Poniatowski

“ Poniatowski, déjà célèbre par de brillants faits d'armes, reçut de Napoléon l'ordre d'arrêter les Autrichiens. Il n'avait que douze mille hommes, mais son habileté, son courage et l'ardeur de ses soldats suppléaient au nombre. Le 19 avril, Poniatowski tenait, à quelques lieues en avant de Varsovie, une forte position où il prolongea pendant huit heures une lutte acharnée contre des troupes triples des siennes : ces dernières voyaient le feu pour la première fois. ”

“ Poniatowski a sous la main sept cents hommes à pied et soixante lanciers. Déjà blessé, il reçoit un coup de feu à la face; ses soldats l'entourent et le prient de se rendre.
« Non, répond-il. Dieu m'a confié l'honneur des soldats de la Pologne ; je veux rendre mon dépôt intact. »
Blessé une troisième fois à l'épaule, il ne peut plus combattre et recule jusqu'à la Pleiss qu'il traverse à la nage. Il est suivi de peu de monde. Il rétrograde encore jusqu'à l'Elster. A peine peut-il se soutenir sur son cheval. Le front meurtri, aveuglé par un coup de feu,
il chancelle ”

“ La grande-duchesse s’échappait quelquefois la nuit du palais sous un déguisement d’homme, ou bien elle recevait furtivement chez elle le jeune Polonais. Catherine ne dit pas tout dans les Mémoires qu’on connaît, elle en dit assez pour ne point déguiser ce qui était le secret de tout le monde. C’est elle-même qui raconte d’un ton dégagé cette scène comique où le comte Poniatowski, étant allé lui rendre visite avec le comte Horn, envoyé de Suède à Oranienbaum, est trahi par un petit chien de Bologne qui devient « fou de joie » en le voyant, tandis qu’il se met à aboyer contre le comte Horn. ”

“ Le 18 octobre, les ponts de l’Elster ayant été détruits pour couvrir notre retraite, Poniatowski, resté à l’arrière-garde et pressé de toutes parts par les troupes ennemies, rejette les propositions que leurs généraux lui font faire. Dangereusement blessé, il s’écrie : Dieu m’a confié l’honneur des Polonais, je ne le remettrai qu’à Dieu. ”

“ Au bord du gouffre un peuple entier nous crie :
« Rien qu’une main, Français, je suis sauvé ! »
f*. Joseph Poniatowski, neveu du dernier roi de Pologne, né en 1766, servit glorieusement dans les armées françaises depuis 1806 jusqu’à 1813. Après la bataille de Leipzig, Napoléon l’éleva au grade de maréchal d’empire, et lui donna le commandement d’un corps de Polonais et de Français, à la tête duquel il fit des prodiges de valeur. ”

“ Le prince Poniatowski est en ligne avec ses Polonais; il n'y a plus de manœuvre; ce sont des masses que l'on oppose à des masses. L'acharnement, le désespoir et la nécessité dirigent le soldat; il n'y a plus de souvenirs, il n'y aura bientôt plus de patrie: il faut vaincre pu mourir. ”

“ Quel est donc ce jeune roi avec qui Mme Geoffrin est en correspondance intime et familière dès la première heure de son règne, de qui elle reçoit des lettres pleines d’effusion, qu’elle entreprend d’aller visiter dans son lointain royaume? Ce n’est point assurément un personnage sans intérêt ; c’est une destinée romanesque et fatale. Stanislas-Auguste Poniatowski avait trente-deux ans au moment de son élévation au trône de Pologne en 1764. Il était le quatrième fils d’une famille nombreuse, et par sa mère, une princesse Czartoryska, il se rattachait à la vieille Pologne des Jagellons. ”

“ Dans cette journée sanglante, tout le monde a fait son devoir : généraux et soldats, tous, également animés du plus noble dévouement, étaient décidés à vaincre ou à périr. Augereau, Ney, Victor, Marmont et Macdonald ont soutenu leur renommée; Lauriston s'est montré leur émule, et Poniatowski a gagné son bâton de maréchal.
Cédant à je ne sais quel pressentiment, l'empereur, comme s'il n'avait pas de temps à perdre pour acquitter sa dette envers Poniatowski, lui fait remettre sur le champ de bataille même de Dolitz les insignes de maréchal de l'empire. ”

“ Depuis le matin, Poniatowski arrêtait les efforts des alliés par des prodiges de courage; en apprenant que tout espoir lui est ravi, il s'élance, suivi de quelques cavaliers, au milieu des ennemis : atteint de plusieurs blessures, entouré de tous côtés, ne pouvant plus se faire jour il traverse la Pleiss, s'avance vers les bords de l'Elster, déjà garnis de tirailleurs russes, pousse son cheval dans les flots et y rencontre la mort.
Dès lors cette héroïque arrière-garde, deux cents pièces de canon et un matériel immense sont enlevés à Napoléon. ”

