. Une troupe d'habitants armés tenta un moment de défendre le Kremlin et fut bientôt dispersée ; l'avant-garde se porta en avant de la ville ; l'empereur s'établit au Kremlin avec la garde ; les 1er et 3e corps campèrent à un quart de lieue en arrière de Moscou, avec défense expresse d'y entrer. Ce ne fut donc
que de loin que nous aperçûmes alors cette antique capitale que nous venions de conquérir. ”

“ Ainsi que je l'ai indiqué plus haut, les habitants de Moscou, comme ceux du reste de la Russie, se partagent en trois classes : les nobles, les marchands et les paysans. Les nobles exercent sur leurs paysans une autorité presque souveraine ; ils peuvent leur infliger des peines corporelles et leur défendre de se marier ; ils fixent l'impôt qu'ils doivent payer, et désignent
ceux d'entre eux qui doivent marcher quand l'empereur ordonne une levée d'hommes. ”

“ Sous la protection de cette artillerie, les pontonniers, enfoncés dans l'eau glacée, travaillèrent à la construction de deux ponts qu'ils terminèrent avant la nuit. Le 2e corps passa et repoussa les Russes sur la route de Borisow ; les autres corps d'armée le suivirent. Le 3e corps arriva le soir à Vésélovo, et passa la Bérézina un peu avant le jour. Beaucoup d'hommes restèrent sur la rive gauche, croyant passer plus facilement le lendemain matin ; les autres se dispersèrent sur les marais à demi gelés qui bordaient la
rive droite, cherchant vainement un abri contre la rigueur du froid. ”

“ Arrivée de ce corps à Krasnoi devant l'ennemi.
Smolensk était, ainsi que Minsk, un des grands dépôts de l'armée ; on comptait, pour pourvoir aux premiers besoins, sur les magasins qu'on y avait rassemblés, et en effet ils auraient bien dû suffire; mais lorsque la désorganisation s'est mise dans une armée aussi nombreuse, il devient impossible d'en arrêter les progrès. Les administrations, les employés de toute espèce qui sont chargés de maintenir la régularité du service, ne sont plus alors que des éléments de désordre, et le mal s'augmente de tous
les efforts que l'on fait pour l'arrêter. ”

“ Les détachements et convois qui venaient joindre l'armée, les blessés et malades que l'on transportait en arrière étaient enlevés sur la route de Smolensk ; les Cosaques attaquaient nos fourrageurs presque aux portes de Moscou ; les paysans massacraient les maraudeurs isolés. Le roi de Naples, dont la cavalerie était presque entièrement détruite et réduite depuis longtemps à manger du cheval, demandait tous les jours qu'on fit la paix ou qu'on se retirât. Mais l'empereur ne voulait rien voir ni rien entendre ”