M. de Dino

“ En vain le général Alexandre La Marmora, le général Durando et spécialement le duc de Savoie s’efforçaient de rallier les troupes : la cohue était trop grande, et le combat, se continuant dans les rues et autour de la ville, augmentait l’horreur de cette scène lugubre. Des flots de sang coulaient dans les rues, sans que ceux qui le répandaient fussent bien certains d’avoir frappé un ami oui un ennemi. Enfin, vers deux heures du matin, Mortara fut évacuée, mais non sans des pertes sensibles. ”

“ Ce n’est rien d’être vaincu, quand on est un pays vivace et fort, qui peut en appeler à chaque instant de la défaite d’aujourd’hui à la victoire de demain. C’est beaucoup de conserver l’honneur ; celui de l’armée piémontaise est sans tache.
Quant à la cause principale de ce désastre, elle n’a qu’un nom, mais ce nom dit tout. Elle s’appelle la démagogie. Livré à ses inspirations, le roi Charles-Albert n’aurait pas été placé dans cette alternative fatale de combattre ou de tomber du trône, de vaincre ou d’abdiquer. Il aurait combattu à son jour, à son heure ”

“ Le respect des populations suivra partout le héros de l’indépendance, le martyr de la révolution italienne.
Une dernière aventure attendait sur le sol piémontais le roi déchu et fugitif. Le soir même de la bataille, les Autrichiens, campés dans les environs de Novare, avaient interrompu les communications entre cette place et Vercelli, et avaient établi sur la route deux pièces d’artillerie braquées dans la direction de la ville. Un fort piquet d’infanterie veillait près de la batterie, et une sentinelle avancée observait la route. ”

“ Il suffit de rappeler le chiffre des hommes mis hors de combat du côté des Autrichiens, pour se convaincre que l’armée piémontaise n’a pas cédé le terrain sans résistance. Ce chiffre s’élève à près de 4,000 tués et blessés, pendant la courte campagne de Novara, parmi lesquels plus de 150 officiers. Certes, une armée qui, livrée à toutes les causes de découragement et de désorganisation, a encore le bras assez fort pour frapper de tels coups, cette armée mérite l’estime du monde. ”

“ On doit ajouter aussi que, maître des deux rives du Tessin à Pavie, il s’épargnait une difficulté, car il n’avait plus à forcer le passage de ce fleuve. Quant à l’entrée en Piémont par le pont de Buffalora, elle était, au point de vue militaire, moins périlleuse que l’entrée par Pavie. Il fallait, il est vrai, vaincre de front l’armée piémontaise ; mais, en cas de non succès, on trouvait dans les positions qui dominent le Naviglio la possibilité d’arrêter la poursuite du vainqueur, et conséquemment d’assurer sa retraite. ”

“ À partir de midi, elle s’était tenue en bataille, prête à recevoir l’ennemi. La division de réserve arrivait à son tour vers une heure et se plaçait un peu en arrière de la ville. Il est à présumer que, voyant la journée s’écouler sans que l’ennemi parût et entendant la bataille engagée sur la Sforsesca, ces troupes ne croyaient plus à une attaque, lorsque, vers cinq heures et demie du soir, les Autrichiens se montrèrent, mirent une nombreuse artillerie en batterie et ouvrirent un feu meurtrier sur la première ligne mal protégée par le terrain. ”

“ Les impressions, les souvenirs d’un témoin, d’un acteur même de la dernière guerre du Piémont, voilà, je dois le dire avant tout, quels seront les élémens de ce récit.
Pour précipiter l’ouverture des hostilités, la consulte et l’émigration lombardes remplissaient Turin de l’annonce d’une insurrection générale de la Lombardie qui devait éclater dès que l’armée franchirait le Tessin. Malgré ces assurances, ceux qui avaient fait la dernière campagne comptaient faiblement sur ces promesses. Brescia et Bergame étaient les seules villes dont le patriotisme inspirât une confiance réelle. ”

“ D’ailleurs, de grandes forces, assurait-on, étaient concentrées à Magenta et à Sadriano, et on apprenait que les Autrichiens avaient rappelé toutes les garnisons de la Lombardie et dix mille hommes du duché de Parme, ne laissant que deux à trois mille hommes dans le château de Milan et de très faibles détachemens dans les autres villes. L’armée autrichienne devait présenter en ligne de soixante à soixante-dix mille hommes. Il importait donc de faciliter l’insurrection lombarde, et la marche de l’armée piémontaise pouvait en hâter l’explosion. ”

“ On enjoignit aux autres divisions de se mettre en marche le 21, à la pointe du jour : la division de réserve pour Mortara, la troisième pour Gambolo, la quatrième pour Vigevano, en suivant la troisième, la brigade Solaroli avant ordre de se porter au pont de Buffalora. De la sorte, on pouvait compter que, les Autrichiens devant, selon toutes les probabilités, n’arriver en présence des troupes piémontaises que vers onze heures au plus tôt, la deuxième division, avec quatre bataillons laissés sous Vigevano la veille, serait de force à leur résister jusqu’à l’arrivée du reste de l’armée. ”

“ Il dut être fort étonné de ne rencontrer aucune résistance ; car le général Ramorino, désobéissant aux instructions qu’il avait reçues, au lieu de se porter sur la position qui lui avait été prescrite, avait abandonné, sans donner d’ordres, sur la rive gauche du Pô, un régiment de cavalerie et deux bataillons, dont l’un de bersaglieri commandé par le major Mannara. Ces braves gens, après avoir vigoureusement soutenu un combat de tirailleurs pendant plus de deux heures, durent se retirer devant les forces sans cesse croissantes de l’ennemi. ”

