Maréchal de l'Empire

“ Déjà le premier fonctionnaire du département de l'Ain a été forcé de fuir sa résidence: le drapeau tricolore flotte à Mâcon et à Bourg; le maréchal n'est plus qu'au milieu d'un foyer d'insurrection ! Les manifestations de la multitude en faveur du souverain de l'empire éclatent de toutes parts avec la rage d'un ardent fanatisme; les habitans des champs et des montagnes se précipitent sur ses pas, l'appellent, le cherchent, et, le saluant de leurs acclamations, font retentir les airs des cris animés de vive l'Empereur ! ”

“ Le maréchal comparait volontiers l'empire à un père soucieux des intérêts de tous ses enfants, mais qui ne peut leur confier la direction de leur fortune tant qu'ils n'ont pas le calme de la froide raison, autrement les enfants abuseraient de la fortune et mettraient l'existence du père lui-même en danger. De même l'empire allemand ne pouvait accorder au pays la plénitude des droits constitutionnels avant de posséder la certitude qu'il n'en résulterait aucun préjudice pour l'empire. ”

“ « Si le Roi savait ! » est une précieuse illusion qu’il faut bien garder d’ôter aux gouvernés. C’est en agissant ainsi, c’est en ne se couvrant jamais du nom de l’Empereur que le Maréchal s’était laissé faire une réputation de sévérité poussée jusqu’à l’excès, à laquelle avaient contribué les pamphlets imprimés en Angleterre et en Allemagne, comme celui, par exemple, intitulé Robespierre à cheval. ”

“ Après avoir, non sans courir quelques dangers personnels, accompagné Charles X jusqu’en Angleterre, le maréchal prit congé de lui, et comme l’exaltation populaire qui régnait alors en France lui interdisait, au moins pour quelque temps, de rentrer dans sa patrie, il alla chercher un asile en Autriche, où, par une faveur exceptionnelle, la munificence du cabinet de Vienne lui avait assuré, en dédommagement de ses dotations d’Illyrie perdues à la chute de l’empire, une pension viagère qui rappelait trop ses négociations de 1814 avec le prince de Schwarzenberg. ”

“ Dans ces journées du 14 et du 15, le plan du maréchal s'accuse de plus en plus; nous tirons du procès des documents qui sont accablants ; on voit nettement que le maréchal ne voulait point gagner Verdun; qu'il tenait à se laisser enfermer dans Metz ; qu'il espérait la chute de l'Empire ; qu'il comptait, seul chef à la tête de la seule grande armée de la France, traiter avec l'ennemi, s'imposer au pays et prendre la dictature.
Incidemment nous racontons l'escarmouche de Mars-la Tour, et nous rétablissons la vérité quant à la responsabilité de cette déplorable affaire. ”

“ Le maréchal profita de la situation, se posa en homme sacrifié par le gouvernement, et d'aucuns poussèrent l'engouement jusqu'à le présenter comme un génie militaire méconnu ; la France, lasse de l'Empire, attribua sa sourde opposition et son mécontentement à des sentiments honorables; on alla jusqu'à dire que le maréchal était républicain.
Bazaine, sans se compromettre, fit quelques ouvertures à l'opposition ; puis, quand nos désastres eurent démontré l'incapacité de l'empereur, il joua cette audacieuse partie de se faire imposer par l'opinion. ”

“ Quelque honoré que s’en trouvât le Maréchal, il supplia jusqu’au dernier moment l’Empereur de lui en donner une autre marque et de l’emmener avec lui à l’armée. Il lui représentait que, malgré son incontestable importance, la question de Paris, comme toutes celles de l’intérieur, n’était cependant que secondaire et essentiellement subordonnée à l’issue des événements militaires ; que, quand il s’agissait de jouer sur les champs de bataille une partie définitive, ce n’était pas le moment de faire l’essai d’hommes nouveaux ”

“ On doit donc admettre qu'il n'a jamais tenu à entrer'en relation avec Paris ni avec Tours, et ceci, nous le prouvons plus bas; mais auparavant nous allons pénétrer en quelque sorte dans la conscience du maréchal et en sonder les profondeurs.
Ce que nous tenons à mettre hors de doute, c'est le but qu'il poursuivait.
Quel était-il en s'isolant ainsi? N'était-ce pas d'entamer des négociations secrètes avec l'ennemi, en se substituant au gouvernement de la Défense nationale, de traiter, si les circonstances le lui permettaient, au nom de l'Empire et dans son intérêt? ”

“ Pendant que le maréchal parlait des victoires prochaines, un rayon d'espoir éclaira le visage du monarque glacé, avant l'âge, par les soucis du trône et les voluptés du sérail. Il répondit qu'il avait foi dans ses alliés et en Dieu, signa sur-lechamp un emprunt, pour parer aux premières dépenses de la guerre, et ordonna de mettre toutes les ressources
de l'empire à la disposition du chef français. ”

