Pierre Puvis de Chavannes

“ Le guerrier, assis au pied du talus, rêve plus qu'il ne regarde ; la fixité de son regard est l'immobilité d'une pensée qui s'arrête en un corps las, tout entier à la jouissance de la détente. Il vient de poser son bouclier où flambent des reflets de sa pourpre, de jeter dans l'herbe drue son casque et sa lance, et de s'asseoir. Il est dans le premier moment du repos. Puvis de Chavannes a réussi à nous le montrer tout entier dans un état qui ne développe ordinairement le corps qu'en l'étendant à plat sur une couche, par exemple, pauvre attitude. ”

“ Quoiqu'il chante, en leurs dernières pages, la Picardie nourricière, Puvis de Chavannes n'était point pourtant né aux bords de la Somme indolente, mais aux rives où la fougue du Rhône entraîne la Saône pacifique, à Lyon, et il unit à la fois la force et le calme, dans sa vie qu'il conduisit par le labeur et la pa-
tience, et dans son génie qui exprima avec vigueur la paix idéale 1.
Aussitôt qu'il peignit, il dressa son idée : ce fut de couvrir des murs. Le mur nu lui parut morne ; le tableau seul lui sembla sans raison. Il songea à faire du mur un tableau. ”

“ Souvenons-nous du groupe des Docteurs dans la Dispute du Saint-Sacrement, de celui des seigneurs agenouillés dans le Miracle de Bolsène, des dames et des gentilshommes dans le Mariage et le Couronnement de Marie de Médicis ; sans aller même ni si loin ni si haut, souvenons-nous seulement de l’Apothéose d’Homère, et de l’Hémicycle de l’École des Beaux-Arts, et nous reconnaîtrons que ce qui manque à M. Puvis de Chavannes pour arriver à la réalisation complète de son rêve, c’est le sens et le besoin de la précision, aussi bien dans l’expression du caractère que dans la forme des corps. ”

“ L'Enfance de sainte Geneviève est une composition digne de Poussin. J'ai nommé le vrai maître de M. Puvis de Chavannes. Il est, en effet, parmi nous, le disciple attentif de l'auteur du Testament et Eudamidas. Le soin, la science qu'il apporte à composer ses décorations murales relèvent d'une étude patiente des lois primordiales de la peinture. On est d'accord pour saluer dans le grand artiste qui nous occupe un penseur; or, on désigne volontiers Poussin sous l'appellation flatteuse de peintre philosophe. ”

“ Puvis de Chavannes a abouti à ces hauts spectacles. Il a commencé par peindre l'instinct, il a fini par exprimer la pure poésie, l'idéal. A la fin de son œuvre, dans le panneau qui orne la bibliothèque de Boston les Muses quittent légèrement la terre et s'élèvent d'un élan intérieur en dressant des lyres et des palmes dans l'air calme vers le dieu jeune de la poésie et de la beauté, de qui rayonne une lumière invisible aux yeux de la chair. Ce qui ne manque pas à l'œuvre de l'artiste manque à celle qu'il a laissée à Amiens. Il faut le regretter sans l'en accuser. ”

“ À l’horizon les montagnes ne seront plus qu’une arête qui se découpera sèchement sur le ciel, comme en un décor.
Puvis de Chavannes est presbyte par abstraction : il a dû réfléchir longtemps avant de peindre et de trouver sa voie, cette voie discutée et contestée comme toutes celles qui découvrent une intelligence personnelle. Bien lui a valu pourtant de la trouver et de la suivre, puisqu’il a pu nous livrer son esprit sans réserve, peindre son rêve, et faire en un mot une œuvre que l’on imite et qui restera : il a trouvé un style. ”

“ En choisissant dans la réalité d'un œil habile Puvis de Chavannes atteint l'idéal sans quitter la vérité.
Les jeunes gens unis, l'homme fixé en une vigoureuse contention, statue de la force un instant charmée par l'esprit, écoutent de la curiosité grave des gens aux idées rares. ”

“ Le panneau peint de M. Puvis de Chavannes est le chef-d’œuvre de l’art abstème ; sa peinture est une peinture macérée et mortifiée, qui prêche la continence, qui nous apprend à nous détacher de nous-mêmes et du monde. Geneviève, patronne de Paris, est une grande sainte, et M. Puvis de Chavannes est un artiste d’une incontestable valeur. Toutefois nous trouverions plus de charme dans sa manière si nous y trouvions un peu moins de parti-pris. Ce n’est pas tout d’être naïf, il faut l’être naïvement, et il y a près de quatre cents ans que les derniers naïfs de la peinture sont morts. ”

“ Nous prétendons aimer en Puvis de Chavannes un de ceux qui ont de notre temps renoué, rajeuni et non pas corrompu la grande tradition nationale, et tout à l'heure, quand nous fêterons sa glorieuse vieillesse, quelque nymphe pensive s'envolera du Bois sacré pour apporter au maître le rameau d'or qui fleurit aux troncs de la forêt enchantée où Merlin rencontra Viviane et où furent célébrées, pour la première fois, les fiançailles de la nature et de l'âme française. ”