“ Cependant Poniatowski, à qui cette expédition semblait promettre un trône, se joignait généreusement aux ministres de l'empereur, pour lui en montrer le danger. Dans ce prince polonais, l'amour de la patrie était une noble et grande passion; sa vie et sa mort l'ont prouvé; mais elle ne l'aveuglait pas. Il peignit la Lithuanie déserte, peu praticable; sa noblesse déjà presque à demi russe, le caractère des habitans froid et peu empressé: mais l'empereur impatient l'interrompit; il voulait des renseignemens pour entreprendre, et non pour s'abstenir. ”

“ Le pont de la Vistule, les magasins devaient être remis intacts aux Polonais ; les malades et les blessés autrichiens rester prisonniers de guerre , et les employés administratifs devaient être traités avec égards.
Poniatowski reçut à Miechow, la nouvelle de la conclusion de cet arrangement. Quoiqu'il fût huit heures du soir, il monta de suite à cheval et rejoignit rapidement son avant-garde. Il arriva vers dix heures à Promnik-le-Rouge , village situé à un demi-mille de Krakovie; il y établit son quartier général. ”

“ L'infortuné prince Poniatowski, ce vaillant général, si digne de commander cette armée polonaise, ne voulut pas rester prisonnier. Il préféra se jeter à la nage pour franchir le fleuve de l'Elster. Mais, étant déjà blessé à la main, il ne put se maintenir dans la traversée, et il succomba, malgré son courage héroïque. Ainsi périt un de nos plus illustres héros, à la fleur de l'âge, et un des plus célèbres capitaines connus par sa bravoure et ses talents. L'Empereur le regretta sincèrement ”

“ Les détails de l'aventure, Duroc, les avait tous donnés : il avait décrit minutieusement les traits du visage et le caractère de la toilette ; mais Poniatowski ne devinait point, et il s'en désespérait, lorsqu'une indiscrétion l'a mis sur la voie, et il est accouru.
L'Empereur l'a remarquée : il faut qu'elle vienne au bal. Elle refuse; il insiste :
Qui sait? dit il, peut être
le ciel se servira-t-il de vous pour rétablir la patrie ! ”

“ La musique de ce scénario est l’œuvre de M. le prince Joseph Poniatowski, un homme du monde, un dilettante distingué qui, au milieu de la vie politique qu’il mène dans la nouvelle patrie qu’il s’est choisie, a su conserver un goût vif pour les arts qui ont fait le charme de sa jeunesse, passée tout entière dans cette ville de Florence dont il vient de chanter les discordes civiles. M. le prince Poniatowski a déjà beaucoup écrit, et le Théâtre-Italien de Paris nous a fait entendre, il y a deux ans, un opéra-bouffe de sa composition, Don Desiderio, dont nous avons apprécié l’agréable badinage. ”

“ C’est ce qui reste des amours d’autrefois. C’est le dernier mot des relations personnelles de Catherine et de Stanislas Poniatowski se revoyant après un quart de siècle; mais dans l’intervalle, entre 1764 et 1787, s’est déroulé ce règne, où l’élévation et la royauté de Stanislas-Auguste ont la fatale chance de se confondre avec les malheurs et le démembrement de la Pologne. ”

“ Il voulut essayer de neutraliser les mauvaises dispositions des Polonais à son égard ; et, tandis que Poniatowski et le gouvernement suprême se trouvaient réunis à Krakovie, il chargea le prince Antoine Radziwill * de se rendre dans cette ville sous prétexte d'affaires de famille , mais avec la mission cachée d'ébranler la fidélité des Polonais. Il devait proposer « que le duché « de Varsovie fût regardé comme neutre pendant la « durée de la guerre, et que le prince Poniatowski « réunît toutes les troupes polonaises à Zamosc pour « y attendre l'issue des événements. » ”

“ Vingt ans plus tard, mes jeunes amis, la nation polonaise cessa d'être comptée parmi les peuples de l'Europe; Stanislas Poniatowski, après avoir vainement défendu le nom même de la Pologne contre ses redoutables adversaires, alla perdre jusqu'à son titre de roi dans les anti-chambres de la puissante Catherine II, à Saint-Pétersbourg; et de cette nation qui, cent ans auparavant, avait sauvé l'Europe des dernières invasions des Ottomans, il ne resta plus que le souvenir de sa valeur et la gloire d'avoir donné naissance à Jean Sobieski. ”

“ Jamais on n'a offert à un musicien un livret aussi ingrat. Mais le prince Poniatowski appartenait à l'école italienne et tout lui servait de prétexte pour écrire des mélodies gracieuses et une instrumentation brillante. Aussi a-t-on gardé un bon souvenir du trio du deuxième acte, du boléro, de la ballade du Mineur noir et enfin du finale très-habilement conduit.
Le prince Poniatowski est aussi l'auteur d'un opéra-comique en un acte intitulé : A travers le mur, qui a été représenté au théâtre Lyrique le 10 mai 1861 et à l'Opéra-Comique au mois de novembre de la même année. ”