“ Le Maréchal lui faisait sentir que, surtout en guerre civile, rien n’était plus funeste que l’indécision ; il lui disait que s’il n’était pas assez fort pour agir avec trois colonnes, qu’il n’en fît que deux, mais assez solides pour ne rien craindre des insurgés ; qu’il ne devait pas rester oisif à Angers pendant qu’il lançait en avant le général Travot et que le général Estève était en l’air à Napoléon-Vendée. C’était à Nantes, le Maréchal le répétait, qu’était le nœud de cette guerre ; c’était l’occupation du littoral qui devait en amener la tenue. ”

“ Eh bien! je le demande, à vous d'abord, mon cher Maréchal, dont l'expérience est si sûre, le sens si droit, le patriotisme si pur ; je le demande à vous, à tout homme que la passion n'aveugle pas : la France de 1840 est-elle, peut-elle être encore la France de 89, de 93, et même la France de l'empire ? Quels changements s'y sont opérés depuis vingtcinq ans ! dans sa constitution politique, d'abord ”

“ Le maréchal est condamné, flétri, mais vivant.
Sous le champ de bataille de Forbach dorment des morts qui lui doivent leur trépas; s'ils sont tombés dans le morne désespoir de la défaite, c'est parce qu'un maréchal de France a trahi la patrie. ”

“ Quand cet effet n’est pas produit, elles sont sans objet et il vaut cent fois mieux y renoncer. Aussi, pour remédier à ce défaut de concours de l’autorité civile et pour parer aux éventualités d’une guerre imminente, le Maréchal fit-il signer à l’Empereur un décret qui ne fut pas publié et qui mettait en état de siège toutes les places dans le rayon des frontières et du littoral, ainsi que les pays troublés par l’insurrection. ”

“ Sur cette base, on ne pouvait pas compter que les 164 000 hommes existant dans l’intérieur en fournissent plus de 82 000 à l’armé active. Ce partage égal entre l’armée et la population était le plus rationnel et le plus équitable et ce fut la donnée qu’accepta le Maréchal pour proposer à l’Empereur les mesures destinées à les rappeler sous les drapeaux. ”

“ Dans ces deux hypothèses, le Maréchal donna aux généraux en chef les instructions les plus circonstanciées sur ce qu’ils auraient à faire dans l’intérêt de la défense du pays. A l’ouverture des hostilités, pas un homme de l’armée ne devrait rester dans les places, excepté le personnel de l’artillerie indispensable à leur service ; les dépôts même des corps devaient être dirigés sur les localités qui leur seraient indiquées à l’intérieur. ”

“ Du reste, en examinant attentivement cette accusation, et surtout les développemens et les argumens qui ont servi à la soutenir, les chefs les plus importans de cet acte semblent se réduire à l'incrimination de l'inaction du maréchal, à la réception des émissaires de Napoléon, et à sa défection, ou la reconnaissance de l'empire. ”

“ « Mais le maréchal se contente de faire dire aux troupes qui l'entourent de rentrer dans les bivouacs qu'elles avaient le matin, puis il reprend silencieusement la route de Gravelotte et installe son quartier général dans l'auberge où avait couché l'empereur. »
Peut-il encore subsister un doute ?
Est-il un homme de bonne foi qui puisse hésiter à prononcer dans sa conscience un verdict sévère contre le maréchal? ”

“ Le maréchal compte sans doute utiliser alors cette armée dont il ne se sert pas contre l'ennemi; peut-être la ménage-t-il déjà dans la pensée de disposer d'un effectif considérable pour détruire l'anarchie et ramener un ordre de choses plus conforme à ses aspirations. ”

“ Monsieur le maréchal, lui dit le prince, les intentions de l'empereur sont positivement que le duc de Reichstadt connaisse la vérité telle qu'elle est; la lui cacher serait très-impolitique, et même me semblerait criminel. Napoléon était certainement un grand homme, et c'est en racontant à son fils ses grandes actions et ses grandes qualités que nous avons acquis le droit de lui signaler et le pouvoir de lui faire apprécier les excès et les funestes résultats de son ambition démesurée. Voyez-le librement, monsieur le maréchal, aussi souvent que vous le désirerez l'un et l'autre ”

“ En voulant se faire couper la retraite sur Verdun, le maréchal s'exposait à un désastre; il voulait bien être enfermé dans Metz, mais non pas faire anéantir son armée, sur laquelle il comptait pour exécuter plus tard son plan politique.
Il fallait un sacrifice héroïque pour arrêter l'ennemi; le maréchal le demanda au 3° lanciers et aux cuirassiers de la garde. ”

“ Le maréchal, leur disait-il, est certainement un homme doué de beaucoup de talents et de connaissances; mais il est né sous une étoile funeste : spéculations, entreprises, politique, excepté la guerre, rien ne lui a réussi. On a beaucoup parlé des relations' que nous avons ensemble; on a voulu en induire des plans et des projets d'ambition. ”

