Puvis de Chavannes

“ Le guerrier, assis au pied du talus, rêve plus qu'il ne regarde ; la fixité de son regard est l'immobilité d'une pensée qui s'arrête en un corps las, tout entier à la jouissance de la détente. Il vient de poser son bouclier où flambent des reflets de sa pourpre, de jeter dans l'herbe drue son casque et sa lance, et de s'asseoir. Il est dans le premier moment du repos. Puvis de Chavannes a réussi à nous le montrer tout entier dans un état qui ne développe ordinairement le corps qu'en l'étendant à plat sur une couche, par exemple, pauvre attitude. ”

“ Le panneau peint de M. Puvis de Chavannes est le chef-d’œuvre de l’art abstème ; sa peinture est une peinture macérée et mortifiée, qui prêche la continence, qui nous apprend à nous détacher de nous-mêmes et du monde. Geneviève, patronne de Paris, est une grande sainte, et M. Puvis de Chavannes est un artiste d’une incontestable valeur. Toutefois nous trouverions plus de charme dans sa manière si nous y trouvions un peu moins de parti-pris. Ce n’est pas tout d’être naïf, il faut l’être naïvement, et il y a près de quatre cents ans que les derniers naïfs de la peinture sont morts. ”

“ Souvenons-nous du groupe des Docteurs dans la Dispute du Saint-Sacrement, de celui des seigneurs agenouillés dans le Miracle de Bolsène, des dames et des gentilshommes dans le Mariage et le Couronnement de Marie de Médicis ; sans aller même ni si loin ni si haut, souvenons-nous seulement de l’Apothéose d’Homère, et de l’Hémicycle de l’École des Beaux-Arts, et nous reconnaîtrons que ce qui manque à M. Puvis de Chavannes pour arriver à la réalisation complète de son rêve, c’est le sens et le besoin de la précision, aussi bien dans l’expression du caractère que dans la forme des corps. ”

“ Nous prétendons aimer en Puvis de Chavannes un de ceux qui ont de notre temps renoué, rajeuni et non pas corrompu la grande tradition nationale, et tout à l'heure, quand nous fêterons sa glorieuse vieillesse, quelque nymphe pensive s'envolera du Bois sacré pour apporter au maître le rameau d'or qui fleurit aux troncs de la forêt enchantée où Merlin rencontra Viviane et où furent célébrées, pour la première fois, les fiançailles de la nature et de l'âme française. ”

“ « La nouveauté dans la peinture, écrivait Poussin, ne consiste pas dans un sujet qu'on n'a pas encore vu représenté, mais dans la bonne et nouvelle disposition de l'expression ; un sujet, de commun et rebattu qu'il était, devient nouveau et singulier. Inventer dans un art, c'est penser dans cet art, c'est découvrir des harmonies propres à cet art. »
Puvis de Chavannes a découvert quelques-unes de ces harmonies. Son art est de l'art français, clair et franc, sans alliage étranger, et c'est de l'art « classique », au meilleur sens du mot. ”

“ Puvis de Chavannes prit fort souvent Berthe Audran pour modèle.
On retrouve les lignes régulières de son visage, son pur profil classique, dans la sainte Geneviève du Panthéon, et c’est encore la blanchisseuse qui posa la tête de femme personnifiant la Sorbonne, un beau tableau de Puvis de Chavannes qui ne fut jamais exposé et qui orne une des grandes salles de la Sorbonne.
Mme Audran pleura beaucoup quand la mort brutale vint rompre cette amitié de trente ans. Le temps, qui lime les souffrances les plus aiguës, apaisa son cœur ; il ne lui demeure plus du passé qu’un souvenir très doux. ”

“ L'Enfance de sainte Geneviève est une composition digne de Poussin. J'ai nommé le vrai maître de M. Puvis de Chavannes. Il est, en effet, parmi nous, le disciple attentif de l'auteur du Testament et Eudamidas. Le soin, la science qu'il apporte à composer ses décorations murales relèvent d'une étude patiente des lois primordiales de la peinture. On est d'accord pour saluer dans le grand artiste qui nous occupe un penseur; or, on désigne volontiers Poussin sous l'appellation flatteuse de peintre philosophe. ”

“ En choisissant dans la réalité d'un œil habile Puvis de Chavannes atteint l'idéal sans quitter la vérité.
Les jeunes gens unis, l'homme fixé en une vigoureuse contention, statue de la force un instant charmée par l'esprit, écoutent de la curiosité grave des gens aux idées rares. ”

“ On aime ou on n’aime pas Puvis de Chavannes, dit Burty ; il y a dans son œuvre une telle personnalité que beaucoup de gens résistent à ce que cette personnalité veut imposer ; mais, qu’on le dise ou qu’on se contente de le penser, on ne peut nier que ce soit un maître. ”

“ Quoiqu'il chante, en leurs dernières pages, la Picardie nourricière, Puvis de Chavannes n'était point pourtant né aux bords de la Somme indolente, mais aux rives où la fougue du Rhône entraîne la Saône pacifique, à Lyon, et il unit à la fois la force et le calme, dans sa vie qu'il conduisit par le labeur et la pa-
tience, et dans son génie qui exprima avec vigueur la paix idéale 1.
Aussitôt qu'il peignit, il dressa son idée : ce fut de couvrir des murs. Le mur nu lui parut morne ; le tableau seul lui sembla sans raison. Il songea à faire du mur un tableau. ”

