Battle of Friedland

“ Le choc fut terrible; mais le général Dupont survint avec sa division, et la victoire resta définitivement aux Français.
En vain les Russes firent-ils avancer toutes leurs réserves ; Friedland fut emporté au milieu d'un horrible carnage.
Ils laissèrent vingt mille hommes sur lé champ de bataille, dont quinze mille morts; parmi les blessés, trente généraux.
« Mes enfants, écrivit Napoléon l'impératrice, ont dignement célébré la bataille de Marengo. La bataille de Friedland sera aussi glorieuse pour mon peuple. C'est une digne sœur de Marengo, d'Austerlitz, d'Iéna. » ”

“ Il ne tarda pas à voir sa courte illusion s'évanouir; car Napoléon arriva lui-même avec la cavalerie de sa garde et son infanterie en colonne (ibid.) .
Tandis que devant ces forces Gorlschakof se repliait ébranlé, derrière lui, à sa gauche, la ville de Friedland était tombée entre nos mains. Plus de ponts pour sa retraite : ils étaient la proie des flammes. De ce côté, Ney et Dupont lui barraient le chemin, et leurs batteries le prenaient en flanc, tandis que celles de Lannes, de Mortier et de Grouchy le foudroyaient des autres côtés. ”

“ Le soir de la bataille de Friedland, — dans la foule de cadavres sur lesquels il fallait marcher pour suivre Napoléon, le pied d'un cheval rencontra un blessé et lui arracha un dernier signe de vie ou de douleur. L'empereur, jusque là muet, et
que l'aspect de tant de victimes oppressait, éclata; il se soulagea par des cris d'indignation, et par une multitude de soins qu'il fit prodiguer à ce malheureux. Quelqu'un, pour l'apaiser, remarqua que ce n'était qu'un Russe; il reprit vivement « qu'il n'y avait plus d'ennemis après la victoire, mais seulement des hommes ! » ”

“ Immenses résultats de la bataille de Friedland.
Il était dix heures et demie du soir. La victoire était complète à la gauche et à la droite. Napoléon, dans sa vaste carrière, n'en avait pas remporté une plus éclatante. Il avait pour trophées 80 bouches à feu, peu de prisonniers à la vérité, car les Russes avaient mieux aimé se noyer que se rendre; mais 25 mille hommes, tués, blessés ou noyés, couvraient de leurs corps les deux rives de l'Alle. La rive droite, où beaucoup d'entre eux s'étaient traînés, présentait un spectacle de carnage presque aussi affreux que la rive gauche. ”

“ Bientôt se manifesta un grand mouvement de troupes qui filaient vers leur droite. Déjà maîtres d'Heinrichsdorf, où passe, à une lieue de Friedland, la route de Kœnigsberg, ils avaient garni ce village d'infanterie et d'artillerie. Par là, ils pouvaient rejoindre les Prussiens et faire échouer peut-être le but de notre grande manœuvre commencée depuis la Passarge. Mais ce n'était pas tout, ils pouvaient encore tourner notre gauche, puis, s'enfonçant dans les bois, déboucher sur nos derrières, et couper nos communications avec Georgeneau et le reste de l'armée française. ”

“ Ce fut trois jours après la mémorable bataille de Friedland que l’armée française aperçut enfin la ville de Tilsitt et le Niémen qui, sur ce point, n’est éloigné que de quelques lieues des frontières de l’Empire russe. Après une bataille, tout est douleur sur les derrières d’une armée victorieuse dont la marche est jalonnée de cadavres, de mourants et de blessés, tandis que les guerriers qui ont survécu, oubliant bientôt ceux de leurs camarades qui sont tombés dans les combats, se réjouissent de leurs succès et marchent gaiement à de nouvelles aventures. ”

“ A l'endroit où notre aile droite était parvenue, le terrain, cessant de monter, descendait en pente vers l'Alle , et de ce point élevé de la plaine apparaissaient à nos soldats le panorama de Friedland , le lit de la rivière avec ses sinueux détours, et devant eux l'aile gauche des Russes, resserrée, compacte, déployée sur deux lignes, présentant de 56 à 54 bataillons (1) (à peu près 18 à 27,000 IWlllllles) avec des réserves massées en arrière. ”

“ Tant pour défendre ce point que pour se ménager une retraite, le général russe tire sans cesse de sa réserve de nouveaux combattants qui viennent remplacer les pertes qu'il éprouve.
De leur côté, les divisions françaises ne mettent pas moins d'acharnement pour pénétrer dans Friedland que les Russes pour s'y maintenir. Dans un espace de 200 toises carrées, 50,000 hommes se battent avec fureur, et semblent tous avoir juré qu'ils y trouveraient la mort. Napoléon s'est avancé jusqu'au milieu du feu. ”

