Ballon-détonant

“ Seul du haut des airs, il contemple l'étendue de l'Océan où fatalement il doit descendre. Il compte les sacs de lest, et ne les sacrifie qu'avec une parcimonie scrupuleuse. Chaque poignée de sable qu'il lance est un peu de sa vie qui s'en va.—Il arrive, ce moment suprême, où tout est jeté par dessus bord! Le ballon descend, se rapproche du gouffre immense!... La nacelle se heurte sur la cime des vagues, elle n'enfonce pas, elle glisse à la surface des flots, entraînée par le globe aérien, qui se creuse comme une grande voile! ”

“ On se croirait attaché sous le ballon à un grand faucheux à quatre pattes qui rampe sur les champs, car qu'est-ce qu'une hauteur de quelques étages pour l'aéronaute qui pourrait compter ses étapes verticales par plusieurs dizaines de tours de Notre-Dame superposées?
Ah! décidément, le voyage en ballon captif ne ressemble guère à l'excursion en ballon libre. C'est la différence qui existe entre la prison et le grand air de la liberté. L'aérostat n'aime pas traîner un boulet à sa nacelle. Il s'incline sous l'effort du vent, il fait grincer ses cordes et sa nacelle. ”

“ La force du vent est inappréciable en ballon, l'aérostat n'offrant qu'une résistance nominale et marchant avec lui.
Le temps était magnifique : au-dessus de nous s'étendait le firmament constellé de myriades d'étoiles scintillantes, tandis que notre nacelle glissait sur une mer vaporeuse, blanche comme le lait, avec des reflets d'argent ; les nuages mouvants au-dessus desquels nous nous trouvions étaient d'un effet féerique. Une plume de poëte même serait impuissante à décrire un spectacle aussi merveilleux et à exprimer les sensations que nous éprouvions, nous autres simples mortels. ”

“ Le ballon gonflé, de couleur blanche, semblable à une énorme perle bossuée, de celles qu’on appelle baroques, se déprime et palpite sous le vent, qui est encore d’une violence extrême. Un cercle d’hommes d’équipe, marins, soldats, aérostatiers, gens du quartier, prêtant leurs bras robustes, se suspendent aux cordages d’amarre et retiennent à terre l’énorme sphère impatiente de prendre son vol, et secouant le poids dont on la surcharge. ”

“ Le temps est légèrement brumeux, des nuages opaques se promènent lentement dans des régions atmosphériques assez rapprochées de la surface du sol. Le ballon a été si bien réparé, si bien verni qu'il est presque aussi rond que la veille, c'est à peine s'il accuse une déperdition de gaz par quelques plis légers qui rident un peu sa partie inférieure. Vers l'équateur, il est toujours tendu par la pression intérieure, et son filet forme à sa surface comme un capiton qui défierait la main du plus habile tapissier. ”

“ Grande furent, au premier abord, la stupéfaction et les appréhensions des bons habitants, qui ne furent rassurés que lorsqu'ils virent qu'il ne s'agissait point de sorcellerie; mais d'un ballon français envoyé par les assiégés de Paris. Il est évident que le ballon a fait fausse route. En attendant, ce pauvre aérostat est là couché sur le sol, à demi rempli de gaz, et
s'agitant au moindre souffle d'air avec un bruit strident comme s'il haletait épuisé de son fatigant voyage. ”

“ Capricieux, le globe aérien semble danser sur les mains dressées. Il échappe à tous et à toutes. Finalement, des doigts l’accrochent brutalement, victorieusement, le serrent et... le ballon éclate, se déchire. Il n’est plus qu’un débris informe, qu’un rien dans la main du vainqueur. Cinq fois, la même scène se renouvelle, plus bruyante et plus animée, et chaque fois, plus déprimante pour moi.
Je m’enfuis dans la nuit, obsédé de musique nègre, d’une vision de fox-trot et du spectacle de cette foule en délire se disputant un ballon en baudruche qui éclate. ”

“ Nous venions d'échapper miraculeusement aux périls de l'air, la main de Dieu s'était étendue sur nous; mais la position ne nous présentait que des perspectives peu consolantes; nous nous trouvions jetés sur une terre inconnue, exposés à toutes les brutalités d'un climat glacial, sans vivres, sans provisions, presque sans vêtements : le ballon avait emporté dans sa course désordonnée nos pigeons, nos dépêches, nos vivres et nos couvertures. ”

“ Ne nous arrêtons pas à de funestes mais vains présages ; ne croyons pas qu'une idée juste, grande et généreuse puisse, sous les efforts d'ennemis ambitieux et perfides, disparaître et s'anéantir, comme on voit tomber à la mer et pour toujours s'y engloutir, un ballon inerte, triste jouet des vents contraires. ”

