Ricard

“ Un vieil ami de Ricard écrit : « C'était un être exquis, un causeur charmant, curieux de toutes choses. Très modeste, il n'était jamais tout à fait content de ses œuvres, qu'il comparait en admirateur forcené des maîtres, avec celles de Titien, de Velasquez, Rubens et Van Dyck, ses dieux.
Il adorait les primitifs allemands et surtout italiens. »
Cette modestie-là n'est qu'une douloureuse ambition cachée dont meurent ceux à qui manque une robuste vitalité. ”

“ M. Ricard a des qualités aussi riches et aussi nombreuses, mais qui sont peut-être moins à lui.
Une modestie déplacée le pousse à tout regarder à travers les maîtres. Est-ce modestie? Est-ce dévotion malentendue? Est-ce haine de soi-même? M. Ricard sait pourtant que les maîtres ne sont pas devenus grands à force de se copier les uns les autres.
Il n'est pas sans avoir ouï dire qu'il vaut mieux s'adresser à Dieu qu'à ses saints. Pourquoi n'emprunte-t-il rien à la nature? Dessinateur assez faible,
il rencontre parfois la couleur la plus heureuse. ”

“ Fils d’un général de l’Empire, le marquis de Ricard, ancien gouverneur de la Martinique et ex-aide de camp du prince Jérôme, Louis-Xavier de Ricard était alors un jeune homme brun, chevelu, barbu, grave, possédé d’une véritable fièvre de compilation, d’annotation, de commentaires et d’exégèse laïque. Il cumulait tous les genres ; son désir embrassait tout le cosmos de l’intellect. Tour à tour, et parfois simultanément, poète, romancier, dramaturge, historien, philosophe, critique, journaliste, vulgarisateur scientifique, homme politique, il semblait destiné à une encyclopédique carrière. ”

“ Ricard avait à un haut degré le trait caractéristique de l'artiste sincère. Il ne se croyait jamais arrivé au but; il ne s'arrêta ni ne se reposa jamais. Non pas certes qu'il dédaignât ses propres œuvres et qu'il fût aveugle à leur mérite ; mais il les reprenait sans cesse.
Il est peu de ses portraits qu'il n'ait, après des mois ou des années, modifié, retouché et bien souvent repeint du haut en bas. ”

“ Ricard nous a laissé une vivante image de ce charmant artiste qui semblait dépaysé dans notre siècle bourgeois et aurait dû naître cent ans plutôt, pour vivre avec les petits maîtres du XVIIIe siècle, au milieu de cette pléiade de joyeux artistes recherchant les formes gracieuses plus que les pensées profondes, sans rivaux dans l'art de camper élégamment une figure et de chiffonner les étoffes, ne regardant la nature que lorsqu'elle était en fête, se contentant pour être heureux d'un rayon de soleil, et toujours prêts à recommencer l'éternelle chanson de l'amour. ”

“ Comme on se retrouve, Ricard, quand on le veut loyalement ! C’est qu’en ce temps ou il écrivait, la nature était une voix de la liberté étouffée par l’empire et le cléricalisme, et cela explique toutes les rigueurs du combattant, comme cela donne à sa poésie la tension énergique d’une révolte qui ne veut rien savoir, rien discuter. Cependant la nature devient tout à fait sage :
L’âme des anciens dieux ne meurt pas tout entière ”

“ Ricard resta plusieurs minutes la tête baissée cherchant l’endroit où l’on s’était arrêté la dernière fois, et feuilletant ses notes ; il ne vit donc pas le changement extraordinaire qui s’accomplit tout à coup sur la figure d’Édouard.
Ses yeux s’agrandirent démesurément, ses traits se creusèrent et il mit la main sur son cœur. Il lui semblait que quelque chose s’arrachait de lui ; il souffrait intolérablement, sans en connaître la cause et sans pourtant s’étonner. Il éprouvait une sensation de mort.
* * * Sur un lit bouleversé, un homme se débat, dans l’agonie. ”

“ Misérable ! misérable !
— C'est toi qui es une misérable, hurla-t-il affolé, car tu mens, tu mens !
— Pierre Ricard, plutôt que de nier tes crimes, tu ferais mieux de courber la tête.
— Devant toi, jamais!
— Devant Dieu, Pierre Ricard, devant Dieu 1 — Je ne connais pas Dieu, moi, dit-il d'une voix creuse ; mais je crois au démon qui t'a amenée ici.
Tu m'appelles voleur et assassin : est-ce pour me faire peur? Tu perds ton temps, Louise Verdier ; je ne crains rien, je ne crains rien. Avant d'accuser, il faut avoir des preuves. Qui m'accuse, dis, qui m'accuse? ”

“ Au point de vue métier, on s'étonne de l'habileté extrême du peintre, habileté qui se traduit sur cette toile en une géniale simplicité. Cette suprême pellicule colorée, si faible, si ténue, à peine apparente, cette brume enveloppante d'un gris délicat qui couvre si légèrement les dessous à peine frottés, c'est la vie et la pensée exprimées avec une poignante poésie. Ricard est là d'une personnalité absolue, et son art s'élève aussi haut que celui des maîtres de qui les œuvres planent dans les sphères inaccessibles des plus belles manifestations de l'art pictural. ”

