Eylau

“ L'empereur a dû quitter Varsovie pour aller au-devant de l'armée russe. Il a livré la sanglante et indécise bataille d'Eylau, dont il a tracé lui-même, dans son bulletin, un tableau navrant. Eh bien, malgré le souvenir de ces milliers d'hommes morts ou râlants, étendus sur la neige, il pense à sa belle maîtresse. Le désir de la posséder à nouveau est plus fort que les regrets de l'épouvantable tuerie d'Eylau. Les sens ont pour le moment tué en lui le sentiment. ”

“ Le soleil d'Austerlitz s'est voilé, et c'est sous un ciel blafard et sur un champ de neige que la victoire s'est abattue d'un vol contraint et d'un visage sévère. Il lui tarde visiblement de changer de camp, et elle restreint maintenant ses faveurs à sa seule présence. Eylau, c'est le point tournant de la fortune de Napoléon. Désormais la guerre va changer de caractère, et d'héroïque et lumineuse qu'elle avait été jusqu'alors elle va devenir sauvage et implacable. ”

“ Eylau n'était point une partie gagnée, c'était seulement la première manche, et cette lutte à outrance avait engendré, comme tous les grands chocs d'armée, ces fléaux de la discipline, la débandade, la maraude. L'armée française elle-même, cette armée
si solide, si compacte à Austerlitz et à Iéna, se désagrégeait après Eylau. ”

“ BATAILLE D'EYLAU 1807
Les Russes, occupant avec quatre-vingt mille hommes un terrain où trente mille tout au plus auraient pu aisément se mouvoir, résolurent, pour sauver la ville de Kœnigsberg, d'attaquer vigoureusement les Français, en canonnant Eylau. La garde soutint leur premier effort avec quarante pièces d'artillerie; de part et d'autre le l'eu était épouvantable. Les deux armées n'étant qu'à demi-portée de canon, pas un seul coup n'était perdu, et la mort parcourait avec une incroyable rapidité les lignes des deux armées. ”

“ Eylau secoua l’Europe. Les Russes en firent une victoire et l’on désirait tant qu’elle en fût une qu’on se hâta de la croire telle. Frédéric-Guillaume de Prusse et Alexandre s’engagèrent à Bartenstein à poursuivre la lutte jusqu’à ce que la France fût ramenée au Rhin (25 avril 1807) et les peuples opprimés sans oser encore se lever songèrent que peut-être l’heure de la délivrance allait sonner. Le frisson d’Eylau est précurseur de celui de Baylen. Napoléon comprit qu’il devait frapper un grand coup, remporter un succès incontestable s’il voulait détruire l’effet de la bataille du 8 février. ”

“ Ils perdirent enfin leurs positions : le prince Murât et le maréchal Ney les poursuivirent dans Eylau pêle-mêle dans les rues. La ville fut occupée par nos troupes malgré les efforts faits pour la reprendre. Le 7 février, l’Empereur nous fit camper sur une hauteur en face d’Eylau ; il nous lit faire son feu. Nous portâmes du bois, des bottes de paille, et il nous demanda une pomme de terre par ordinaire : nous lui en portâmes une vingtaine. Il s’assit au milieu de ses vieux grognards sur une botte de paille, un bâton à la main. ”

“ Le 8 février 1807, Napoléon rejoint les Russes à Eylau. Une épouvantable bataille s’engage au milieu de la neige, un massacre odieux laisse sur la glace des étangs, parmi la neige sanglante, 40 000 victimes tant russes que françaises ! Napoléon avait failli être enlevé par la cavalerie ennemie près du cimetière d’Eylau. Murat, Davout et Ney avaient assuré une victoire qui laissait les Français maîtres d’un « champ de cadavres ». Ney ayant rejoint Napoléon et considérant la boucherie humaine qui venait d’être faite, haussa les épaules et dit : « Tout cela pour rien ! » ”

“ D'EYLAU A TILSIT
La Prusse est désormais liée à la Russie. Le 8 janvier 1807 Frédéric-Guillaume signe sa paix avec l'Angleterre. Le 8 février, la décevante bataille d'Eylau raffermit son courage en même temps qu'elle fait réfléchir Napoléon. Ce dernier est décidé à renouer des négociations (1) .
Le 13 février, de son camp impérial d'Eylau, il envoie le général Bertrand porter à Frédéric-Guillaume une courte lettre annonçant que son aide de camp dira au Roi des choses « qui lui seront agréables » (2) . ”

“ Il est sûr et certain qu'un homme qui avait eu l'imagination de faire un pacte secret pouvait être seul susceptible de passer à travers les lignes des autres, à travers les balles, les décharges de mitraille qui nous emportaient comme des mouches, et qui avaient du respect pour sa tête. J'ai eu la preuve de cela, moi particulièrement, à Eylau. Je le vois encore qui monte sur une hauteur, prend sa lorgnette, regarde sa bataille et dit : « Çà va bien ! » ”

