Eugène III

“ Par un bizarre contraste, la campagne de 1809, dans laquelle Eugène s’était distingué, amoindrit ses chances d’avenir. Le mariage de Napoléon avec une archiduchesse d’Autriche, que le cabinet de Vienne accepta et rechercha même pour conjurer les conséquences les plus dangereuses, de sa défaite, n’eut pas seulement pour effet de faire descendre du trône la mère du vice-roi ; la naissance du roi de Rome lui enleva à lui-même la chance de régner un jour en Italie, et il n’en fut que bien incomplètement dédommagé par l’assurance de l’hérédité du grand-duché de Francfort. ”

“ Non certes, Eugène ne s'était pas donné un seul instant de réflexion qui lui eût paru criminel déjà, car si son rapport à l'Empereur est daté de onze heures, sa réponse à son beau-père l'est de huit ! C'était le délai strictement nécessaire pour rentrer à Vérone, où il l'écrivit. Ferme réponse de soldat qui ne reconnaît de sacré que son serment, auquel tout, femme, enfants, bonheur, avenir, doit être sacrifié! ”

“ Le prince Eugène est resté, dans la légende populaire de l’Empire, le type de la fidélité qui survit au malheur. L’impartiale histoire, jugeant les choses de plus haut, est loin d’être aussi affirmative. Habitué, dès la première heure, à plier sous la volonté de Bonaparte, il subit le sort commun à tous les hommes qui prirent part aux affaires de l’Empire. ”

“ Eugène refusa. Aux instances de l’envoyé bavarois, qui alléguait les circonstances et l’intérêt politique, il opposa la sainteté du serment et les liens de reconnaissance qui l’attachaient à Napoléon. Comme le prince de La Tour et Taxis essayait de l’émouvoir en lui parlant de ses enfans : « J’ignore, lui dit-il, si mon fils est destiné à porter un jour la couronne de fer ; mais en tout cas il ne doit y arriver que par la bonne voie... On ne peut nier que l’astre de l’empereur commence à pâlir, mais c’est une raison de plus pour ceux qui ont reçu de ses bienfaits de lui rester fidèles. » ”

“ Tranquillise-toi : on ne dit rien ici qu'à la louange du fils de notre bonne Impératrice. — A la bonne heure ! car celui qui en dirait du mal ferait connaissance avec... — Avec ta rouillarde, n'est-ce pas? — Justement. Voyez-vous bien, le prince Eugène est le meilleur des hommes, comme il est aussi le meilleur des fils ; aimant la France comme il aime sa mère, comme nous aimons notre Empereur, et c'est tout dire. ”

“ On se figure aisément la douleur qu'ont dû ressentir les filles du prince Eugène; elles avaient cru jusqu'ici être les filles d'un homme donné en exemple pour sa loyauté; elles jouissaient de ce précieux héritage; une voix sort de la poussière du tombeau pour leur ôter cet honneur et cette consolation. L'une d'elles est assise sur un trône, l'autre est la mère d'un souverain, mais elles acceptaient toujours comme leur premier honneur, d'être les filles d'Eugène de Beauharnais. ”

“ Depuis la perte du héros qui l'avait tant chérie, la princesse Auguste avait reporté tous ses soins et toute sa vive affection sur ses enfants en qui, pour elle, il semblait revivre. Leur éducation et leur sort avaient été l'objet de ses constantes préoccupations. Elle avait eu le bonheur d'assurer princièrement l'établissement de trois d'entre eux.
Le mariage de sa fille aînée, plus tard reine de Suède, avait eu lieu du vivant d'Eugène. ”

“ Vous pouvez ajouter foi, mon cher Eugène, à tout ce que vous dira le prince Taxis, porteur de la présente. Il a toute ma confiance, et, quoique jeune, il en est digne. Le papier ci-joint vous donnera une idée générale de la situation des choses. Brûlez-le dès que vous l'aurez lu. Je vous embrasse tendrement, et vous aimerai, vous, ma fille et mes petits-enfants jusqu'à mon dernier soupir. Il ne dépendra pas de moi que vous ne soyez aussi heureux que vous méritez de l'être; tout le monde de ce côté-ci vous aime et vous respecte ; c'est ce que j'entends tous les jours. ”

“ Croyez que rien au monde ne me fera oublier mon devoir, et que vous pouvez compter sur mon entier dévouement comme sur celui d'Eugène. Il défendra le royaume jusqu'au dernier moment; de mon côté, je tâcherai de ranimer les esprits faibles, qui se laissent abattre dès qu'ils entendent parler de dangers. Si nous succombons, nous aurons, au moins, la consolation d avoir toujours accompli notre devoir.
« J'ai l'honneur d'être, avec l'attachement le plus vrai et un plus profond respect, Sire, de Votre Majesté, la soumise et tendre fille. » ”