“ Je pars, dit Giroux ; et, ajouta-t-il en riant, j’échappe à Ricard, qui m’a persécuté toute la soirée.
— Qu’est-ce qu’il veut, demanda Édouard ?
— Je veux la conversion de ce rétrograde, interrompit Ricard.
— Il me traite d’esprit étroit parce que je ne veux pas consentir à la suppression de l’esprit de parti ; il prétend que c’est un préjugé ; comme si l’esprit de parti n’était pas formé d’idées et de traditions souvent très respectables.
— Nous allons te prendre pour juge, Édouard, dit Ricard.
— C’est très bien ; usez et abusez de mes faibles lumières. ”

“ Car depuis Ciel, Rue et Foyer, Ricard a creusé la vérité à fond ; ce n’est pas, chez lui, une évolution : ce serait plutôt une confirmation, puisque, d’une part, il est resté fidèle absolument à sa profession de foi démocratique, et que cependant, d’autre part, la foi latente en son instinct de poète sincère est venue au jour, jusqu’à proclamer : « Dieu est une puissance non encore définie... S’il est un Dieu vivant, c’est celui-là qui ne se repose jamais... Entendu de la sorte, le mot de Dieu perd tout son danger, aucun outre ne pourrait le remplacer. » ”

“ Ricard était une nature enthousiaste et désintéressée, dégagée de toutes les mesquines préoccupations d’intérêt personnel qui trop souvent font de l’artiste un marchand. Aimant l’art pour lui-même, il était un artiste dans la plus noble acception du mot. ”

“ Monsieur Ricard, lui dit le doyen, vous avez passé un si bon examen écrit que nous vous dispensons de l’examen oral. Nous vous accordons la très grande distinction, avec infiniment de satisfaction, en attendant que nous ayons le plaisir, dans un an d’ici, de vous conférer le titre de docteur en droit.
Ricard, qui a du monde, n’est pas homme à perdre contenance ; quoique pris absolument par surprise, il remercie en termes appropriés et sort, laissant les professeurs absolument contents de lui.
Eh ! bien, disent Édouard et les étudiants qui restent ? ”

“ La chair de la femme, cette «argile idéale» du poète, Ricard nous la montre dans toute l'exquise délicatesse de ses diaphanéités, et, par elle autant que par les yeux, il nous révèle l'âme féminine «indolente, frémissante ou troublée». Par les yeux et par la chair, il rend sensibles tout le drame et la poésie des émotions. C'est que la tendresse du peintre en a fait un confesseur d'âme féminine. D'une légère brume qui est comme un voile transparent, il enveloppe cette âme dans les rimes les plus mélodieuses de sa palette. ”

“ Ricard comme sa femme. On ne le niera pas ; la preuve est au dossier. Tous deux ont logé dans le même hôtel, dans la même chambre. Ceci est encore incontestable et important pour la moralité. Quelques jours après l'arrivée à Bressuire se place un fait qu'il importe encore de noter : M. Ricard et Mlle Virginie vont à Chiché faire visite à M. Desanneaux ; ils sont seuls avec le malade, dans la même voiture, et c'est au retour de ce voyage que celui de Paris est décidé. Mme Pihoué était au désespoir de voir partir son mari avec des associés dont la moralité n'avait rien de certain. ”

“ Un Courbet, un Renoir ou un Monet sont exaltés par le plaisir de manier de la pâte; un ton les contentera par sa seule beauté. Ricard, « Psychologue portraitiste », effacera un joli ton, le gâtera pour exprimer la vérité psychologique ou plutôt son idéal. Mais cette vérité psychologique, le dessin seul la crée. Un dessin sans caractère de vérité est nécessairement faible. Un dessinateur comme Ingres, qui autant que Ricard songe à un maître, à un style devant un visage, Sa main lui obéissant sans peine trace une effigie ressemblante où se marque sa griffe. ”

“ Le 13 juin 1842, Magaud, qui devint par la suite un ami intime de Ricard, écrivait de Paris au vieux maître Aubert : « M. Ricard qui a fait ses débuts à l'atelier, est bien, comme vous me l'avez dit, un jeune homme parfaitement doué, il a exécuté quelques esquisses dont le principal mérite consiste dans la couleur. Je suis convaincu qu'il parviendra à dépasser tous les autres ».
Cette double prophétie s'est réalisée. Ricard surpassa ses camarades sur le terrain de la portraiture et demeura coloriste, tout en modifiant sans cesse ses procédés dans le sens d'une subtile simplification. ”

“ On ne peut nier que Ricard ne soit ce qui s'appelle un peintre de musées, c'est-à-dire en partie un reflet, pe qui complique encore les choses et vient interposer entre sa, vision et le modèle, comme entre sa toile et le spectateur, des réminiscences de chefs-d'œuvre et des images d'un tiers, qui s'ajoute à l'auteur, et qui est cette fois Titien ou Rembrandt. Cela donne souvent à ses tableaux un air de déjà vu, une apparence d'imitations, qui nous met sur nos gardes. Déjà de son vivant on appelait Ricard le roi des pasticheurs. Mais son attitude ne vient pas du manque de courage. ”

