Bernard Reinier Frans Van Vlijmen

“ Ils se sont déjà retirés derrière la ville de Dorogobouge.
Fain interprète aiusi la pensée de l'Empereur, à ce moment mémorable.
« La bataille lui parait plus prochaine que jamais. Les Russes ne peuvent s'y soustraire; il ne leur reste plus que cette chance pour disputer Moscou. S'ils reculent encore, ce ne peut être que dans l'embarras de trouver un champ de bataille (1) . »
Napoléon savait deviner. L'on en conviendra, si l'on réfléchit aux paroles de Boutourlin, qui, sans aucun doute, avait une tendance naturelle à voiler les erreurs des Russes. ”

“ Non! ils ne battent pas volontairement en retraite. S'ils ont quitté Wilna, c'est qu'ils ne pouvaient plus s'y rallier; s'ils ont quitté la ligne de la Duna, c'est qu'ils avaient perdu l'espoir d'y être rejoints par Bagration.
« Si, dernièrement, vous les avez vus nous céder les champs de Vitebsk, pour se retirer sur Smolensk, c'est afin d'opérer cette jonction tant de fois différée (1) . Le moment des batailles approche. Vous n'aurez pas Smolensk sans bataille; vous n'aurez pas Moscou sans bataille. » ”

“ L'esprit de corps est certainement fort louable, mais il faut savoir le modérer et même l'oublier, dans les circonstances difficiles. C'est ce que ne surent pas faire, devant la Bérésina, les chefs de l'artillerie et du génie, car chacun de ces deux corps éleva la prétention de construire seul les ponts, de sorte qu'ils se contrecarraient mutuellement, et rien n'avançait lorsque l'Empereur, étant arrivé le 26, vers midi, termina le différend en ordonnant qu'un des deux ponts serait établi par l'artillerie et l'autre par le génie. ”

“ Il se retire enfin, las d'attendre, à la tête d'une armée réconfortée moralement, physiquement, se berçant de l'illusion d'aller fixer ses cantonnements d'hiver dans le quadrilatère formé par Smolensk, Mohilew, Minsk et Yitebsk et de s'y préparer à une nouvelle campagne.
Mais la colere du Tout-Puissant se manifeste par un hiver prématuré et rigoureux. La Grande Armée se presse vers l'ouest, résistant triomphalement aux ennemis qui n'attaquent qu'avec hésitation. ”

“ Le peuple russe s'exalte par des proclamations où l'empereur Napoléon est représenté comme le dragon à cent têtes qui va détruire la religion, comme l'ennemi qui a formé le projet d'anéantir le pays, comme le tyran qui veut asservir toute la terre. La Russie passe de la crainte à la témérité. ”

“ A gauche, les cuirassiers de Montbrun font leur œuvre.
Cependant Montbrun n'est plus à leur tête; un coup de canon l'a frappé et le héros a succombé. Auguste Caulaincourt le remplace. Le tourbillon s'élance avec fureur, dépasse la grande redoute, assaillie de front par le général Lanabère. Puis les cavaliers, par un mouvement de flanc, se jettent sur la gorge de la redoute et disparaissent dans des nuées de poussière et de fumée.
La redoute, assaillie de toutes parts, vomit des torrents
de feu, et tout à coup, une explosion terrible se fait entendre. ”

“ Les corps d'armée avaient atteint sans combats les rives de la Duna au nord, et les bords de la Bérésina au sud, devancés par les masses de cavalerie.
L'Empereur avait séparé les deux armées russes au prix de sacrifices énormes en hommes et en chevaux.
Des milliers de soldats, harassés, ne pouvant plus suivre, affaiblis par l'inanition, se traînaient le long des chemins, ou gisaient dans les villages où ils s'adonnaient à la maraude. ”

“ Attaqué au cœur, dit-il, l'ennemi ne s'amusera plus aux extrémités. Il ne s'agit plus de distribuer, à gauche et à droite, en réserve sur Witebsk ou sur Minsk, les renforts, les bataillons, les escadrons de marche, et les hommes isolés qui vous arrivent. C'est sur Smolensk que tout doit se diriger, pour marcher au besoin sur Moscou. C'est sur Moscou qu'il faut maintenant se porter; et vous-même avec toute votre armée vous devez vous tenir prêt à venir m'y rejoindre. ”

“ Tandis que, sur la rive droite, la division russe du général Tschaplitz s'avance pour la deuxième fois vers le nord, cette fois pour attaquer les troupes d'Oudinot, occupant les bois dans les environs de Zaniwki, tandis que, sur la rive gauche, le passage des canons et des trains s'effectue sous l'impulsion puissante du grand stratégiste en personne, l'on voit des milliers de soldats sans armes, l'uniforme en lambeaux, pâles de faim et de froid, les yeux hagards, se traîner le long des chemins, qui s'étendent entre Borisof, Bobr et Studienka. ”