“ Je vois, au contraire, une certaine grandeur dans le respect du lieu, humble ou fastueux où parents et amis ont pleuré devant l'être cher, là déposé, à l'heure suprême et déchirante de la mort. Ce lieu reste un signe fatal, qui ne se mesure pas à notre mesure, ni à notre justice. Il est d'un autre ordre. • On ne saurait y remédier.
Ce qui ne change pas, ce qui est vivant et présent à jamais, c'est l'action permanente d'un maître par les ouvrages qu'il a laissés. Puvis de Chavannes a sa voix toujours active au Panthéon ”

“ On aime ou on n’aime pas Puvis de Chavannes, dit Burty ; il y a dans son œuvre une telle personnalité que beaucoup de gens résistent à ce que cette personnalité veut imposer ; mais, qu’on le dise ou qu’on se contente de le penser, on ne peut nier que ce soit un maître. ”

“ M. Puvis de Chavannes a rapporté du rempart un dessin superbe qu'il a fait lithographier et qUL rappelle la manière grande et simple de l'artiste à qui l'on doit ces magnifiques fresques sur toile la Guerre, la Paix, le Travail et le Repos.
Une femme, mince, svelte, en longue robe de deuil, les cheveux coupés comme ceux d'une veuve, la main droite appuyée sur un chassepot armé de sa baïonnette, et la main gauche étendue vers le ciel, le visage en profil perdu, se tient debout sur le terre-plein d'un bastion. ”

“ A l'horizon, un ciel d'un indigo cru, coupé de nuages d'un rose vif; çà et là, des fleurettes aux couleurs avivées ; tout cela peint comme sur faïence; tout cela sec, disgracieux et éteint.
Pourquoi nommer ce sinistre spectacle l'Espérance?
Est-ce seulement parce que les prunelles de la fillette sont d'une coloration verte? Dans le principe, je crois, M. Puvis de Chavannes avait appelé son tableau Champigny. Les tertres funèbres s'expliquaient ainsi. Mais Champigny ou Espérance, cette inspiration, qui me paraît un peu folle, est décidément mauvaise. ”

“ Cependant, si M. Théophile Gautier reconnaît que la pensée de M. Puvis de Chavannes « plane dans la plus haute et la plus pure sphère de l'art; qu'elle ne demande à la nature que des formes éter. nelles pour exprimer la beauté », il ne lui paraît pas que la démons. tration triomphale de 61 ait là sa confirmation. Dans un feuilleton du 10 mai, à la Presse, — que M. Arsène Houssaye continue de diriger, M. Emile de Girardin en étant depuis décembre le rédacteur en chef ”

“ Il y a là une restitution de réalité, comme dans l'herbe de la pelouse et le feuillage du laurier, qui reproduit l'âme et le charme des choses et qui parvient, entre deux teintes de vert — celle du laurier et celle des monts — à faire circuler une masse d'air à une distance de plusieurs kilomètres — un montagnard l'apprécierait à coup sûr — et, cela, sans effet de perspective, sans relief saillant des premiers plans, ni confusion des derniers. Puvis peint d'un soin égal et d'un
aussi vivant pinceau les choses et les hommes. ”

“ La nature atteint dans ce panneau à la perfection pour le rendu des teintes et l'harmonie générale. Le long des hortillonnages, quand le jour commence à pâlir, en automne, ou dans le déploiement des plaines picardes barrées au fond du bleu ferme d'une forêt oubliée, vous jouissez de ces teintes d'eaux, de ciel, de lointains. Qui jamais a baigné dans une eau plus profonde et plus claire, un ciel plus tendrement bleu et plus frais que dans celle où Puvis dérobe et mire ses baigneuses ! ”

“ Un baigneur se fait retirer un petit jeune homme qui lui est rentré dans le pied. (Comment ?) Mlle Jacquemard donnant le reste du portrait de M. Thiers. M. CAPTIER.
M. Captier venge Holopherne en donnant une affreuse maladie du cuir chevelu à Judith.
M. PUVIS DE CHAVANNES.
Une société très-intriguée de savoir si ce sont des arbres ou des jets d’eau ? M. de Chavannes garde le secret pour lui. ROBERT FLEURY.
Lui voyant tant de bras, les autres Danaïdes lui laissent faire toute la besogne. — Tiens, tu portes un portrait d’homme et moi un portrait de femme ! Ils ne sont pas séchés. ”

“ La peinture murale, par ses dimensions, oblige aux vastes compositions. Puvis de Chavannes réclamait de grands espaces pour dire les ensembles, les groupes de travail, de repos, de concorde où son œil ramassait les épisodes éternels de l'humanité. Il la comprit parce qu'elle était son besoin et selon son génie. Des murs dressés pour des siècles ne peuvent pas, sans illogisme, raconter des anecdotes. Il leur faut tracer les scènes que tous les temps maintiendront, ce qu'on appelle, en littérature, des idées générales, afin que tous ceux qui viendront y trouvent matière et plaisir. ”