“ Eylau est une petite ville de la Prusse Orientale, qu'on appelle officiellement Preussisch-Eylau, pour la distinguer de Deutsch-Eylau, dans la Prusse Occidentale; elle est située à une quarantaine de kilomètres au Sud de Kœnigsberg, sur la Pasmar, petit affluent de la Frisching, qui tombe ellemême dans le Frische-Haff. La contrée offre les caractères communs aux plaines de l'Allemagne du Nord, c'est-à-dire qu'elle est unie et découverte, fort peu pittoresque par conséquent. ”

“ Depuis la bataille d'Eylau, c'est-à-dire depuis près de quatre mois, Napoléon tenait ainsi en repos, derrière la Passarge, ses troupes fatiguées de leur dernière campagne d'hiver contre les Russes. Dans ce pays marécageux, les chevaux se noyaient au sein des bourbiers dont ils ne
pouvaient s'arracher, les soldats affamés ne trouvaient pas de quoi vivre, et les corps entiers disparaissaient dans les combats. ”

“ Augereau fut lancé à son soutien, et la cavalerie de Murât se précipitant sur le centre ennemi, arrêta ses succès. Davoust, de son côté, pressait la gauche de Barclay sur Kuschiten.
Mais le corps d'Augereau avait été détruit et laissait un vide par lequel les Russes s'avançaient directement sur Eylau. Il faisait un temps affreux; la neige tombait abondamment jusqu'à voiler le champ de bataille et à faire ressortir les feux des troupes, comme des éclairs dans
une nuit d'orage. ”

“ Eylau est situé dans une plaine légèrement ondulée, mais la ville est dominée de trois côtés par des mamelons entre lesquels se trouvent plusieurs lacs. Ces lacs étaient alors gelés et couverts de neige. On manœuvra sur leur surface, sans seulement s'apercevoir du danger que l'on courait. Français et Russes avaient en ligne des forces à peu près égales, 70 à 80 000 hommes de chaque côté ; mais les Russes étaient rassemblés dans un espace de terrain qui eût semblé ne pouvoir en contenir que 30 000, et ils avaient une grande supériorité d'artillerie. ”

“ La victoire d'Eylau avait été presque négative, quoique les Russes eussent été vaincus. Nos pertes étaient immenses. Augereau avait été blessé, son corps d'armée presque écrasé; les généraux d'Haupoult, Catineau, Lacuée, Bourières, tous amis de Ney, plus de trente autres de ses intimes frères d'armes, avaient trouvé la mort. Ney me disait avec une sorte de désespoir: «Le tombeau a englouti vingt mille Français, et il n'est pas fermé. Cela n'est pas fini.»
Hélas! il n'était que trop vrai. L'hiver se passa en escarmouches, en siéges, en sanglans préludes, en levées d'hommes. ”

“ Eylau pâlit et n’est plus qu’une ombre. Les mémoires les plus fidèles se demandent avec étonnement ce qu’est devenue la majesté de cette peinture. M. Duban, par la toute-puissance de sa fantaisie, réduit au silence, à la confusion, les esprits les plus résolus. Personne n’oserait défendre David, Gros et Guérin dans la salle des sept cheminées. L’architecte a pris soin de réduire à néant tous les argumens qui pourraient se produire. Toutes les pensées de ces hommes habiles, si applaudies dans les premières années du siècle présent, ne sont plus maintenant que des scènes inintelligibles. ”

“ Je pense que les soldats changent quelquefois ; ils sont braves un jour, et lâches l’autre. J’ai vu les Russes faire des prodiges de valeur à Eylau ; c’étaient alors autant de héros : à la Moskowa, retranchés d’une manière inexpugnable, ils me laissèrent battre cent cinquante mille hommes avec quatre-vingt-dix mille. ”

“ Comme Morland avait succombé à Austerlitz, Dalhmann succomba à Eylau.
C'est que les officiers étaient peut-être encore plus prodigues de leur sang que les soldats. Et quels hommes! Il fallait qu'une balle les frappât en pleine poitrine ou qu'un boulet les arrachât de leur selle pour qu'ils restassent sur la place. L'un d'eux, à cette terrible journée d'Eylau, le lieutenant Perrier, reçoit deux coups de baïonnette et un coup de sabre, pendant que la lance d'un Cosaque le traverse d'outre en outre ; il n'en continue pas moins à combattre. ”

“ Ney se porte aussitôt en tête de ses divisions ; il se précipite sur les Russes : ceux-ci ne lâchent pas pied; mais rien ne peut résister à la fougue française. Le maréchal triomphe de tous les obstacles. Ce ne sont pas, comme à Elkingen, des mamelons à gravir sous le feu de l'ennemi; mais les grenadiers russes ont donné à Eylau la mesure de leurs forces. Ils ne reculent pas, on les massacre; les colonnes françaises
ifoulent un sol couvert de cadavres et avancent en chassant devant elles, jusque dans Friedland, les ennemis éperdus. ”