“ Or, au moment où Tormasof va commencer son mouvement enveloppant, un spectacle inattendu se déroule sous les yeux des Russes.
La garde impériale sort de Krasnoé, non par le chemin qui la ramènerait en France, mais par celui qui la conduit droit au centre de Kutusof.
Napoléon lui-même, dès le point du jour, s'est mis à la tête de ses braves. Il n'a trouvé que cette solution, qui pût ménager à Davout et à Ney le moyen de se replier sur le centre.
Dans ce moment suprême, l'Empereur veut payer de sa personne; il marche à pied. ”

“ Le danger imminent où il se trouva ranima encore une fois son génie militaire, qui, depuis Moscou, semblait sommeiller. Investi de tous côtés, Napoléon ne perd pas la tête : il trompe, par des démonstrations habiles, les généraux qui lui sont opposés, et glissant, pour ainsi dire, entre les armées qui s'apprêtent à fondre sur lui, il exécute son passage sur un point bien choisi, où tout l'avantage du terrain se trouve de son côté. ”

“ Il était nuit close, nous étions pressés, encombrés par d'immenses bagages, et par une foule de traîneurs, la plupart sans armes et dans un état de misère et de démoralisation que rien ne peut décrire; resserrés à notre droite par la montagne qu'occupe l'ennemi, à notre gauche par la Bérésina et l'ennemi; l'ennemi devant nous, l'ennemi sur nos derrières; les boulets nous traversant de tête en queue ! ”

“ Les vivres étaient de plus en plus rares.
« Dès lors, dit Boutourlin, commencèrent ces scènes d'horreur qui placent la retraite des Français parmi les plus effroyables calamités dont l'humanité ait eu à gémir. Par centaines à la fois, les hommes périssaient d'inanition et de froid. Toute la route était jonchée de cadavres, et présentait le tableau hideux d'un champ de bataille continu (1) . »
A la fin de la journée, les corps du prince Eugène, de Poniatowskyi et de Davout ont traversé Viazma pour établir leurs bivouacs à une lieue en deçà, et Ney a pris son service d'arrière-garde. ”

“ Enfin Murât, roi de Naples, attend à Varsovie la formation des masses de cavalerie, qui vont s'avancer sous ses ordres.
L'aile gauche de la grande armée est couverte par les Prussiens, rangés vers les bouches du Niémen, tandis que le corps auxiliaire autrichien se groupe autour de Lemberg en Galicie pour couvrir l'aile droite.
Quatre cent mille hommes, stationnés depuis les bouches de la Vistule jusqu'aux monts Carpathes, ont les yeux fixés sur Dresde.
Avant de commander la marche en avant, l'Empereur
ordonne des démonstrations qui doivent créer l'incertitude dans le camp des Russes. ”

“ Le soleil se lève à peine, que l'Empereur fait son apparition à cheval, enveloppé dans sa redingote grise traditionnelle. Il visite son terrain et jette encore un coup d'œil sur la position de l'ennemi. Cette position paraît belle et forte. Elle a la forme d'un angle saillant, dont la face de droite s'étend sur les hauteurs qui bordent le ravin de la Kolocza. Cette région est traversée par la grand'route qui monte considérablement de Borodino à Gorki, et semble défendue par des ouvrages fugitifs. ”

“ Au départ de Smolensk 50,000 soldats sont encore armés et suivent encore leurs chefs : c'est l'élite des troupes.
La cavalerie est tellement démontée (1) , que l'on a réuni les officiers auxquels il reste un cheval pour en former quatre corps ; les généraux y font les fonctions de capitaines et les colonels celles de sous-officiers. Cet escadron sacré est commandé par le général Grouchy.
Et cette ombre de la Grande Armée est précédée par des milliers d'hommes sans armes, marchant confondus, cherchant à se devancer les uns les autres. ”

“ C'est seulement après ce combat à Viazma, le 3 novembre, que la pénurie commence à se faire sentir pour le soldat; on a déjà rejoint les derniers convois de blessés qui sont partis de Moscou dès le 15 octobre; l'encombrement augmente, il tombe de la neige, la route devient difficile et des signes de désorganisation se manifestent.
Mais les attaques des Russes avaient été si vivement repoussées par Eugène, Davout et Ney, que, depuis Dorogobouge, l'arrière-garde, désormais commandée par Ney, n'était suivie que par des cosaques, et non par de l'infanterie ennemie. ”

“ Les Russes occupant une position forte derrière un ravin profond, appuyés à droite sur la rive de la Duna et à gauche sur la lisière d'une forêt très épaisse, leur résistance pouvait se prolonger.
Les Français attaquèrent avec intrépidité, mais la victoire resta longtemps indécise. Et lorsque le soleil commença à décliner, les Français étaient là, immobilisés devant cette forêt, fortement occupée, semblait-il, par les Russes.
Heureusement Napoléon lui-même survint; il examina
soigneusement la position de l'ennemi et donna des ordres qui furent exécutés avec rapidité. ”

