Charles Saint-Nexant de Gagemon

“ A ce moment les Russes, de plus en plus refoulés dans ce gouffre, et en proie au plus sombre désespoir, tentent vainement pour s'en dégager un vigoureux effort, bien fatal à leur garde impériale, qui fut littéralement écrasée dans une charge à la baïonnette de la division Dupont. Pendant que cet excellent général, après avoir tourné Friedland, l'aborde par la route de Koenisberg, le maréchal Ney, qu'aucun obstacle, quel qu'il soit, ne peut arrêter dans sa marche directe sur Friedland, y pénètre par la route d'Eylau. ”

“ Voyant l'ennemi, a son arrivée au bord d'un petit lac, diviser ses forces en deux colonnes, dont l'une tient la gauche pendant que l'autre se dirige vers la droite, le maréchal en chef, toujours plein de résolution, s'arrête sur-le-champ, reprend brillamment l'offensive, fond sur l'ennemi avec son impétuosité accoutumée, le repousse au loin avec perte, et lui fait expier bien chèrement la faute stratégique qu'il a commise en scindant ses forces. ”

“ Mécontent a juste titre de l'inertie de Junot, si brave comme individu, mais privé d'initiative comme chef, qui, placé d'une manière si menaçante en arrière de la gauche des Russes et sur le flanc de leurs renforts arrivant à marches forcées, n'avait qu'à ouvrir le feu avec vigueur pour tailler en pièces leurs cinq divisions et s'emparer de tous leurs bagages, Napoléon Ier, lui, sut rendre complète justice au duc d'Elchingen et aux si vaillantes troupes qui s'étaient surpassées sous ses ordres. ”

“ Pour tous ceux qui ont compris la grandeur d'âme, qui se sont élevés jusqu'à la hauteur de ce cortège de vertus chevaleresques remplissant le coeur a la fois si noble et si généreux du maréchal Ney, ce jour où il put rendre leurs drapeaux a ses héroïques compagnons d'armes, fut assurément l'un des plus beaux de sa vie. ”

“ « Cet homme est un lion, » s'élança au galop pour ranger ses troupes en bataille a l'entrée du bois de Sortlack.
Derrière le corps du maréchal Ney, la division de dragons du général Latour-Maubourg, ainsi que les cuirassiers hollandais, se trouvaient disposés en ordre de bataille.
Il était près de six heures du soir, quand, au signal donné par la grande batterie de Posthenen, on vit s'ébranler le corps du maréchal Ney, qui, sortant en échelons du bois de Sortlack, précédé d'une batterie de vingt pièces de canon, ouvrit un feu terrible sur la gauche de l'ennemi. ”

“ Cette vallée, assez étroite, élait couronnée de l'autre côté par des hauteurs sur lesquelles se déployait la division Marchand avec toute son artillerie, afin de protéger les troupes engagées au moment même où elles abandonneraient le rideau opposé.
A ce moment, l'ennemi, en voyant tout à fait disparaître nos troupes qui descendaient le village et se préparaient à passer le défilé, mit la plus grande diligence à gravir jusqu'au sommet du monticule, d'où il espérait pouvoir écraser nos masses entassées près du pont qu'elles encombraient. ”

“ Fort heureusement alors le général Dupont, apercevant cet inévitable mouvement de désordre au milieu de troupes qui luttent contre une épreuve surhumaine, vole, sans attendre d'ordres, au secours de la gauche de Ney, et, déployant sa belle division en face de cette effroyable artillerie, il arrête les progrès des Russes ; puis, secondé par les dragons de Latour-Maubourg revenant à la charge avec une nouvelle fureur sur la cavalerie russe, et parvenant à la ramener, il réussit à arrêter l'infanterie ennemie. ”

“ Du moment où c'était-la que se trouvaient les quatre ponts, seule retraite; possible pour l'armée russe, Napoléon dut tout naturellement y concentrer les efforts de l'élite de ses troupes : tel fut le principal motif pour lequel il confia au corps du maréchal Ney la mission aussi importante que difficile de s'enfoncer dans ce gouffre, d'emporter Friedland a n'importe quel prix,, de surmonter la résistance désespérée des Russes, de leur arracher les ponts, et dès lors de leur enlever ainsi toute voie de salut. ”

“ Dès que le maréchal Ney eut solidement appuyé sa droite sur l'Alle, fidèle a son système de prudence, plus méritoire chez lui, en raison de son bouillant courage, que chez tout autre guerrier, il ralentit sa marche triomphante, afin de faire avancer a son tour la division Bisson, chargée alors de lier ses mouvements d'ensemble avec la division Marchand, dans le but, par leur stratégique concert, de refouler les Russes dans l'étroit espace compris entre le ruisseau du Moulin et l'Alle. ”

