Aimé Derode

“ Fère-Champenoise est un bourg du département de la Marne, arrond issement d'Epernay, situé sur la route qui mène de Sézanne à Vitry-le-Français. Il a donné son nom à la journée du 25 mars 1814, dans laquelle l'aile gauche de Napoléon, cherchant à le joindre, fut écrasée en partie et refoulée sur Paris, où, après une nouvelle bataille (30 mars) , l'ennemi entra quelques heures avant que Napoléon pût arriver pour sauver la capitale et son empire. ”

“ Ils s'écartaient ainsi de la Marne et des Prussiens, qu'ils seutaient en avant
d'eux, sur leur flanc gauche, et dont la cavalerie talonnait leur arrière-garde depuis Château-Thierry. A Vatry, où devait coucher le corps de Mortier, ce chemin est traversé par le ruisseau de la Soude. Marmont ne le passa pas, mais remontant sa rive gauche jusqu'à deux lieues plus haut, vers sa source, il s'établit avec la tète de son corps au village de Soudé- Sainte-Croix. La route de Paris à Vitry-le-Français passe perpendiculairement à son extrémité. ”

“ A partir d'Étoges et surtout de Bergères, le pays qu'allaient traverser les deux maréchaux pour arriver à Vitryle- Français est un plateau borné au nord et à l'orient par la Marne, qui, de Château- Thierry à Vitry-le-Français, décrit un quart de cercle de 28 lieues, passant par Dormans, Épernay et Châlons. De Vitry-le-Français on descend de huit lieues pour arriver à Arcis sur l'Aube, rivière qui limite cette plaine au midi. ”

“ Napoléon ne pouvait réussir tant que l'ennemi le pressait de ses masses réunies*. On vit bien alors son génie briller d'un nouvel éclat ; mais le temps et les armes avaient manqué à sa prodigieuse activité pour lever et organiser les dernières ressources demandées à la conscription. ”

“ Elle était plus terrible que n'avaient pu le penser ces hommes revenus à travers mille dangers; car, à quelques lieues en avant de la gauche de l'armée française, Blûcher et trois de ses corps s'étaient dès trois heures du matin mis en mouvement sur Paris par la route de Montmirail. ”

“ En ce moment, on dirigeait sur cette dernière tous les renforts envoyés de Paris à Napoléon. De FèreChampenoise à Vitry-le-Français, dans une longueur de 10 lieues, elle touche presque la crête du plateau et coupe à leur naissance les ruisseaux que, par une double pente, il verse au nord dans la Marne et au midi dans l'Aube. Quelques mamelons de 100 a 200 pieds, des plis de terrain formés par les ondulations de petites vallées à leur naissance, rompent seuls l'uniformité de cette vaste plaine.
Le sol maigre et crayeux ne laisse pas
prendre racine aux grands arbres de nos forêts ”

“ Notre sanglant succès de Craonne (7 mars) força Blûcher d'évacuer Soissons et d'abandonner le cours de l'Aisne; néanmoins, à la bataille de Laon (9-10 mars) , Napoléon ne sauva les débris de Marmont que par des prodiges d'audace devant un ennemi quatre fois plus nombreux, mais que rendait circonspect en sa présence le souvenir tout récent de ses défaites et l'ignorance de sa faiblesse numérique. ”

“ Un cri d'indignation et de découragement partit de la petite armée française : 'Napoléon seul ne désespéra pas.
Manœuvrant sur la gauche de Blücher, il lui fit craindre d'être coupé à sept ou huit lieues plus loin sur ses derrières, dans la position stratégique de Laon, (*) Sur l'autre bord de l'Aisne arrivaient deux corps d'armée au secours de Blùcher, mais ils manquaient également de pontons. ”

“ Les dragons de la division Roussel accouraient de la gauche
à leur secours; mais à la vue d'une seconde ligne qui les débordait et allait se précipiter sur eux, ils firent volte-face un peu en désordre. Heureusement le Se de chasseurs, chargeant en colonne par escadrons , rompit un instant l'impétuosité de l'ennemi.
En combattant ainsi, les maréchaux reculaient sur Conantray , à deux lieues de Sommesous. A l'arrivée dans ce village, le terrain se creusait brusquement en ravin, encaissant presque à sa naissance un ruisseau de trois à quatre pieds de largeur. ”

“ La grêle tombait avec violence; l'obscurité fit croire le danger plus grand, et les cavaliers en, déroute lançaient leurs chevaux pardessus les équipages renversés, afin de passer le ravin des premiers. ”

“ Son armée mutilée, réduite alors à 60,000 hommes environ , faisait face à
la fois du côté de l'Aisne, de La Seine, et de l'Yonne, séparait par un intervalle de plus de 40 lieues les deux grandes armées ennemies, fortes chacune de ptup de 100,000 hommes, et tenues depuis plus d'un mois en suspens à ses deux extrémités. Cette séparation , source de ses succès, Napoléon la voulait maintenir en continuant à couvrir Paris. ”