“ Alors Napoléon commande la manœuvre finale : il fait avancer sur le front toute l'artillerie disponible. Poniatowski devra se précipiter sur la dernière position des Russes qui l'arrête. Le prince Eugène attaquera les parapets de la grand'route avec les divisions Morand, Gérard et Broussier. Lanabère, de la jeune garde, remplacera Morand, qui vient d'être blessé. Enfin le centre s'enfoncera avec assurance dans la plaine.
Toute l'armée se porte résolument en avant, en dépit de la mitraille des Russes. La ligne ennemie tout entière s'ébranle, hérissée de baïonnettes ”

“ Lorsque la mésintelligence entre les empereurs de France et de Russie eut pris un caractère trop sérieux pour laisser croire à la durée de la paix, il ne resta au roi de Prusse qu'un seul moyen de conserver l'existence politique de sa monarchie, ce fut de devenir l'allié de celui qui, comme ennemi, pouvait l'anéantir, et de sacrifier ses inclinations les plus chères et tous ses désirs à son devoir de souverain. ”

“ Dans ces circonstances, il était clair que la manœuvre la plus décisive était de culbuter ces corps de flanc, pour rassembler sur les derrières de la Grande Armée française une masse imposante, qui, en lui coupant toute retraite, eût assuré sa ruine. Les dispositions ordonnées par l'empereur Alexandre furent calculées sur cette base. La grande armée russe devait contenir l'ennemi, tandis que les armées secondaires commenceraient simultanément une offensive dirigée sur ses derrières (1) . ”

“ Le 15 août, l'armée française s'avance sans obstacle, et le 16, à 8 heures du matin, la cavalerie de l'avant-garde est devant Smolensk, vieille ville, fortifiée en partie selon les principes du moyen âge et en partie selon les règles du dix-septième siècle.
Un mur formidable en briques maçonnées, garni d'une foule de tours ruineuses, forme l'enceinte intérieure. ”

“ Pour le soutenir en cas de besoin, le général Gouvion Saint-Cyr, homme de guerre éminent, était posté à Ouchatz, à la tête d'un corps de Bavarois. En outre, le prince Eugène avait ordre de pousser des partis vers Nevel, par la route de Souraj e à Véléki-Louki. Enfin le maréchal Macdonald était tout à portée pour concourir à la défaite de Wittgenstein.
Ainsi Oudinot était entouré de corps auxiliaires, l'invitant à prendre une vigoureuse offensive. Mais un général, voire un maréchal, n'est pas toujours « dux » dans le sens vraiment stratégique. ”

“ Déjà depuis plusieurs jours, je vous ai prévenu que je comptais aller prendre mes quartiers d'hiver entre le Borysthène et la Duna. Le moment est venu. L'armée se met en mouvement; je quitterai Moscou le 19, je sortirai par la route de Kalouga. Si l'ennemi veut couvrir cette ville, je le battrai; ensuite, selon l'exigence de la saison, je ferai un coup de main sur Toula, ou je reviendrai directement par Viazma. Dans tous les cas, vers les premières semaines de novembre, j'aurai ramené mes troupes dans le carré qui est entre Smolensk, Mohilew, Minsk et Vitebsk. ”

“ « Au reste, nous ne pouvons nous dispenser d'avouer, que le combat de Malojaroslavetz fait le plus grand honneur aux troupes du vice-roi, qui soutinrent les attaques impétueuses des Russes avec une bravoure et une constance admirables (1) . »
L'Empereur, observant que les deux tiers des soldats russes morts étaient vêtus de la veste grise de la milice, en conclut que la force intrinsèque de cette armée ne peut être grande. C'est un argument de plus en faveur d'une nouvelle attaque à exécuter sans délai.
Napoléon doute fort que Kutusof puisse risquer une bataille. ”

“ Quoiqu'on fit des efforts inouïs, les trains de vivres et de fourrages, ne pouvant suivre le mouvement rapide des colonnes de cavalerie, manquèrent maintes fois. Ni pain pour les hommes, ni foin pour les bêtes! On allait à la maraude dans des villages avoisinants : on pillait, on saccageait au préjudice de la discipline : nécessité n'a point de loi!
Bientôt l'on vit les routes jonchées de cadavres de chevaux, et dans chaque bivouac la cavalerie dut en laisser quelques-uns mourants d'inanition. En juillet, il en périt des milliers. ”

“ Ainsi, tandis que les forces du centre et de l'aile droite s'efforçaient de contenir ou d'envelopper et de faire battre en retraite l'armée de Bagration, tandis que les forces de l'aile gauche tenaient en haleine l'armée de Barclay, l'Empereur s'occupait constamment de fortifier l'arrière-garde, d'assurer les communications et d'organiser la réserve. ”

“ Blamont, marchant à son tour vers le gros de la division, la rejoignit au moment où Partouneaux, avec les débris de la brigade Billard, gravissait la pente de droite et disparaissait sur la hauteur.
Le sol était jonché de traînards à demi morts; quelques officiers, le général de cavalerie Delaître, le commandant d'artillerie Sibille, le capitaine Rochex ou Castex (1) conversaient entre eux sur le sujet de l'incendie des ponts.
La nuit se passa pour eux dans l'attente de nouvelles et de secours; ils capitulèrent au petit jour. ”