“ A l'horizon, un ciel d'un indigo cru, coupé de nuages d'un rose vif; çà et là, des fleurettes aux couleurs avivées ; tout cela peint comme sur faïence; tout cela sec, disgracieux et éteint.
Pourquoi nommer ce sinistre spectacle l'Espérance?
Est-ce seulement parce que les prunelles de la fillette sont d'une coloration verte? Dans le principe, je crois, M. Puvis de Chavannes avait appelé son tableau Champigny. Les tertres funèbres s'expliquaient ainsi. Mais Champigny ou Espérance, cette inspiration, qui me paraît un peu folle, est décidément mauvaise. ”

“ M. Puvis de Chavannes a rapporté du rempart un dessin superbe qu'il a fait lithographier et qUL rappelle la manière grande et simple de l'artiste à qui l'on doit ces magnifiques fresques sur toile la Guerre, la Paix, le Travail et le Repos.
Une femme, mince, svelte, en longue robe de deuil, les cheveux coupés comme ceux d'une veuve, la main droite appuyée sur un chassepot armé de sa baïonnette, et la main gauche étendue vers le ciel, le visage en profil perdu, se tient debout sur le terre-plein d'un bastion. ”

“ Ces divinités dominatrices de la vieille Hellade, connaisseuses délicates et difficiles en fait de beauté, vous auraient-elles donc escortées, ô Muses savantes et douces, si vous ne les aviez attirées par la perfection de vos formes autant que par la séduction de vos voix ?
Ce qui enchante, malgré tout, chez M. Puvis de Chavannes, c’est la sincérité visible de son rêve. Que de choses on peut passer, dans l’art comme dans la vie, à ceux qui aiment bien et font sentir qu’ils aiment ! ”

“ Je vois, au contraire, une certaine grandeur dans le respect du lieu, humble ou fastueux où parents et amis ont pleuré devant l'être cher, là déposé, à l'heure suprême et déchirante de la mort. Ce lieu reste un signe fatal, qui ne se mesure pas à notre mesure, ni à notre justice. Il est d'un autre ordre. • On ne saurait y remédier.
Ce qui ne change pas, ce qui est vivant et présent à jamais, c'est l'action permanente d'un maître par les ouvrages qu'il a laissés. Puvis de Chavannes a sa voix toujours active au Panthéon ”

“ Puvis de Chavannes, enfin, qui, dans les pages immortelles d'Amiens, de la Sorbonne, du Panthéon, de l'Hôtel de Ville de Paris, de Boston, d'un dessin simplifié, de couleurs pâles, d'une inspiration fleurie de rêve, a ressucité parmi nous la poésie mélancolique des fresques, depuis longtemps évanouie. La peinture française est bien vivace, qui vient de produire ce chef-d'œuvre : Geneviève veille sur la ville endormie, et qui se développe dans tous les genres, avec un égal bonheur, la PEINTURE DE PORTRAITS avec Gaillard, Elie Delaunay, Bonnat, etc. ”

“ Le Bois sacré est peint tout entier dans une gamme douce et tranquille sans une seule dissonance ; les lilas, les jaunes safranés, les bleus cendrés des draperies, les verts pâles et les bleus violacés du paysage s’accordent à merveille avec la couleur conventionnelle des nus. Au contraire, dans le diptyque de M. Besnard, il y a des rouges vifs, des verts crus, des gros bleus, des roses corsés qui détonnent et font, par opposition, paraître les carnations encore plus atones qu’elles ne le sont en réalité. Les tableaux de M. Besnard montrent à quel point M. Puvis de Chavannes est coloriste. ”

“ C'est autre chose pour l'écolier de grandir entre des murs vides de souvenirs, ou de se former, pour ainsi dire, en pleine histoire, entre le présent et le passé, un passé de quinze siècles qui parle à ses yeux et lui devient si familier que plus tard, même au milieu des vulgarités de la vie, l'image lui en reste cependant présente. Lorsque, sous le pinceau de Puvis de Chavannes, se déroulait au Panthéon, épisode après épisode, le cycle de sainte Geneviève, l'artiste, ancien élève d'Henri IV, réali-
sait peut-être (y a-t-il invraisemblance à le supposer?) ”

“ Cependant, si M. Théophile Gautier reconnaît que la pensée de M. Puvis de Chavannes « plane dans la plus haute et la plus pure sphère de l'art; qu'elle ne demande à la nature que des formes éter. nelles pour exprimer la beauté », il ne lui paraît pas que la démons. tration triomphale de 61 ait là sa confirmation. Dans un feuilleton du 10 mai, à la Presse, — que M. Arsène Houssaye continue de diriger, M. Emile de Girardin en étant depuis décembre le rédacteur en chef ”