“ Cet illustre maréchal, quoique si jeune encore, réunissait au plus haut degré à l'impétuosité la prudence, qualités qu'un même homme a possédées si rarement à la fois, et dont la dernière a manqué à un grand nombre de ceux des maréchaux de l'empire qu'on doit ranger dans la catégorie des hommes d'action. ”

“ A l'idée qu'après cette immense défaite, qui fut principalement l'oeuvre de Ney, les Russes se proclamèrent victorieux, se vantèrent même de compter parmi leurs prisonniers le grand héros de cette journée, ainsi que le roi Murat et le prince d'Eckmulh, on ne doit être que médiocrement étonné de leur voir aujourd'hui convertir en victoire honorable la sauvage boucherie de Sinope, et leurs providentiels revers tant en Asie que sur le Danube en éclatants triomphes. ”

“ Grâce à cette attaque si bien combinée, on aperçoit d'un côté Friant qui franchit le ravin au centre et enfonce partout l'ennemi ; de l'autre et simultanément, le général Pierre Boyer, qui emporte Ailles, entraîne de toutes parts le corps de Woronzow et le contraint à la retraite. C'est alors que l'armée française couronne entre Ailles et Paissy ce plateau dont elle doit principalement la conquête à l'impétuosité irrésistible du brave des braves. ”

“ Si le duc d'Elchingen tint tête a l'ennemi pendant plusieurs heures, en lui disputant avec un acharnement incroyable un espace de moins de deux lieues de terrain , c'est qu'il avait su choisir d'excellentes positions avec un tact militaire au-dessus de tout éloge, et qu'il avait en même temps eu le don de développer chez ses soldats un aplomb extraordinaire, une audace merveilleuse et une ténacité sans bornes. ”

“ Bien que le maréchal Ney, au plus fort du danger,
- 26 —
s'élance au galop pour parcourir toute sa ligne d'un bout à l'autre, et que, par une contenance a faire envie à plus d'un héros de Plutarque, il soutienne, raffermisse et décuple le courage noblement résigné, admirable au plus haut degré de ses soldats, il sent qu'à l'aspect de files entières disparaissant devant certaines bordées, les plus braves vont commencer à perdre du terrain. ”

“ LE PRINCE DE LA MOSKOWA A BRIENNE.
Les trois divisions du maréchal Ney, placées à la tête de la réserve, formaient un effectif d'un peu plus de huit mille hommes, et étaient rangées en bataille en arrière de Beugné, dans l'ordre suivant : celle de Rothembourg occupait la droite, pendant que celles des généraux Decouz et Meunier s'étendaient vers le bois d'Ajou. ”

“ Ainsi à côté du corps de Ney, qui obtint les récompenses les plus libéralement magnifiques, on ne vit pas sans une émotion indicible, alors surtout que l'empereur, entouré des vainqueurs de Valutina comme de sa propre famille, les transportait d'enthousiasme par des paroles affectueusement paternelles, ce grand homme distribuer aux glorieux débris des quatre régiments composant la division Gudin quatre-vingt-sept décorations, toutes bien gagnées, et ajouter ' que ce fait d'armes étant le plus beau de notre histoire militaire, on pouvait conquérir le monde avec de pareils-soldats. ”

“ Alors l'offensive est brillamment reprise sur tous les points, et l'on suit de l'oeil avec admiration les mouvements de Ricard, le digue lieutenant de Ney, formant sa division en colonnes serrées, enlevant Marchais d'un élan, reprenant Pomessone, taillant en pièces le corps de Szerbatow, le forçant enfin à se débander et à chercher un refuge pour ses débris, après des pertes trèsconsidérables, dans le bois de Nogent. ”

“ Puisse le lecteur nous pardonner d'avoir tâché d'imiter avec faiblesse, suivi de loin dans leur brillante carrière ces historiens d'autrefois, sobres de mots, avides d'idées, et dont la précision merveilleuse était peut-être plus instructive et de meilleur goût que la prolixité moderne ! ”

“ Dans celte trop célèbre bataille, que les Russes ne nous auraient certes pas si chaudement disputée dans le cas où le maréchal Bernadotte, en débouchant au moment décisif pour renforcer notre aile gauche, eût réalisé l'attente de Napoléon , Ney, sans aucun ordre, mais inspiré par le canon, dont le bruit sourd dans le lointain tient son oreille attentive, cesse immédiatement de poursuivre le corps prussien du général Lestocq pour rejoindre, avec sa rapidité accoutumée, l'aile gauche de l'empereur. ”

“ Après une halte imposée à sa division composée des 15e léger, 33e et 48e de ligue, moins par la fatigue que par le souci plein d'humanité de mettre à l'abri du feu les malades et les blessés qui encombraient à la fois la route ainsi que les rangs, le brave lieutenant du prince de la Moskowa, appuyé sur le 125e formant sa gauche, sur le 33° placé au centre, et sur le 48e s'étendant à droite et sur la route, lesquelles troupes se divisent en trois colonnes, se précipite impétueusement à leur tête, traverse le ravin et s'élance avec audace sur le front de l'immense ligne ennemie. ”