“ Le roi promenait ses regards sur la scène imposante qui se déroulait devant lui ; de temps à autre il consultait des yeux le général Chrzanowski, qui, voyant cette nouvelle attaque repoussée, parut lui donner bonne espérance. Dans cet instant, un soldat du train arrive à cheval, poussant devant lui deux prisonniers. Il s’arrête devant le roi, lui dit, encore tout enivré du combat : « Maesta, son io che ho fatto questi due prigionieri ! l’ho scapato per miracolo... Ah ! misericordial... » Et il tombe frappé à mort d’une balle qui, sans lui, allait atteindre le roi en pleine poitrine. ”

“ À chaque instant, le général Chrzanowski envoyait presser l’arrivée de ces troupes, répétant qu’on allait laisser échapper une belle occasion de vaincre facilement les Autrichiens ; mais, quelque diligence qu’elles fissent, elles ne purent arriver assez tôt pour permettre de prendre l’offensive, et l’occasion fut perdue. On peut s’étonner aussi que les deux divisions culbutées à Mortara n’aient pu arrêter l’ennemi, ayant été attaquées aussi tard. ”

“ On ordonna aux officiers de reprendre leur première position, et ils ramenèrent de force leurs soldats derrière le ravin. Je me trouvais à la gauche de ce beau régiment lorsqu’il fut attaqué, et je le suivais lorsqu’il vint reprendre sa position. Un soldat me dit : « Mon officier, pourquoi ne pas nous laisser prendre Gambolo ? — Mon ami, répondis-je, parce que, n’ayant rien pour vous soutenir, on ne veut pas risquer la vie de braves gens tels que vous. — Est-ce que Savoie a besoin de soutiens ! » ”

“ On devait donc supposer qu’en cas d’offensive de leur part ils se décideraient pour une pointe, soit par Pavie, soit par le pont de Buffalora. L’attaque par Pavie était fort audacieuse, militairement parlant, car l’armée autrichienne devait livrer bataille avec un fleuve en arrière d’elle à courte distance, un autre fleuve à sa droite, forcer en outre le passage du Gravellone, sans avoir d’autre issue, en cas de retraite, que le pont de Pavie et ceux qu’elle aurait jetés, dans un espace fort limité, sur le Tessin et sur le Gravellone. ”

“ L’armée piémontaise, considérablement réduite par l’absence de la division lombarde, les malades, les blessés, les prisonniers perdus à Mortara et les soldats égarés pendant la nuit du 21 au 22, comptait encore un effectif de 76 bataillons donnant 44,000 combattans, 36 escadrons formant un effectif de 2,500 chevaux, et 111 pièces d’artillerie. Ainsi, sur un champ de bataille d’environ trois mille mètres, cette armée pouvait présenter 16 hommes par mètre, proportion qui fut rarement, sinon jamais, dépassée dans les batailles livrées en ordre profond jusqu’à ce jour. ”

“ Concentrée sur le Tessin, le 20 mars, l’armée piémontaise devait présenter un effectif de six divisions, d’une force réelle de neuf mille combattans l’une dans l’autre, plus la brigade commandée par le général Solaroli, plus encore huit quatrièmes bataillons [2] et deux bataillons de bersaglieri [3] . La brigade Solaroli comptait près de 4,000 hommes, les huit quatrièmes bataillons 4,800 combattans, les deux bataillons de bersaglieri environ 1,200, ce qui donnait une force totale de 60 à 66,000 hommes, dont environ 4,000 hommes de cavalerie, et disposant de 132 pièces d’artillerie. ”

“ Ce qui explique ce fait, c’est la position vicieuse choisie dans Mortara, tandis qu’il s’en offrait une beaucoup meilleure à l’embranchement des routes de Gambolo et de Pavie ; puis l’excès de confiance qui fit négliger d’avoir de vigoureux avant-postes échelonnés au loin dans la direction de l’ennemi pour ralentir sa marche et empêcher une surprise. ”

“ Vers six heures et demie du soir, l’ennemi, s’étant formé en colonnes d’attaque, se jeta vivement sur la position Mes lignes furent culbutées sans pouvoir se porter mutuellement assistance par suite des empêchemens du terrain, et les Autrichiens pénétrèrent dans la ville de Mortara pêle-mêle avec nos troupes. L’obscurité était profonde, le combat se continuait corps à corps dans les ténèbres, les officiers cherchaient en vain à reconnaître leurs soldats ”

“ Bien que l’ennemi fût repoussé, le combat d’artillerie et de tirailleurs n’en continua pas moins vivement ; on se vit même obligé de faire revenir en ligne la brigade Savone pour aider le régiment de Savoie à se maintenir. ”

“ Le général Chrzanowski parcourait le terrain, en attendant l’arrivée des troupes ; il se porta sans hésiter au canon, ordonnant de placer le 1er régiment de Savoie, qui venait d’arriver, en arrière d’un profond ravin, à un quart de mille de Gambolo. Bientôt les tirailleurs de la deuxième division, vivement attaqués par les tirailleurs ennemis, se laissent ramener jusque près de la Sforsesca ”

“ Autour de lui se tiennent silencieusement ses aides-de-camp couchés à terre, les uns dormant, les autres plongés dans de cruelles inquiétudes, car tous ont des fils ou des frères à l’armée et peuvent craindre pour leurs jours. ”

“ Il arrête le postillon, s’approche de la portière et demande le nom du voyageur. — Je suis le comte de Barge, répond celui-ci, qui était seul dans la voiture ; je suis colonel piémontais, j’ai donné ma démission après la bataille, et je retourne à Turin. — Monsieur le comte, vous m’excuserez, mais je ne puis vous laisser passer ainsi ; il faut que vous me suiviez chez le général : il est ici, à quelques centaines de pas. — Comme vous voudrez, monsieur ”