“ Lorsque Mme Geoffrin entreprit, pour aller voir Stanislas Poniatowski, ce célèbre voyage en Pologne qui mit le sceau à sa réputation et au cours duquel elle recueillit autant d’hommages qu’une princesse, elle reçut à Varsovie une lettre de Mme Necker qui la toucha par les sentimens d’affectueuse sollicitude dont elle contenait l’expression et à laquelle elle répondit sur-le-champ. ”

“ Voyez la belle école de médecine ! Walpole aurait pu dire aussi qu’en Angleterre il n’y avait alors que trois médecins, savoir : un Italien, fort habile homme, et deux ânes anglais, superbes à plaisir et mortellement téméraires ; le tout suivant Scaliger.
Il y avait au nombre des favoris de Mme Geoffrin un pauvre gentilhomme polonais qui s’était réfugié à Paris pour esquiver ses créanciers, et qui s’appelait le Comte Poniatowski (son digne fils a été élu Roi de Pologne) , lequel Poniatowski voulait toujours connaître et croyait toujours reconnaître tout le monde. ”

“ Poniatowski devait avant tout avoir en vue d'empêcher l'ennemi de s'établir sur la rive droite du fleuve. S'il était déterminé à ne pas marcher en avant, il devait au moins prendre position, avec son armée réunie, près de Praga, en faisant éclairer le cours de la Vistule depuis Modlin jusqu'à l'embouchure du Zwider, où il pouvait supposer que l'ennemi tenterait de franchir le fleuve et se tenir prêt à suivre Mohr, si celui-ci faisait quelque entreprise, tout en se ménageant les moyens de revenir sur la Narew si les circonstances l'exigeaient. ”

“ Je me plais beaucoup ici : trois fois par semaine on passe la soirée chez le prince Joseph Poniatowski, deux fois chez la princesse Sapieha, une fois chez mesdames Antoine et Félix Potocka. On s’amuse fort bien, tout le monde me traite à merveille, il est vrai que je suis en famille, car Varsovie n’est peuplé que de Potocki. ”

“ En conséquence, sa majesté attend de nouveaux renseignemens avant de mettre l'armée en mouvement. Le prince Poniatowski a dû arriver hier de bonne heure à Podol, et si vous n'en avez pas de nouvelles, c'est à cause des Kosaques qui rôdent. Les mouvemens que vous avez ordonnés à votre cavalerie doivent infailliblement donner des nouvelles des Polonais du prince Poniatowski. Sa majesté attend aussi les rapports que le roi lui aura faits hier au soir, mais qui ne peuvent arriver que vers cinq ou six heures du matin de l'avant-garde. Sa majesté approuve tout ce que vous vous proposez de faire. ”

“ Les Polonais qui demandent tant de garanties avant de se déclarer, sont des égoïstes que l'amour de la patrie n'enflamme pas. Je suis vieux dans la connaissance des hommes. Ma grandeur n'est pas fondée sur le secours de quelques milliers de Polonais. Je connais Poniatowski mieux que vous, parce que je suis depuis dix ans les affaires de la Pologne. ”

“ Poniatowski se bat dans les bois avec des succès variés.
Il restait aux Russes leurs redoutes de droite : Morand y marche et les enlève; mais à neuf heures du matin, attaqué de tous côtés, il ne peut s'y maintenir. L'ennemi, encouragé par ce succès, fait avancer sa réserve et ses dernières troupes: la garde impériale en fait partie: il attaque notre centre sur lequel avait pivoté notre droite; on craint un moment qu'il n'enlève le village brûlé : la division Friand s'y porte avec 80 pièces de canon ”

“ Poniatowski tient à sa conquête et la garde, au grand scandale des puissances du Nord. Le duché de Varsovie, augmenté de quatre nouveaux départements, avait chance de vie; mais la France l'exploite à son profit, et, en 1812, s'il a quatre-vingt mille hommes sous les armes, sans compter la légion de la Vistule employée en Espagne, la moitié lui est enlevée pour être jetée dans les cadres de l'armée française; l'autre, appelée le 5e corps de la grande armée, est mise sous les ordres du roi de Westphalie, Jérôme Napoléon, qui en cède
bientôt le commandement à Poniatowski. ”

“ Au premier étage on admettait à peu près tout le monde. Le jeu ne comportant aucune espèce de catégories, les campagnards, sous le prétexte de contempler Poniatowski se glissaient à pas de loup dans le sanctuaire de Pallas et d'Argine, et ils dénouaient, sur la table d'écarté, leurs bourses de cuir qui devenaient si légères, après quelques tours, qu'on aurait pu les suspendre au plafond avec un cheveu de femme ; ce qui faisait pouffer les raillarts du lieu, peu sensibles aux misères du prochain, même quand il est en blouse. ”