“ Puvis de Chavanne fait de la poésie avec des pinceaux, à la façon d'Homère, d'Hésiode, de Théocrite et de Virgile. C'est un peintre épris de la nature dans ce qu'elle a de plus pur et de plus grandiose ”

“ L'égoïsme féroce et le manque absolu de sens moral de Chavannes lui faisaient braver l'opinion. Jouant au chevalier français, il avait pour thèse favorite que toutes les femmes se valent, qu'elles ont également droit, toujours et partout, au bras d'un galant homme. ”

“ Claude de Mareste, dit de Chavannes, fit reprise de fief, le 5 juin 1602, de la seigneurie de Chavannes, au mandement de Pont-de-Vaux. — PierreCharles de Mareste était, en 1702, seigneur de Chavannes-sur-Reyssouze. — Adrien de Mareste, son fils, renouvela l'hommage, le 17 novembre 1735, de Chavannes et des rentes nobles de Lugny et Buisson. — Barthélemy de Mareste fit reprise de fief, le 14 août 1772. ”

“ Le désordre du dévêtement récent emplissait la chambre; l'air était aromatisé d'essences, mêlées à l'odeur des cheveux secoués, de la peau nue. Maurice contemplait, pour la première fois, les épaules, les bras, la gorge de Julie; leur nudité était son œuvre: il n'avait pas voulu que cette ligne admirable fût rompue par aucun bijou, par aucune brassière; et voici qu'il défaillait à cette vue...
La toilette achevée, la «première» de Chavannes quitta la chambre, guidée par Mary; un instant, Maurice et Julie demeurèrent seuls. ”

“ La Gloire, ici, reprend, sous l’incantation de l’automne, son sens intact, pur et plein, celui d’un or circulaire sur un visage sacré.
De grandes avenues de songe, du silence autour de lui, l’effacement qui recule, dans l’Après-Midi d’un Faune, de longues lignes à la Puvis, voilà seulement ce qu’il demande à la nature, et la fleur légère qu’il en veut cueillir, ou mieux la page blanche dont il lui plaît de disposer. ”

“ Chaverny était tout jeune.
Plus l’homme vieillit, moins il est homme.
Gonzague n’avait point vu cela : il ne pouvait pas le voir. Sa finesse milanaise était de la diplomatie, non point de l’esprit.
Pour apercevoir ces détails, il faut avoir un sens exquis comme Aurore de Caylus, femme et mère, — ou bien être un peu myope et regarder de tout près comme le petit marquis.
Dona Cruz, cependant, le rouge au front, les yeux baissés, le sourire timide aux lèvres, était au bas de l’estrade. — Chaverny seul et la princesse devinaient l’effort qu’elle faisait pour tenir ses paupières fermées. ”

“ Je priai le chef de poste de Lienson d'utiliser ces bonnes dispositions et de m'amener quelques partisans.
J'arrivai à Chovan vers les onze heures du soir. J'avais fait toute diligence, croyant le poste menacé, et ce qui m'avait étonné, c'était vignorance complète de cette grave situation où se trouvait Savoyat, le chef de poste de Phuvinh, chez lequel je dînai. Je trouvai que son collègue de Chovan eût du moins pu l'avertir. Il n'en était rien. A Chovan, je trouvai, au lieu d'une garnison sur pied, un individu prêt à se coucher, et qui m'offrit un grog pour combattre la fraîcheur du soir. ”

“ Je me rappelais les mots qu’il avait prononcés un soir au bord du fleuve : « Il faut crever une idée comme un cheval, puis en enfourcher une autre. La vie, c’est une course. »
Et nous fîmes nos préparatifs de départ.
Carvès proposa à Pablo de nous suivre. L’Indien refusa. Carvès lui offrit de l’argent. Mais il écarta les billets. Il montra du doigt une de nos carabines et son visage s’éclaira quand je la lui tendis. ”

“ Chaverny haussa les épaules et se mit à rire.
— Vingt contre un ! murmura Navailles, c’est honnête.
— Parbleu ! s’écria Oriol rassuré par le compte de cette formidable garnison, nous n’avions pas peur !
— Pensez-vous, reprit Gonzague, que vingt hommes pour l’attendre, le surprendre, le saisir vivant ou mort, ce soit assez ?
— Trop ! monseigneur, c’est trop ! s’écriait-on de toutes parts.
— Alors, vous me répondrez d’avance que nul ne me reprochera d’avoir manqué de prudence ?...
— Je me porte caution pour tous ! s’écria Chaverny ; ce qui manque, ce n’est pas la prudence ! ”

“ Monsieur le duc de Chaves était ivre, mais non point tant qu’il avait coutume de l’être en rentrant à ces heures de nuit. Il n’avait perdu que la raison ; l’aplomb et la force du corps restaient : on était venu l’interrompre avant la fin de son orgie quotidienne.
— Cette belle enfant est à moi, dit-il, parlant le français aussi péniblement que jadis, pourquoi m’a-t-on forcé de la venir chercher jusqu’ici ?
— C’est ma fille, répondit madame de Chaves d’une voix que l’angoisse étranglait dans sa gorge.
Le duc se prit à rire et fit un geste ; les deux noirs s’ébranlèrent. ”