“ Le peintre regarde de toute sa tête et de tout son esprit, sans contention excessive, mais comme en un arrêt soudain devant la chose apparue. Un très léger redressement de la tête, presque un retrait, donne l'impression d'une pensée qui ne se livre pas encore, qui observe sans s'abandonner,
Buste de Puvis de Chavannes par Rodin
qui réserve dans son examen de la réalité la critique et l'idéal. ”

“ Pour les artistes de la Renaissance, la nature était un fond, pour la plupart de ceux qui assemblent les arbres et les hommes elle est un cadre ; pour d'autres elle est l'objet unique.
Chez Puvis de Chavannes elle est la nourrice des hommes et ils sont ses enfants : « Ni moi sans eux, ni eux sans moi ».
Comme les hommes n'existeraient pas sans la terre, on ne peut les peindre seuls ; comme la nature serait sans signification et sans valeur de pensée hors des hommes, il est vain de la peindre comme un lieu désert ou un pur spectacle. ”

“ Et peut-être, trouvant dans cette œuvre une si forte leçon de travail et de concorde, sentira-t-on en y cherchant un enseignement plus riche encore tout ce qui y manque.
Ces hommes ignorent la prière, la pensée, l'art. Ils cueillent les fruits de la terre sans la regarder ; ils s'épanouissent sains et beaux sous le ciel sans le voir. Ils sont trop tranquilles, trop assidus à des labeurs trop faciles, trop enfermés dans le cercle étroit de leur travail nourricier et de leur repos. A les regarder, l'âme s'apaise, elle ne s'élève point. ”

“ La tête se tient dans une attente sensible, mais la force des jambes n'est pas proportionnée à celle des bras ; le détail détestable est ce maillot bleu suivant, d'une exactitude irritante et artificielle, le gonflement d'ailleurs excessif de l'épaule, s'y creusant, s'y étirant comme une armature de zinc colorié, dessinant avec un scrupule illogique les muscles, d'ailleurs peu exacts, de la poitrine. Il est d'autant plus regrettable que cette erreur soit ici si évidente que Puvis de Chavannes est, à l'ordinaire, vrai et simple. ”

“ Le grand art ne donne pas seulement le sentiment du beau présent, il révèle dans les choses de la vie des beautés sans cesse éparses mais d'abord inaperçues ; en montrant la beauté en lui-même il apprend à la trouver partout.
L'âme des choses a soufflé sur ce coin de paysage. A gauche tout le charme est dans le ciel, ce ciel du nord aux nuages plats et pâles, que les yeux grossiers accusent d'être sans lumière, parce qu'il est sans éclat, mais où les nuages filtrant la clarté semblent la produire, la font plus douce et plus légère, et paraissent les voiles d'un dieu caché. ”

“ L'histoire conte les maladies et les crises des peuples, mais non leur santé, le jeu ordinaire de leur existence, c'est-à-dire ce qu'il y a vraiment de permanent et de fondamental. Puvis de Chavannes nous dit la légende de la paix humaine, des tranquilles et éternels instincts. La passion, l'amour, la haine
aussi sont des instincts. Mais leur place est étroite chez la majorité des hommes. Le travail de la terre, le repos, les jeux des enfants, la causerie occupent presque toute la vie. ”

“ L'homme assis au bord de la cuve, les jambes bien fixées à l'échelle à la fois pour se soutenir, pour s'élever ou descendre, verse la récolte. Il se donne tout à son travail.
Remarquez comme ce détail est un élément de la vie chez Puvis de Chavannes. Chez lui, point de personnage qui regarde dans le vide, dont la pensée sorte du cadre, qui prenne garde aux spectateurs. L'attention absolue à leurs travaux, à leurs plaisirs, est la vérité et la vie de ses personnages, et l'harmonie, la solidité de ses compositions. ”

“ La jeune fille gracile s'éloigne seule en quelque rêve que ne peut atteindre l'expérience.
Les auditeurs ont suspendu les faux et les gourdes au saule voisin d'où s'évapore un léger feuillage sur le ciel pâle. Appuyée au tronc, une jeune fille drapée d'azur est comme la fleur épanouie des rejets qui montent à ses pieds.
La vie travaille encore en son immobilité : le bras gauche pèse sur l'arbre, le bras droit sur la faucille, la jambe droite sur le sol.
Devant elle, le groupe assis varie les attitudes du repos. ”

“ Il y a trop de raison et de mesure dans son œuvre pour qu'elle soit toute instinctive ; il y a trop de simplicité et de beauté fondamentale pour qu'elle soit toute technique.
Le dernier problème que posent les grandes œuvres est toujours celui du caractère qui les conçut, du génie qui les composa. Toute question d'art aboutit à une question de psychologie, au mystère d'une âme. ”

“ Du palier opposé de l'escalier, ce panneau se met à chanter une chanson claire, gaie, douce, comme un refrain de moissonneur qui rentre de la récolte, les yeux réjouis de l'or des épis tombés, le cœur exalté de l'abondance de l'août. Aucun point n'éclate, aucun n'est voilé. Les couleurs mêmes qui vêtent les personnages sont les teintes avivées des choses : la pourpre des pommes et la verdure des bois, le blond des récoltes et l'azur du ciel couvrent les femmes et font demeurer ainsi dans la nature les vêtements, les objets qui en sortent par le travail humain. ”