Frédéric Soehnée

“ Ils trouvaient ici, non seulement une admirable bibliothèque, mais un cabinet d'histoire naturelle et des instruments de physique, ressources précieuses pour l'enseignement des sciences, qui était dans le plan d'études des écoles centrales une des nouveautés auxquelles le gouvernement attachait le plus d'importance. Entre l'abbaye et Saint-Ëtienne du Mont, sur le terrain où passe aujourd'hui la rue Clovis, s'élevait la vieille église Sainte-Geneviève; là reposait la dépouille mortelle de Descartes; son tombeau était pour des gens de science un monument sacré ”

“ Mais l'effet serait plus complet, si la façade de la rue Clovis n'était venue masquer la partie de l'édifice qui, faisant retour d'équerre sur le Carré Sainte-Geneviève (1) , y présentait son pignon aigu et sa tour d'angle, simple cage d'escalier sans doute et d'escalier fort peu pratique, mais si utile pour accentuer la physionomie du monument. L'architecte, soit dédain pour un détail insignifiant à ses yeux, soit superstition de la ligne droite, la supprima comme un accessoire parasite et faisant une saillie trop fantaisiste. ”

“ Sur l'aile méridionale du cloître exista une chapelle très vantée, dédiée à Notre-Dame de Miséricorde et à laquelle survécut longtemps un autel ornementé de colonnes de cuivre. La salle du chapitre occupait l'aile orientale. Le point central de l'abbaye était le vestibule fermé des quatre lourdes portes de fer forgé s'ouvrant l'une sur le cloître, les trois autres sur les trois cours ; c'est là que le Père de Creil a construit son escalier monumental, plus remarquable par son originalité que par sa beauté, et qui a, comme le cloître, le défaut de n'être pas assez élevé de plafond ”

“ Contre ces sacrifices nécessaires il est superflu de se récrier.
Du moins, le Lycée conserve intact le cabinet des médailles et des curiosités, son cercle actuel. Là tout charme : ensemble irréprochable, détails exquis, menuiserie savamment dessinée et d'un haut relief, due à des artistes de premier ordre, moulures du plafond en harmonie avec la salle. Ouverte en 1753, cette galerie et le salon consacré aux médailles remplaçaient le galetas où jusque-là avait été relégué ce musée. C'est un monument historique dont aucun détail ne saurait être modifié. ”

“ En l'an V, l'archéologue Millin réunit le cabinet du Panthéon à celui de la Bibliothèque Nationale ; on a dit qu'en cela il n'avait tenu compte que de ses convenances, parce qu'il professait dans le cabinet de la rue Richelieu, mais le vrai motif qui décida la commission exécutive de l'Instruction publique à ne laisser sur la rive gauche que les livres et les manuscrits, fut l'insécurité du cabinet de Sainte-Geneviève, si mal gardé, faute de personnel, depuis l'éloignement des religieux, qu'en 1792 des voleurs avaient pu s'y introduire et essayer de s'emparer des médailles. ”

“ Un peu plus loin, le sport classique des fêtes villageoises, la course en sac, était l'un des numéros les plus applaudis de la fête. Les champions, divisés en pelotons d'après leur performance, s'alignèrent successivement sous les yeux de M. le Proviseur, qui destinait un prix à chacun des vainqueurs. Les spectateurs, formant la haie, suivaient les péripéties de la lutte avec un
intérêt complètement étranger aux émotions du pari mutuel, mais tout aussi passionné. ”

“ Monsieur le Ministre, Mesdames, Messieurs,
Le Lycée Henri IV, autrefois Lycée Napoléon, achève la centième année de son existence; c'est peut-être là un titre modeste aux yeux de ceux qu'impressionnent seules les longues généalogies enveloppées de , mystère à leur début. Ceux-là sont difficiles; on n'obtient jamais une place dans leur admiration qu'à l'ancienneté; un siècle leur paraît peu de chose dans l'histoire des institutions, surtout dans l'histoire de l'Université de Paris, mère de toutes les autres. ”

“ Convenons aussi, pour rester dans la vérité, qu'aucun établissement d'instruction n'a jamais pu, à lui tout seul, former un homme, à plus forte raison un grand homme; il y faut encore au moins trois éléments : la nature, la famille et la vie. Mais quand le collège n'aurait formé que le quart d'un Musset, ou mieux, quand il n'aurait que favorisé l'harmonieux développement de ses rares facultés, ce serait déjà un assez beau titre de gloire et une raison très suffisante de la fête d'aujourd'hui. ”

“ Celui de l'abbaye mérite donc un souvenir. S'il ne rend plus aucun service, il a été indispensable pendant des siècles (1) . Ce fut seulement sous Louis XIII que l'aqueduc d'Arcueil fut rétabli et que l'une des fontaines alimentées par ses eaux, la fontaine Sainte-Geneviève, fut élevée devant le collège de Navarre (École Polytechnique) ; le couvent obtint-il une concession? C'était une faveur peu refusée aux maisons religieuses, et que les Jésuites de Louis-le-Grand ne sollicitèrent pas en vain. ”