“ La conduite du maréchal s'explique par d'autres considérations. — Tout annonce une catastrophe prochaine. Dans cette prévision, il est moins compromettant d'attendre les événements à l'abri d'un camp retranché ; quelle que soit l'issue de la crise, on comptera toujours avec le commandant en chef de l'armée de Metz ; sa position politique est inattaquable, car s'il a été nommé général en chef par l'empereur, c'est en partie à l'intervention des membres de l'opposition qu'il doit son commandement. ”

“ Si le maréchal, malgré l'interdiction formelle du règlement, pensait ne pouvoir se dispenser d'instruire ses lieutenants de tout ce qui parvenait à sa connaissance, que n'a-t-il obéi au même scrupule dans les réunions où il leur demanda leur avis, au lieu de leur dissimuler, comme il l'a fait dans chacune d'elles, les renseignements qu'il possédait seul, et qui leur étaient indispensables pour fixer leur opinion? ”

“ Le maréchal, après avoir donné, sur -cette déclaration, son appréciation personnelle et motivée, demandait qu'on ne tentât aucune démarche auprès de l'ennemi pour obtenir une convention honorable tant qu'on aurait des vivres et qu'on pourrait, par suite, prolonger la résistance. ”

“ En effet, le maréchal n'est que trop accessible à ces appréhensions; il ne sait ni refuser, ni vouloir, -ni résoudre quoi ce soit par lui-même.
Le maréchal a accepté des instructions qu'il avait d'abord combattues; à ce titre, il a engagé sa responsabilité de commandant en chef, et s'il a été imprudent en cela, il lui importe au moins, dès qu'il est décidé à marcher en avant, de le faire sans tâtonnement et sans irrésolution ; son activité et son audace dans l'exécution compenseront peutêtre les immenses avantages de l'ennemi. ”

“ Si le maréchal est résolu à gagner la ligne de la Meuse, il doit sentir la nécessité de presser son mouvement au lieu de le retarder ; plus il perdra de temps, plus l'ennemi accumulera de forces sur sa route. S'il faut un combat, n'y a-t-il pas tout avantage à le livrer immédiatement? Les forces que le maréchal a sous la main sont plus que suffisantes pour engager une action et la soutenir
jusqu'à l'arrivée des autres corps : ce sont le =2°
et le 6e corps, la garde, la division de grosse cavalerie de Forton, toute l'artillerie de réserve, près de 80.000 hommes. ”

“ Et comme il arrive toujours quand on est insuffisant, le maréchal se distingua par sa tendance à tout accaparer dans les fonctions générales ; il voulut au fardeau écrasant du ministère joindre les fonctions difficiles de major-général. ”

“ « Le maréchal s'est contenté de répondre que si, dès le principe, le chef d'état-major général avait reçu le parlementaire, au lieu de le faire conduire au quartierparticulier du maréchal, on aurait continué ainsi. « Pour moi, ajoute le maréchal, cela a « été tout simplement une affaire d'habitude, et je « n'ai pas vu dans ces relations la gravité que « vous leur supposez, et, à cet égard, ma con« science et ma loyauté sont à l'abri de tout re« gret. » ”

“ On a donc exagéré beaucoup, à l'étranger, la déroute subie ; il n'y eut débandade qu'à l'aile droite, et le soldat y fit néanmoins d'admirables efforts pour accomplir son devoir et rejoindre l'armée.
Le maréchal fit tout ce qu'il était humainement possible de faire pour ses troupes. ”

“ Notre faisceau plie, mais ne rompt pas; l'ennemi semblable au chêne de La Fontaine n'échappera pas à nos coups, cet ennemi de qui la tête au ciel était voisine et dont les pieds touchaient à l'empire des morts. ”

“ On éprouve un sentiment pénible en voyant un maréchal de France descendre à de semblables moyens, mais ce sentiment devient de l'indignation lorsqu'on découvre que le maréchal a également usé de subterfuges vis-à-vis de ses propres troupes, et que c'est par un véritable abus de confiance qu'il a soustrait à ses soldats les glorieux emblèmes qu'ils devaient défendre au péril de leur vie ! ”

“ Napoléon n'ignorait pas que ces hommes avides de gloire avaient d'autres appétits plus positifs encore, qu'il sut satisfaire aussi largement. Le rétablissement de la dignité de maréchal, empruntée à l'ancien régime (1804) , lui permit d'allouer de gros traitements à ses principaux serviteurs 1. Aux traitements il ajouta les dotations et les
1. Les maréchaux de l'Empire. — Maréchaux d'Empire honoraires (1804) : Kollermann. Let'ohvre, Pcrignon, Serrurier. — Maréchaux d Empire (1804) : lierlhier, Murat, Moncey, Jourdan, Masséna, Augereau,
dons. ”