“ Les Français se jetèrent dans Friedland, repoussèrent les Russes rue par rue, détruisirent ou bridèrent les ponts. L'ennemi voulut reprendre celte position capitale : il ne réussit qu'à écraser et à incendier Friedland sous les obus ; Ney ne se laissa pas expulser ; les Russes furent ramenés sur le plateau. Immédiatement Napoléon ordonna une vive attaque du centre à la gauche, de Posthenen à Heinrichsdorf. L'ennemi céda à l'effort général : rompu, brisé, il se rejeta vers l'Alle. Quelques corps parvinrent à fuir en suivant la rive gauche ”

“ Le canon qui avait annoncé le commence- ment de la bataille de Friedland était d'un funeste présage pour les débuts de l'armée française. Les corps d'avant-garde, en débouchant dans la plaine, furent attaqués avec intrépidité par des masses d'infanterie russe.
Leur opiniâtreté à vouloir se former sous les décharges de la mousqueterie et de l'artillerie avait occasioné une lutte sanglante et horrible. Nos soldats couraient à l'ennemi baïonnette croisée ; le même terrain était pris et repris, mais toujours avec quelque avantage du côté des Russes. ”

“ Il tire son épée, et, nous montrant Friedland, dont le clocher commence à percer à travers le brouillard du matin : « En avant!. en avant!. A l'ennemi!. » nous crie-t-il.
Nous partons au pas de charge. Tout à coup le canon se met à gronder devant nous; c'est notre artillerie qui vient de se mettre en batterie et tire sur les Russes qui débouchent en masses profondes de Friedland, précédés par une nuée de Cosaques. C'est alors que les hommes élèvent leurs shakos et leurs bonnets à poil à la pointe de leurs baïonnettes, et qu'ils se mettent à crier: « En avant ! Vive l'empereur ! » ”

“ Les Russes y avaient envoyé les tirailleurs et les chasseurs de tous les régiments de leur garde. Comme ils n'avaient pas encore sous la main d'autre corps d'infanterie, ils se bornèrent à riposter avec du canon dans la plaine. Mais chaque instant allait leur amener des renforts. Toute leur armée était en marche de Schippenbeil depuis la veille au soir (1) . Au-dessus et au-dessous du pont de Friedland trois autres ponts s'établissaient sur l'Alle. Des corps de cavalerie, arrivant en toute hâte, passaient la rivière et se répandaient dans la plaine. ”

“ Les soldats de Friedland et d'Austerlitz sont toujours sous nos drapeaux, monsieur le maréchal, la bataille de l'Aima l'a prouvé. C'est le même élan; la même bravoure brillante. On peut tout faire avec de pareils hommes quand on a su leur inspirer de la confiance. ”

“ L'armée russe perdit à Friedland quinze mille morts, soixante-dix pièces de canon, un grand nombre de caissons et plusieurs drapeaux. La cavalerie surtout avait fait des pertes immenses, car on comptait au nombre des morts et des blessés vingt-cinq généraux et beaucoup d'officiers d'un grade élevé.
Du côté des vainqueurs, la perte ne s'élevait pas à plus de cinq à six
mille hommes tués ou blessés, parce que leur position les avait tenus à couvert, tandis que les Russes avaient été, au contraire, exposés pendant longtemps au feu meurtrier d'une artillerie nombreuse et bien dirigée. ”

“ « Non! on ne surprend pas deux fois un ennemi en semblable faute. »
Il appela Ney.
— Va, lui dit-il, prends Friedland et déloge la gauche russe.
Le maréchal se précipite. Rien ne lui résiste : « Cet homme est un lion, dit Napoléon. » Friedland est occupé, les ponts sur l'Alle sont incendiés. La droite des Russes, poursuivie par Lannes et Mortier, se rejette sur Ney qui la repousse. On fait dans la ville une guerre de rues. Enfin, les ennemis prennent la fuite
et vont porter jusqu'à Tilsit la terrifiante nouvelle de leur défaite. ”

“ L’extrême droite des ennemis, composée en grande partie de cavalerie, avait essayé pendant la bataille d’enlever ou de tourner le village d’Heinrichsdorf ; mais, vivement repoussée par nos troupes, elle avait regagné les rives de l’Alle sous les ordres du général Lambert. Celui-ci, voyant Friedland occupé par les Français, la gauche et le centre russes détruits, réunit ce qu’il put de régiments de l’aile droite, et s’éloigna du champ de bataille en descendant l’Alle. La nuit empêcha les Français de les poursuivre ; aussi fut-ce le seul corps ennemi qui échappa au désastre. ”

“ Mais ici un nouveau danger les attendait ; l’artillerie du général Sénarmont, s’étant rapprochée de la ville, prenait en flanc les ponts, qu’elle brisa bientôt, après avoir tué un très grand nombre de Russes, qui s’empressaient d’y passer en fuyant. Tout ce qui restait encore dans Friedland fut pris, tué ou noyé, en voulant traverser la rivière.
Jusque-là, Napoléon avait pour ainsi dire fait marquer le pas à son centre et à son aile gauche ; il les porta rapidement en avant. ”