“ Placés à peu près au milieu de la salle, Ricard et Édouard s’amusaient en hommes qui veulent ne pas penser, pour quelques minutes, à l’approche des examens ; et ils riaient aux larmes.
Un orateur, qui ne se renouvelait pas souvent, et qui, à chaque occasion où il était appelé à faire un discours répétait : « C’est mon lot-t-excellent d’avoir assisté à la fête de ce soir et je marquerai ce jour d’une pierre blanche, » venait de dire : « oui, messieurs, je marquerai ce jour d’une pierre blanche ! » ”

“ Ces portraits de gentilshommes de Van Dyck dont le regard vous poursuit et vous pénètre, se dressaient devant lui comme autant d'énigmes.» Ricard «voulut avoir le secret de cette peinture qui était la vie même et plus que la vie. Il installa résolument son chevalet devant ces chefs-d'œuvre, et il commença cette suite de copies qui devaient être la jouissance la plus profonde et le labeur le plus obstiné de sa vie [27] .» ”

“ Un écrivain marseillais, d'un talent très-délicat et d'une science profonde en la matière, M. Louis Brès, vient d'ajouter à ces biographies un volume sur le regretté Gustave Ricard, l'admirable peintre de portraits, un des maîtres non pas les plus populaires peut-être, mais les plus remarquables à coup sûr de l'école française moderne. A vrai dire, Ricard fut un Vénitien ou, si l'on veut, un Van Dyck égaré parmi nous; il n'est point, objectera-t-on, purement français. Au contraire, il est français par le charme, l'élégance, la modernité, l'expression, la pensée. ”

“ Ricard n’était pas moins habile à peindre la nature morte qu’à saisir en sa mobilité la nature vivante. Absorbé seulement par sa continuelle étude de la figure humaine, il a fait fort peu de natures mortes proprement dites, et celles qu’il laisse peuvent être considérées comme les récréations de son pinceau. Loin de traiter le genre au moyen du procédé trop simple de la tache, mis à la mode par une jeune école contemporaine peu curieuse des difficultés, le consciencieux artiste le comprenait dans son fini, dans son épaisseur, tout à fait à la Chardin ou mieux encore à la Rembrandt. ”

“ A Com piègne, Ricard est arrêté, le 24 septembre 1837, par Vidocq, chef de la police de sûreté, sous le nom du baron Destard; il fut conduit à Paris; la voiture qui le contenait est attaquée près de la Verberie ; un gendarme est tué, deux mis en fuite, Vidocq est blessé d'un coup de feu au bras, droit, et Ricard échappe encore à la justice. ”

“ Des scélérats qui appartenaient à leur bande avaient préparé des voitures, et l'or roulait dans
tous les hôtels où ces misérables descendaient ; les villes de Paris, Lyon, Bordeaux, Rouen, Caen, furent les principaux théâtres des forfaits de cette bande.
A Rennes, Ricard étant au café, se trouve en compagnie de plusieurs notables de la ville. M. Fournier, exjuge de paix, dit à Ricard : « Pardon, Monsieur, il me semble avoir l'honneur de vous connaître. » Ricard se crut un instant découvert ”

“ Bonjour, mon enfant, tu as fait un bon voyage? Ta santé? Très bonne, je vois.
Tu es bien arrivée pour te réjouir avec nous.
Ah! je suis bien heureux. Ce cher Henri!
— Dites-moi, Michel, observa madame de Gomer à voix basse, est-ce qu'on a l'habitude de s'agiter ainsi autour du lit de votre père? Il y a de quoi lui donner une horrible fièvre.
— Vous avez raison.
Et le jeune homme se tournant vers madame Vallenton, dit : — Nous sommes trop nombreux, cela fatigue mon père. Je vais rester avec Gilberte. Allez au salon tous les trois. ”

“ Jeune, fort, aimé, à l’abri des luttes et des incertitudes de la vie matérielle, ayant sa clientèle rare et son cénacle d’admirateurs et d’amis, parvenu à ce point de sa carrière que le fait seul de le choisir pour portraitiste donne au modèle un brevet d’homme de goût et constitue une sorte d’aristocratie intellectuelle, Ricard vit cependant dans une solitude relative. Il travaille toujours, il n’a ni repos ni trêve, et, tout en peignant, il dépense une singulière activité d’esprit. ”

“ Malgré l'effort qui se trahissait visiblement dans cette œuvre, il y avait dans l'ensemble un charme réel ; c'était une œuvre d'art, plutôt peut-être que l'œuvre d'un artiste sûr de lui et dont on pouvait être sûr à son tour. A la suite de ce second succès, Ricard produisit une série de portraits qu'il exposa jusqu'en 1860. Mais à partir de cette année il se renferma dans son atelier, s'y faisant une sorte de réputation à huis clos qui dépassa bientôt celle qu'il avait gagnée au plein jour. Nature pleine de charme, modeste et vraiment bonne, il eut beaucoup d'amis, trop peut-être. ”