“ Ne croyez pas qu'il y ait seulement des nuages et des clairs de lune à observer en ballon.—Le touriste aérien peut faire en route ample moisson d'observations philosophiques et sociales, car je ne sais par quel enchantement, partout où il passe, il est reçu comme un personnage. On l'accueille, on lui conte ses peines et ses joies, toutes les portes lui sont ouvertes, et s'il est bon enfant, les coeurs ne tardent pas à imiter les portes. Que ne ferait pas un Aroun-al-Raschild, s'il visitait ses provinces dans la nacelle d'un ballon! ”

“ « N'est-ce point le Paradis? » dit Elisabeth.
Afin que le ballon ne leur fît point une trop gênante publicité, afin de mieux paraître des voyageurs inconnus, ils débarquèrent derrière un petit bois, sur une route ensoleillée et déserte, à une demi-heure de la ville.
Ils furent tout étonnés de se sentir si lourds sur la terre immobile. Déjà, ils étaient habitués à planer sans effort; en ballon on n'a, pour ainsi dire, plus de poids : on est entre deux forces contraires qui se neutralisent. On marche dans l'air comme les oiseaux volent, légers, hardis, libérés. ”

“ Le ballon, couché comme un parapluie qu'emporte le vent, commença sa course vertigineuse en faisant des bonds prodigieux. Les branches de l'ancre qui traînait, se brisèrent, en emportant le toit d'une maison. Nous parcourûmes ainsi plus de 1,500 mètres en quelques secondes. La nacelle en lambeaux, au-dessus de laquelle nous étions suspendus, heurtait violemment les toitures et les cheminées des habitations de l'île. Tout à coup un choc terrible arrêta notre course : le cercle avait rencontré un mur. ”

“ L'aéronaute n'est jamais libre un instant de ses gestes ; le plus lourd que l'air ne sera jamais qu'un sport d'exception, un numéro de gala aéronautique. Telle était, du moins, l'opinion de Davids et de Henry Jackson.
Leur principal but n'était pas tant de voler, de faire du chemin rapidement, que de planer, de séjourner de longs jours dans l'atmosphère; il leur fallait un véhicule de tout repos, que le ballon seul, le ballon sphérique peut réaliser. ”

“ Rien n'est plus simple que d'attacher à un ballonneau libre, un obus fixé à un fil de fer, muni d'une mèche combustible, qui brûle lentement, et arrive à enflammer l'aérostat au bout d'un temps déterminé. Le ballon brûlé, l'obus tombe. Si l'on attaque une ville, une place forte que l'on cerne, on trouvera toujours sur un point de la ligne d'investissement un vent favorable, poussant un aérostat vers l'enceinte assiégée. ”

“ Il est des jours ou le vent est faible, quelquefois même presque nul; quand il ne souffle qu'avec une vitesse de quelques lieues à l'heure, le ballon à vapeur que nous avons succinctement décrit, se dirigera. Mais l'air est parfois soumis à des agitations violentes; lorsque le vent souffle impétueux et violent, quand il oppose un obstacle insurmontable à l'oiseau, nul ballon ne se dirigera. ”

“ Dès qu’on détache les cordes, le ballon s’élève et vole de plus en plus haut, tant qu’il traverse un air plus lourd que l’hydrogène ; et lorsqu’il arrivera tout en haut, dans l’air léger, il se mettra à flotter dans l’air comme la bulle sur l’eau. ”

“ A l'aspect de cette machine et de sa marche majestueuse, les spectateurs sont d'abord saisis d'une admiration silencieuse, suivie bientôt d'immenses acclamations.
Le ballon s'éleva d'abord à une grande hauteur, en décrivant une ligne inclinée à l'horizon que le vent du sud le força à prendre ; il parut rester ensuite quelques secondes immobile, et produisit alors
le plus bel effet. ”

“ Les mâchicoulis ressemblaient à des petits murs en pierre sèche, et les fossés habités par les ronces ou les fleurs ajoutaient encore à ces extraordinaires anachronismes que sont aux yeux d'aujourd'hui les somptueuses demeures des Français du moyen âge ou de la Renaissance. De la nacelle d'un ballon, l'histoire se lit en un terrible raccourci. ”

“ Je ne lui dissimule pas ma façon de penser:—Certes, lui dis-je, le ballon à gaz a contre lui l'embarras du gonflement, mais une fois rempli, il a une force ascensionnelle assez considérable pour résister à un vent d'une intensité moyenne, il reste gonflé plusieurs jours de suite, toujours prêt à transporter l'observateur à deux cents mètres dans l'atmosphère.—La montgolfière se gonfle vite, mais elle a une faible force ascensionnelle, elle se penchera contre terre sous l'effort de la moindre brise, et vite refroidie, elle perdra en un clin d'oeil toute son énergie. ”

“ « Je voudrais — un ballon bleu ! Je voudrais un ballon bleu. »
« Eh bien, voici un ballon bleu, Rosemonde. »
On lui expliqua alors qu’il y avait dedans un gaz plus léger que l’air atmosphérique, et que par conséquent, etc, etc.
« Je voudrais le faire partir — » dit-elle simplement.
« Tu ne préfères pas le donner à cette petite fille pauvre ? »
« Non, je veux le faire partir. »
Elle fait partir le ballon, le suit des yeux, jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le ciel bleu. ”