“ Un des reproches qu'on adresse quelquefois à l'enseignement universitaire, quand on le connaît mal, c'est qu'en pliant tous les esprits à une discipline uniforme, il en comprime l'originalité. Les hommes illustres dont s'enorgueillit le Lycée Henri IV répondent à cette critique par leur vie et par leurs œuvres. ”

“ L'église des Apôtres qui portait déjà le nom de Sainte-Geneviève, ainsi que l'établit un texte de 811, fut rendue à la piété des fidèles; mais l'histoire de ses bâtiments et de ses reconstructions est des plus obscures, et ne permet pas de s'aventurer dans des affirmations; peut-être furent-ils refaits une première fois, deux cents ans après la mort de Clovis; ceux des murs que les Normands avaient laissés debout subsistèrent en partie, puisque l'on reconnaissait des traces d'incendie dans la reconstruction exécutée vers 1177 par l'abbé Étienne, évêque de Tournay. ”

“ Le cloître actuel aux lourds piliers carrés, aux arcades surbaissées, ne fait certainement pas honneur à son architecte, mais il ne mérite pas moins de rester cher à maintes générations d'écoliers; décoré de ses plâtres moulés sur les marbres de Phidias ou les faïences de Luca della Robbia, de ses inscriptions, de ses images d'illustres élèves, égayé par des parterres au milieu desquels se dressent les monuments de Casimir Delavigne et de Salvandy, il est l'atrium du Lycée, son salon-promenoir -d'été ”

“ Pour le visiteur qui venait de parcourir les étages inférieurs, l'apparition des lumineuses galeries de la bibliothèque à l'étage supérieur était un vrai coup de théâtre. Si graves qu'aient été les conséquences de leur conversion en dortoirs, elles méritent encore l'admiration; la construction et la décoration en furent exécutées d'après les dessins du Génovéfain Claude de Creil, mort en 1705. Le Père du Molinet inaugura en 1675 la première galerie de ce bel ensemble ; élevée sur les combles de la chapelle du cloître, elle était longue de trente toises, large de quatre, haute de dix-sept pieds ”

“ L'on verra dans le chapitre suivant comment elle réussit à déloger les livres et fut même si pressée que la bibliothèque dut s'accommoder d'un local de rencontre, en attendant qu'on lui bâtit un logis convenable. Au moyen âge, les religieux, qu'importunait le bruit de leurs écoles, ne conservant dans l'intérieur de leur cloître que leurs classes de novices (1180) , n'avaient plus admis que dans une école extérieure leurs étudiants du dehors et encore le moine chargé de les diriger n'avait-il eu rien de plus pressé que de s'en débarrasser au profit du Collège de Montaigu. ”

“ Un autre boucher, Le Goix, étant revenu mourir à Paris d'une blessure reçue dans une sortie contre les Armagnacs, c'est à Sainte-Geneviève que lui furent faites des funérailles princières auxquelles assista Jean-sans-Peur. Il n'y a que trop lieu de présumer que les Génovéfains ne furent pas mieux disposés pour Jeanne d'Arc que les théologiens de la Sorbonne et le clergé de Paris ; leur cœur cependant n'aurait pas dû rester fermé à une héroïne qui avait bien des traits de ressemblance avec leur patronne. ”

“ C'est à cette circonstance qu'est duc la conservation du tombeau en pierre qui, relégué dans la crypte, passa inaperçu en 1793, tandis que le marbre de l'église haute fut brisé, en même temps que les tombes de Clotilde et de ses petits-fils, les enfants de Clodomir. L'effigie de Clovis, bien que datant de la fin du XIIe siècle ou des premières années du XIIIc, est d'un travail lourd et grossier, la taille est épaisse et courte, la tête d'une grosseur disproportionnée; les pieds du défunt costumé à la mode du temps, reposent sur un lion minuscule et de facture absolument barbare. ”

“ L'abbaye de Sainte-Geneviève est représentée dans les salles du Louvre réservées aux sculptures du Moyen Age et de la Renaissance par quelques morceaux très importants. Nous avons déjà dit que la châsse où étaient renfermées les reliques de
sa patronne avait été détruite ; c'était une pièce d'orfèvrerie exécutée en 1242 par un ouvrier très renommé, appelé Bonnard; chaque génération l'avait à l'envi enrichie de nouvelles pierreries ; la Révolution l'envoya à la monnaie, les reliques furent brûlées sur la place de Grève ”

“ Ce n'était pas sans inquiétude que les organisateurs de cette journée la préparaient : une fête de plein air a toujours son aléa et, même au mois de juin, c'est jouer gros jeu que de tabler sur la complaisance des éléments et de regarder comme acquise l'indispensable collaboration du grand machiniste, le soleil. ”