“ C'était une grande faveur que celle d'entrer dans les dragons de la garde, composés d'hommes d'élite d'une bravoure éprouvée et choisis par l'Empereur lui-même. Le meilleur témoignage de son affection pour ce corps, c'est qu'à l'origine de sa formation il le plaça sous les auspices de l'impératrice Joséphine, et, depuis, sous le patronage de MarieLouise. A Eylau, il pleura ses dragons qui jonchaient le champ de bataille. Ce superbe et redoutable régiment accompagnait Napoléon à Valladolid et à Sommo-Sierra. En Espagne, comme en Allemagne et en Russie, ils étaient la terreur de l'ennemi. ”

“ On sait comme elle fut terrible cette bataille. Les Russes étaient en force dans le bassin d'Eylau ; et le combat fut meurtrier, plus qu'aucun combat ne le fut jamais. La victoire fut longtemps disputée; ce fut la merveilleuse charge de la cavalerie de la garde qui emporta le succès de notre côté.
A son retour d'Eylau (car cette fois l'empereur marchait avec prudence) , l'armée présenta un coup d'œil singulier : l'empereur lui fit prendre des cantonnements au commencement du printemps, après l'avoir fait battre pendant un froid de cinq et six degrés au-dessous de zéro ”

“ Tous les villages voisins du champ de bataille étaient remplis de blessés russes et français; les nôtres furent assez bien soignés, mais la plupart des Russes moururent de misère et d'abandon; l'église d'Eylau en était comblée.
Toutes les troupes furent cantonnées aux environs d'Eylau; et en même temps qu'on s'occupait de donner des vivres à l'armée et de la réorganiser, l'Empereur assemblait un conseil de guerre, composé de ses maréchaux et généraux en chef, pour prendre leur avis sur ce qu il y avait à faire en cette circonstance. ”

“ NEUVIÈME NOTE. - BATAILLE D'EYLAU.
(Page 377.) a A Eylau, l'armée française arrivait sur trois colonnes espacées entre elles de deux à trois lieues. Les Russes, en position derrière la ville, prennent le parti de donner la bataille au lieu de la recevoir, afin de profiter de l'éloignement de nos colonnes pour les combattre isolément. Ils attaquent vivement, à la pointe du jour, nos troupes du centre, auxquelles ils donnent à peine le temps de se développer. Le choc est sanglant et terrible ; on se bat de part et d'autre avec furie ”

“ Le corps de Soult qui formait avant-garde, rencontra les Russes à Eylau, le 7 février ; après un sanglant combat, dans lequel la ville fut plusieurs fois prise et reprise, l'ennemi fut chassé, et notre centre occupa Eylau pour y passer la nuit.
Le lendemain, l'empereur qui croyait les Russes, sinon en pleine retraite, du moins campés beaucoup plus loin, aperçut leur armée rangée en bataille non loin d'Eylau. Benigsen ébranlé par les plaintes de ses soldats qui voulaient combattre., et trouvant la position favorable, avait résolu de livrer bataille. Il avait environ 70.000 hommes ”

“ Eylau, Friedland , furent le théâtre de ses exploits , et dans tous les combats que notre armée eut à soutenir, on vit toujours le maréchal Ney fixer la victoire sous les drapeaux français.
En 1808, il alla en Espagne; il y soutint sa brillante réputation; ensuite il passa en Portugal, où il s'empara de Ciudad-Rodrigo et d' Almeïda, et opéra l'une des plus savantes retraites de nos annales militaires. ”

“ Le lendemain 8 février, à la bataille d'Eylau, la brigade qui, la veille au soir, avait pris position à la gauche d'Eylau, reçut l'ordre de se porter à la droite de cette ville. Elle arriva dans cette nouvelle position au moment où la cavalerie de la Garde et la division du général d'Hautpoul revenaient de leur charge; elle eut alors l'occasion d'en exécuter deux très brillantes sur l'infanterie russe pendant lesquelles elle ramena quelques centaines de prisonniers et six pièces de canon et qui valurent au général Bruyère les félicitations du grand-duc de Berg (Murât) et celles de l'Empereur. ”

“ Il serait trop long d'exposer les péripéties de cette guerre, c'est-à-dire les opérations de 1807 contre les Russes. Les deux événements saillants sont Eylau (8 février 1807) et Friedland (14 juin) .
Eylau fut une victoire où les résultats ne répondirent pas au sang versé. Les Russes avaient 400 bouches à feu; l'Empereur seulement la moitié. Cette circonstance ainsi que la tempête de neige qui retarda l'intervention des corps Davoust et Ney rendirent la lutte longtemps indécise. Enfin, le champ de bataille nous resta. Mais quelle boucherie ! ”

“ Mais revenons à notre marche sur l'ennemi.
Le combat de Mohrungcn, où les Russes nous attaquèrent et furent repoussés partout, servait de prétexte à ce terrible réveil.
Les affaires de Bergfriede, de Waltersdorff, de Deppen, préludèrent à la bataille d'Eylau. Notre brigade formait l'avant-garde du 7e corps, qui se battit toute la journée du 7 février, enleva le cimetière de la ville d'Eylau et son fameux plateau. Le 24e régiment d'infanterie de ligne perdit énormément de monde : on compta jusqu'à quarante-quatre officiers de ce régiment enterrés dans la même fosse, ce jour-là, au cimetière. ”