“ Si un ballon jouet de caoutchouc recule, lui que la tension du gaz a rendu presque lisse, qui est verni, par le seul fait de ses petites imperfections, à plus forte raison un gros ballon, reculera-t-il, puisqu’il est garni du haut en bas d’imperfections : filet, cordes, nacelle, toutes choses sur lesquelles l’air a une grande prise et qui sont, par cela même, autant de voiles sur lesquelles il agit. ”

“ Ne croyez pas que le ballon reste à la même hauteur au bout de ses cordes, le vent le fait osciller à la façon d'un grand pendule retourné; il pique une tête jusqu'à proximité des toits, pour bondir à 40 mètres; quelquefois le mouvement d'oscillation est tel que l'aérostat soulève de terra une corde entière, avec les mobiles qui y sont pendus. Ceux-ci sont ravis de cette besogne si nouvelle pour eux; ils ont les biceps tendus, et attraperont de bonnes courbatures ”

“ Mais avec un ballon, l'homme s'éléve dans l'air en vertu des lois immuables de la nature elle-même, celle relative à la pesanteur spécifique des corps et des fluides, qui donne au ballon gonflé de gaz, la faculté de toujours monter, s'il ne rencontre aucun obstacle. ”

“ L’air du ballon s’échauffe au contact de la flamme, devient plus léger que l’air froid et le ballon monte comme la bulle dans l’eau. Et il volera de plus en plus haut jusqu’à ce qu’il rencontre un air plus léger que celui qui le remplit. ”

“ Qu'un ballon soit retenu au sol par des cordes, il subit, comme tout ce qui tient au sol, l'effort exercé par l'air en mouvement sur toutes les surfaces qu'il frappe, et c'est même cet effort qui entrave et limite l'usage des ballons captifs sphériques. ”

“ Si le ballon était resté une minute de plus dans le nuage,—c'est-à-dire si l'incommodité dont je souffrais ne m'avait pas déterminé à jeter du lest,—ma destruction pouvait en être et en eût très-probablement été la conséquence. De pareils dangers, quoiqu'on y fasse peu d'attention, sont les plus grands peut-être qu'on puisse courir en ballon. ”

“ Le ballon, qui offre à la prise de l'air un volume de 500 à 1,000 mètres cubes d'un gaz de dix à quinze fois plus léger que l'air, le ballon est à jamais frappé d'incapacité native de lutte contre le moindre courant, quelle que soit l'annexe que vous lui dispensiez comme force motrice résistante. ”

“ A cette dernière classe appartenaient, comme de juste, les ballons dans lesquels le gaz enfermé dans l'enveloppe assure la force ascensionnelle pour soutenir en l'air la nacelle et les aéronautes. Et en présence du succès, relatif il est vrai, qu'avait remporté le ballon, qui permettait tout au moins à l'homme de braver les lois de la gravité, ce temps derniers on avait une
tendance bien marquée à se moquer du plus lourd que l'air. ”

“ Le ballon se détache de la terre, s'enfonce dans la nuit du ciel ; en un clin d'oeil il est évanoui. Puis l'homme passe au-dessus de la ville endormie, au-dessus des forts tonnants, au-dessus des bivacs ennemis, dont il voit les feux épars dans la campagne. ”

“ Eu moins de sept minutes nous sommes au sol, ayant pu, durant cette véritable chute, prendre les quelques clichés que nous sommes heureux de soumettre aujourd'hui aux lecteurs de L'Illustration.
A 20 mètres de terre, le ballon passe au-dessus d'un petit bois; j'ouvre mon ballon en deux: la corde de déchirure fonctionne parfaitement, et, comme un grand oiseau blessé, il s'abîme sur un arbre, presque sans choc, sans secousse, la nacelle d'un côté, l'étoffe de l'autre. ”

“ Si le transport en ballon captif est pittoresque, curieux et dramatique, il faut avouer qu'il est d'une lenteur vraiment désespérante. Nous avons à passer le chemin de fer et les fils télégraphiques, c'est un travail de Romain. Il faut retenir le ballon par deux cordes seulement, en jeter deux autres au-dessus des fils, que nos hommes saisissent, recommencer une seconde fois la même manoeuvre. ”

“ Je reçois un choc terrible, la nacelle se renverse et je suis presque précipité en dehors de mon panier. Je jette mon dernier sac de lest par dessus bord, mais le ballon crevé ne veut plus s'enlever; heureusement que j'ai le temps de saisir mon couteau pendant un trainage assez violent et de jeter enfin à terre mon ancre, que saisissent avec empressement les habitants de Dreux.
Le vent est assez vif, et mon ballon se fend littéralement d'un bout à l'autre au moment même où il est arrêté. ”