“ « Nous n'avons pris que 20 pièces de canon et un parc d'artillerie. Fried- » land est encombré des blessés de l'ennemi. La hauteur, en arrière de » cette ville, sur la rive droite de l'Alle, ressemble à un champ de bataille » par la quantité de morts et de blessés qu'il y a abandonnés. » ( T. XXXIV, p. 39, pièces autographes pour 1806 et 1807 au dépôt de la guerre. )
Mais disons en peu de mots ce qui s'était passé à la droite des Russes, durant la furieuse attaque de Ney et de Dupont contre leur gauche et Friedland. ”

“ Au milieu des dangers qui les environnent de toutes parts, foudroyées, écrasees, les troupes ennemies se retirent en désordre dans Friedland, où elles tâchent de se former de nouveau; mais toute résistance est impossible, Friedland est enlevé ; et le maréchal Ney, qui a présidé au mouvement, pénètre dans la ville sur les cadavres de ceux qui voulaient en défendre l'entrée. En vain le général Beningsen, à la tête de cent bataillons et de cent escadrons, voulut-il ramener la fortune sous les étendards russes : toutes ses charges vinrent se briser sur le front de fer de nos soldats ”

“ De toutes les batailles livrées par l’Empereur, ce fut la seule où le nombre de ses troupes fut supérieur à celui des ennemis ; les Français avaient quatre-vingt mille combattants, les Russes seulement soixante-quinze mille. Les débris de l’armée ennemie marchèrent en désordre toute la nuit, et se retirèrent derrière le Prégel, dont ils coupèrent les ponts.
Les maréchaux Soult, Davout et Murat n’avaient pu assister à la bataille de Friedland, mais leur présence avait déterminé les Prussiens à abandonner Kœnigsberg, dont nos troupes s’emparèrent. ”

“ A ce moment les Russes, de plus en plus refoulés dans ce gouffre, et en proie au plus sombre désespoir, tentent vainement pour s'en dégager un vigoureux effort, bien fatal à leur garde impériale, qui fut littéralement écrasée dans une charge à la baïonnette de la division Dupont. Pendant que cet excellent général, après avoir tourné Friedland, l'aborde par la route de Koenisberg, le maréchal Ney, qu'aucun obstacle, quel qu'il soit, ne peut arrêter dans sa marche directe sur Friedland, y pénètre par la route d'Eylau. ”

“ Mitraillé de tous côtés, incapable même d'exercer sa bravoure, l'ennemi cherche son salut dans une retraite forcée. Nos bataillons emportent Friedland et les alliés fuient de toutes parts, s'efforçant de passer la rivière et laissant en notre pouvoir beaucoup d'artillerie et de prisonniers. ”

“ Comme on a raison de dire que ce qui rehausse l’homme au-dessus de tous les êtres, c’est le mépris du danger !
Pourtant, lorsque, pour achever l’œuvre de leur artillerie, les Russes lancèrent leur cavalerie sur ces troupes héroïques, il y eut un flottement dans nos rangs.
La division du général Bisson plia un instant.
Mais ce ne fut qu’un éclair !
Ramenés en arrière par une charge de dragons, les Russes plièrent à leur tour, et Ney, s’élançant en personne, entraîna tout son monde. Au bout d’un quart d’heure de mêlée affreuse, Friedland, enflammé par les obus, était en notre pouvoir. ”

“ Les Français ont reçu de pied ferme le choc des troupes du czar, ils s'avancent à leur tour : partout ils marchent dans le sang ennemi; c'est une campagne de dix jours qui va atteindre dix siècles de renommée. Friedland ouvrit les portes de Langsbourg. Cette bataille mémorable refoula l'armée moscovite dans ses déserts. Le général en chef, Benigsen, repassa le Niémen, et ne fit plus ondoyer son panache devant nos hommes de
guerre. ”

“ Le canon et la fusillade des tirailleurs faisaient de part et d'autre un vacarme épouvantable ; mais point de ces grandes manœuvres, de ces mouvements hardis qui décident de la victoire. Les Russes restaient sur la défensive, et nous paraissions hésiter à les attaquer franchement. On en était là à 6 heures du soir et nous commencions à croire qu'il ne se passerait rien d'important dans la journée, lorsque le corps d'armée a reçu ordre de se porter sur l'aile gauche de l'ennemi pour enlever la ville de Friedland. Dès lors le combat est devenu sérieux. ”

“ Des deux parts, le sang coule avec la même abondance, et une valeur égale se déploie. Le duc de Friedland, comme le prince Bernard de [p. 345] Weimar, a son cheval tué sous lui; le roi lui-même a la semelle de sa botte emportée par un boulet. L'attaque et la résistance se renouvellent avec une fureur obstinée, jusqu'au moment où la nuit vient enfin obscurcir le champ de bataille et inviter au repos les combattants acharnés. Mais les Suédois sont déjà trop avancés pour que la retraite se puisse entreprendre sans péril. ”