“ L'excès de la prospérité, comme l'excès du malheur, est une source de désordre. L'indiscipline s'introduisit une seconde fois à Sainte-Geneviève qui était sur la pente de la décadence le jour où une aventure racontée par Mézeray et digne de fournir, comme le lutrin de la SainteChapelle, matière à une épopée héroï-comique, attira l'attention sur la mauvaise tenue et le mauvais esprit du cloître et en fit décider la réforme (1147) . Le pape Eugène III venait d'y officier ”

“ L'évêque et son chapitre se rendaient à Sainte-Geneviève avec les reliques de saint Marcel pour y prendre la procession, la conduire à Notre-Dame et la ramener ensuite sur le Mont. L'abbé, crossé et mitré, pieds nus, aussi bien que ses chanoines, quelquefois porté sur sa chaise, avait le pas sur l'évêque placé à sa gauche, et tous deux donnaient la bénédiction par les rues. Une confrérie de bourgeois était investie du droit exclusif de porter la châsse et ne se serait laissé à aucun prix dépouiller de ce privilège. ”

“ Une autre partie de leur programme a échappé à la condamnation qui a fini par les frapper; elle a passé immédiatement, sans soulever aucune protestation, dans l'enseignement des lycées et l'on n'imagine même pas qu'elle puisse en être écartée. Saluons donc l'École centrale du Panthéon; elle fut pendant huit années sur la Montagne Sainte-Geneviève le centre des études, comme celles des départements l'étaient au chef-lieu. La tour Clovis servit alors,"dans ce quartier, de signal de ralliement à la jeunesse élevée pour les carrières libérales. ”

“ Le cardinal tira de sa propre bibliothèque et mit à la disposition des chanoines six cents volumes environ, qui constituèrent un premier fonds et furent un encouragement à des acquisitions nouvelles, un appel à la générosité des donateurs. On ne donne qu'aux riches et les religieux se mirent en mesure de - l'être. La Rochefoucauld, le premier, compléta son bienfait en instituant les chanoines légataires du reste de ses livres, de ses tableaux, de ses reliquaires; seulement un codicille réserva les manuscrits aux Jésuites du Collège de Clermont (Louis-le-Grand) . ”

“ L'ensemble des constructions religieuses qui constituaient l'abbaye de Sainte-Geneviève, au moment où elle fut déclarée propriété nationale, serait encore complet aujourd'hui et conserverait sa physionomie sans aucun bâtiment disparate, si la démolition de la basilique n'y avait laissé une place pour le passage de la rue Clovis et l'édification d'un corps de logis sans couleur et sans caractère, la façade moderne du Lycée. Il est vrai que, dès le milieu du XVIIIe siècle, l'ancienne église des Apôtres était condamnée à cause de. sa vétusté ”

“ C'est aussi que notre pensée avait été bien comprise et notre recommandation accueillie comme un mot d'ordre ; pas un étranger, pas' un indifférent, pas un curieux importun. Mais bien en a pris à Clovis d'avoir doté royalement Sainte-Geneviève et aux religieux de nous avoir transmis dans leur intégrité leurs vastes bâtiments et leur terrain du Mont Latin, car nous nous serions trouvés bien dépourvus, si, pour recevoir les légions de nos amis, nous n'avions eu que la maison de Socrate. ”

“ L'Association de ses anciens élèves s'en est fait un devoir, d'abord parce qu'il lui a semblé que l'âge n'était pas tout; ce qu'elle célèbre aujourd'hui ce n'est pas seulement une date et un nom, mais trois générations de camarades, qui ont contribué, les uns par des talents supérieurs, les autres par le travail et des vertus solides, à la grandeur et à la prospérité de l'État. ”

“ Les élèves âgés de seize ans furent armés gardes nationaux par la remise d'un sabre symbolique; ceux de vingt ans furent promus citoyens et pourvus d'une carte civique, en guise de robe virile (voir Quicherat, Histoire de SainteBarbe, t. III, p. 36, et Victor Chauvin) .
La galerie occidentale du cloître longe l'ancien réfectoire des moines, aujourd'hui chapelle du collège, la construction qui a le mieux conservé son caractère primitif. Sur la rue Clotilde il a suffi de refaire les rosaces, dont une seule restait, il y a une vingtaine d'années, et d'exécuter quelques travaux de raccordement. ”

“ Les travaux furent inaugurés en 1757, mais Soufflot mourut sans voir son œuvre achevée (1781) et fut enterré dans la vieille basilique, en attendant qu'il pût être placé dans le chœur de son temple. Louis XV avait posé la première pierre du dôme le 6 septembre 1764 et, à la grande joie des religieux, passé une heure dans leur cabinet des médailles et des curiosités, mais sainte Geneviève ne fit plus de miracles pour lui et, lors de sa dernière maladie, une nouvelle procession descendit en vain la Montagne. ”