“ La clairvoyance d'Eugène avait très justement prévu les événements; c'est en France et non en Italie qu'allait se dérouler le dernier acte de la lutte engagée entre l'Europe entière et l'homme qui l'avait si longtemps étreinte sous sa main puissante. C'est de l'issue de ce gigantesque duel que dépendait le sort de l'Italie. ”

“ Eugène éluda les ordres de l'Empereur; il fit cause à part; il intrigua dans ses seuls intérêts. Il s'abandonna à l'étrange idée qu'il pouvait, comme roi d'Italie, survivre à l'Empire; il oubliait qu'une branche d'arbre ne peut vivre quand le tronc qui l'a portée est coupé. Il a été la cause la plus efficace, dis-je, de la catastrophe; et cependant la justice des hommes est si singulière, qu'on s'est obstiné à le représenter comme le héros de la fidélité! Je tiens à conscience d'établir ces faits, dont la vérité m'est parfaitement connue, et qui -ne sont pas sans intérêt pour l'histoire. ”

“ Je comptais me retirer à Monza, si Eugène était obligé de quitter l'Italie, puisque les médecins m'ont dit que je risquerais beaucoup de voyager dans ce moment. Mais comme aussi cette démarche pourrait être interprétée contre nous, je vais en écrire à Eugène, afin qu'il me permette de le suivre; il en arrivera ce qu'il plaira à Dieu. Si je succombe à tant de chagrins, ne vous en étonnez pas... J'aurais voulu écrire à l'Empereur, mais je ne sais si Eugène l'approuverait. Adieu, ma chère sœur, nous sommes abreuvés de chagrins, mais notre conscience est sans reproche ”

“ Eugène, qui n'avait pas encore atteint sa dix-huitième année, était déjà un homme fait, et un esprit formé. Joséphine, qui lui rendait avec usure son affection, ne cessait d'admirer, sous le hâle du soleil d'Afrique, l'aspect mâle et guerrier de son fils, son maintien digne et ferme, sa raison déjà mûrie par les aventures et par l'habitude de commander. Le Premier Consul lui-même témoignait à son beau-fils le plus vif attachement, et avait en lui une confiance bien au-dessus de son âge, développée promptement par la conduite courageuse et prudente du jeune homme en Égypte. ”

“ Au milieu de tant de peines et d'angoisses, j'avais au moins la consolation de penser que l'Empereur était content d'Eugène; mais aussi celle-là vient de m'être ravie, car Eugène m'a communiqué les reproches qui lui viennent de Paris. J'avoue que je ne m'attendais pas à ce dernier coup; et je suis indignée, ma chère sœur, de voir qu'on écoute la calomnie, quand les actions d'Eugène parlent si clairement pour lui. J'ose le dire, il n'y a
personne qui ait mieux servi l'Empereur, et avec un désintéressement aussi parfait que lui ”

“ « Ne perds pas un instant, mon cher Eugène ; quels que soient les obstacles, redouble d’efforts pour remplir l’ordre que l’empereur t’a donné. Il vient de m’écrire à ce sujet... Sa lettre finit par ces mots : La France avant tout ! La France a besoin de tous ses enfans. Viens donc, mon cher fils ; jamais ton zèle n’aura mieux servi l’empereur. Je peux t’assurer que chaque instant est précieux. » Une lettre de la reine Hortense à son frère, datée du lendemain, est plus remarquable encore. ”

“ A son retour en Italie, Eugène III s'arrêta quelques jours à Lausanne, d'où il expédia plusieurs bulles. Il chargea Amédée de plusieurs négociations importantes, et, dans une lettre adressée, à cette occasion, à l'empereur Conrad, il donna une nouvelle preuve de l'estime dont il entourait ce prélat, car il l'appelle « un homme discret et prudent, versé de longue date dans les règles de la discipline religieuse, en qui il a une pleine confiance 1. » ”

“ Seul ou presque seul parmi les grands personnages du règne, le prince Eugène est un vrai fidèle, dont la loyauté demeure toujours intacte, exempte d’arrière-pensée et au-dessus du soupçon. Partout ailleurs, on entend ou l’on pressent des craquements, des bruits sinistres ; d’en haut, l’alarme descend, se propage dans l’armée et retentit jusque dans les derniers rangs. ”

“ Dès le commencement de mai, ayant eu à peine le temps de se reposer à Munich pendant quelques jours des émotions extraordinaires de ces derniers mois, Eugène partit pour la France. Tout d'abord, il vole à la Malmaison pour embrasser sa mère et sa sœur, mais aussitôt un pénible devoir s'impose à lui. Sans compromettre à jamais ceux qui lui sont si chers, il ne peut se dispenser
de se présenter au roi, nouveau maître de sa patrie. ”