“ Une fois que Napoléon, dont le centre était couvert par les retranchements de la ville, eut jugé a propos d'attaquer a la fois les deux flancs de l'armée ennemie, il envoya au prince de la Moskowa l'ordre de faire déboucher par la porte de Plauën les divisions de la jeune garde Decouz et Roguet, afin de les lancer avec son impétuosité habituelle sur la gauche des coalisés. ”

“ Le maréchal Ney, a cheval dès le matin du 14, en grand uniforme, paré de ses décorations, saisit le bras de Murat, et, le secouant fortement devant tout l'état-major et devant l'empereur lui-même, lui dit fièrement : « Venez, prince, faire avec moi vos plans en face de l'ennemi. » Puis, se portant au galop vers le Danube, il alla sous une grêle de balles et de mitraille, ayant de l'eau jusqu'au ventre de son cheval, diriger la difficile opération dont il était chargé. »
Quoique du pont à réparer il ne restât absolument que les chevalets sans travées ”

“ Karpow et Korff, repoussés sur leur gauche, étaient tellement débondés sur leur droite, que, sans un puissant renfort de cavalerie qui leur arriva de ce côté, le maréchal Ney était sur le point, en raison de tout le terrain qu'il avait conquis par ses brillantes manoeuvres, de mettre le. comble a sa victoire en leur fermant la grande route, seule issue qui leur restât pour effectuer leur retraite. ”

“ Pressé de front par cette infanterie, alors qu'il était pris en écharpe par seize pièces d'artillerie, et que la cavalerie de Blùcher, se dirigeant a gauche du côté de Starsiedel, le menaçait sur son flanc, le général Souham, l'un des lieutenants du maréchal Ney, se trouvant dans l'entière impossibilité de résister, dut évacuer ce village. ”

“ La division Ricard s'étant postée à Pomessone, on vit le prince de la Moskowa ranger en bataille à Marchais les divisions Meunier et Decouz.
Le général de division russe Tallisin, faisant partie du corp de Szerbatow, ouvrit le feu contre nous pour tâcher de s'emparer du village de Pomessone; mais la division Ricard défendit sa position avec uue telle intrépidité, qu'il fut impossible a l'ennemi, jusqu'aprèsdeux heures, de le faire reculer d'un pouce de terrain. ”

“ C'est alors qu'on vit chaque bataillon s'élancer au pas précipité de l'autre côté du ravin, les uns en traversant le pont, les autres en passant sur des gués reconnus d'avance, et là trouver des guides généraux, des Officiers d'état-major chargés de leur indiquer les places qu'à la sortie du défilé leurs régiments respectifs devaient occuper. ”

“ Les Français, maîtres passés dans l'art de la guerre, résolurent en ce jour ce problème si difficile d'entreprendre; sous les yeux d'un ennemi beaucoup plus fort et pressant vivement, une. retraite devenue indispensable, et de la rendre le moins préjudiciable possible;, ils s'en tirèrent avec le plus, grand: savoir-faire. ”

“ Accueillis avec une impétuosité irrésistible par le 6e léger et le 39e de ligne, se tenant parfaitement sur leur garde, et a la tête desquels le duc d'Elchingen se montre héroïquement, les Russes sont arrêtés court par un feu des mieux nourris et a bout portant, suivi d'une charge a la baïonnette si vigoureuse, que leurs dernières réserves furent enfoncées et mises en complète déroute. ”

“ Une des gloires du règne providentiel et déjà si fécond en actes heureusement réparateurs de l'empereur Napoléon III, c'est d'avoir, effaçant de notre histoire contempoj raine une page d'un lugubre et immense deuil national, fait ériger une statue au très-illustre martyr de notre âge héroïque. ”

“ Grâce à la manière ingénieuse et savante avec laquelle il sut disposer les régiments de la 2e division et les faire soutenir par le 3e de hussards, il trouva le secret, avec à peine cinq mille hommes, de lutter victorieusement contre trente mille.
Mais arrivons aux détails.
L'ennemi, nous voyant occuper une position presque impossible à défendre, craignit de tomber dans quelque embuscade ”

“ Ce héros, qui n'aurait pas considéré.sa gloire comme complète s'il avait abandonné à l'ennemi l'espace entier d'environ 4 ou 5 lieues séparaut en cet endroit l'Alle de la Passarge, ordonna a ses troupes de. faire a Ankendorf une halte si majestueusement hardie au milieu de tous les périls qui l'environnaient, que les Russes eux-mêmes, frappés d'étonnement, ne savaient en quels termes exprimer leur admiration. ”