“ Eugène, qui savait apprécier le courage, était touché par l'héroïsme que Hofer n'avait cessé de déployer au cours de
cette lutte terrible. Il eût voulu le sauver. Il y fût parvenu peut-être, si l'intrépide montagnard eût consenti à renier sa dernière proclamation; mais le rude partisan préféra mourir en martyr d'une cause sacrifiée et payer de sa vie un dévouement que l'Autriche avait si mal récompensé. Bien à contre-cœur, Eugène fut forcé de faire exécuter cet ordre laconique de Napoléon, qui était une sentence de mort. ”

“ L’attitude d’Eugène, le cours de ses idées, toute sa manière d’être semblent bien plutôt appartenir à un rejeton de quelque vieille dynastie, préservé par une éducation intelligente de la mollesse et des préjugés trop souvent inhérens à ces hautes positions, qu’au représentant d’une famille nouvelle issue de la plus terrible et de la plus désordonnée des révolutions. ”

“ En toute hâte, il l'annonce à la princesse, le 14 octobre. Mais hélas! rien dans ce monde ne marche assez vite au gré des amoureux! Eugène fut contraint de faire une nouvelle provision de patience, car Napoléon avait besoin de lui. Il dut rester avec l'armée, jusqu'à ce que les ratifications fussent échangées, passer les troupes en revue, s'occuper de pacifier le Tyrol, d'organiser les pays conquis sur l'Autriche, avant que se levât l'heureux jour d'une réunion si ardemment désirée, si longtemps attendue. ”

“ Le 19 mars, le prince Eugène écrivait à sa femme : « On regarde déjà les Bourbons comme perdus et l’empereur Napoléon de nouveau sur le trône. On ne pense qu’à la haine personnelle qu’on lui portait, et, sans trop savoir si c’est bonne ou mauvaise politique, on se prépare à porter de nouveaux coups en France. Moi, je reste calme au milieu de cet orage ; je demande un sort pour mes enfans, et je ne servirai jamais contre mon ancienne patrie. » ”

“ Au milieu de ces mouvements de fêtes, l'Empereur envoya, un matin, le maréchal du palais Duroc auprès du vice-roi, au palais de l'Élysée, pour lui proposer, en son nom, le trône de Suède. Le maréchal, ancien ami du prince Eugène, déploya tout ce que l'attachement avait de persuasif et d'éloquent pour décider le prince Eugène à condescendre au vœu de l'Empereur. Le vice-roi objectait qu'il était content de ses destinées présentes en Italie; qu'il craindrait de ne pouvoir conquérir l'estime d'une population pour laquelle il n'avait jamais rien fait. ”

“ « Sais-tu que beaucoup de gens ne croient pas encore à la guerre? »
Plus Eugène s'approche des futurs champs de bataille, plus il se préoccupe d'inspirer confiance à la princesse et de lui faire partager la quiétude de son propre esprit : « Je t'ai dit et te répète », écrit-il « qu'il ne m'arriva rien de plus heureux, que de venir à l'armée; je suis très satisfait d'y être. Sois tranquille sur moi et compte sur ma bonne étoile. »
Sur le point de s'engager dans les steppes de la Russie, rien ne détourne sa pensée de l'Italie et de la douce compagne qu'il y a laissée. ”

“ Après avoir copié la lettre ci-jointe, que le prince Eugène écrivit, le 18 février 1814, à l'Empereur Napoléon, je dus me mettre au lit, où je restai deux jours avec de violents maux de tête, ce qui était une suite naturelle de l'émotion que j'éprouve toujours en écrivant des choses qui ont rapport au prince et à ces temps mémorables, et de l'indignation dont je suis toujours
saisie en pensant que la calomnie a osé élever sa voix perfide pour flétrir une si belle réputation. ”

“ Les nouvelles de Vienne, lui écrivait-il (1) le 18 mars, portent toujours que le prince Eugène viendra commander l'armée de l'Empereur sur le Rhin. Je crois m'apercevoir que vous aimeriez mieux qu'il fût en Italie. Votre courage vous fait penser qu'il y aurait plus d'honneur à acquérir pour vous, ayant affaire à un général d'une aussi grande réputation. Mais la vôtre est trop bien établie pour qu'elle ait besoin de ce nouveau lustre. Toute l'Europe a été témoin que lorsque vous avez fait la guerre contre le prince Eugène, vous en êtes sorti avec gloire et avantage. ”

“ « C'est déjà une bien belle récompense que de commander ainsi l'estime à ses ennemis.
« Déchire le billet du roi, ne parle de rien de tout cela.
« Dans l'armée, on ne sait qu'il est venu un parlementaire que comme officier autrichien. »
Eugène n'avait pas cessé d'entretenir une correspondance très suivie avec sa sœur, la reine Hortense. Cette femme
d'un si haut caractère, vivant dans le chagrin, séparée de son mari, le roi Louis de Hollande, avait pour son frère unique une tendresse en quelque sorte passionnée, que resserrait encore leur commun dévouement à l'Empereur. ”