G. de Clerval

“ Il s'abaisse enfin au point de toucher terre, c'était auprès de la gare de Cambrai, il se relève et repart dans les airs, il retombe; l'aéronaute croit le moment favorable pour jeter l'ancre avec ses quatre cents métres de câble. Il se hâte. Il dévide rapidement la corde d'atterrissement; il n'y a pas une minute, pas une seconde à perdre, car voilà que le vent redevient plus furieux que jamais, l'ancre va atteindre la terre, on est sauvé, on est au port, le voyage s'-est heureusement effectué. ”

“ Eure.- Les Prussiens sont-ils près? - Non, le pays est sûr.
La descente est résolue; à 30 mètres, nous lâchons le guide-ropc. Gare au choc! Nous touchons; le ballon se relève, et, d'un bond, nous franchissons une petite colline boisée. Galley a ouvert la soupape, mais a gardé l'ancre. Un autre grand pré. Tenez la corde! crions-nous au paysan. Gare au choc ! Tenons-nous bien ! Assis ! assis !
dit Galley. Aïe! mon dos! Les bancs ont craqué, mais nous n'avons rien de cassé!
Des paysans accourent et saisissent le bout du guide-rope. Ils ont peur de l'immense machine. Approchez! approchez! ”

“ Bientôt nous côtoyons la presqu'île de Billancourt; nous voyons, gros comme le doigt, le pont de Sèvres, dont la première arche, du côté de Paris, est coupée, et plus loin le pont de StCloud. Nous sommes sur Meudon ; Sèvres, devant nous ; plus loin, St-Cloud. Voici les Prussiens! Une balle siffle, une seconde, une troisième : c'est une fusillade. --Tirez, mes amis, vos balles vous retombent sur le nez.
Nous déplions les Journaux officiels du matin, et ils leur descendent lentement la belle parole de Jules Favre; elle répond à leurs balles, et ils devinent notre dédain. ”

“ Une balle passa tellement près de nous que son sifflement me lit l'effet d'une corde de piano qui se brise ; la seconde, moins distincte, se perdit dans l'immensité, et fort heureusement pour nous, ces coups de feu ne furent suivis d'aucun effet. Je priai mon compagnon Morel de retirer la lanterne de dessous la nacelle, tandis que de mon côté j'envoyais dans l'espace un sac de lest, qui nous fit atteindre une altitude de 1,300 à 1,350 mètres de hauteur, à laquelle je me maintins pendant mon parcours à l'abri des projectiles prussiens. ”

“ Nous décidons de descendre à 200 mètres, craignant moins de trouver les Prussiens. Quel dommage de quitter ce beau ciel et ce tapis de nuages !
Mais la terre aussi !. A 1,700 mètres, le soleil pâlit, le brouillard nous enveloppe. Jetons, jetons du lest; il fait froid, le gaz se condense, la descente se précipite. A 900 mètres, nous quittons la couche des nuages. Voici la terre, encore la même forêt; plus loin, des prés : nous y allons. Galley continue la descente, l'attérissage paraissant sûr. ”

“ Mais, ô surprise, on aperçut alors des soldats prussiens, non moins stupéfaits, de leur côté, de voir apparaître l'aérostat.
Heureusement ces soldats étaient sans armes.
Leurs fusils, groupés en faisceaux, étaient à cent pas de là, devant une ferme. Ils se précipitèrent pour les saisir, mais les voyageurs, en face d'un si pressant danger, se bâtèrent de remonter. On jeta du lest, on jeta les couvertures, on jeta tout ce qui pouvait alléger le ballon ; en une minute l'esquif aérien reprit son vol dans les régions supérieures, non toutefois sans avoir entendu les balles siffler autour de lui. ”

“ Ne nous arrêtons pas à de funestes mais vains présages ; ne croyons pas qu'une idée juste, grande et généreuse puisse, sous les efforts d'ennemis ambitieux et perfides, disparaître et s'anéantir, comme on voit tomber à la mer et pour toujours s'y engloutir, un ballon inerte, triste jouet des vents contraires. ”

“ Outré les voyageurs confiés à mes soins, j'emportais avec moi 400 kilogrammes de dépêches, c'est-à-dire cent mille lettres, cent mille souvenirs envoyés Je Paris par la voie des airs à cent mille familles anxieuses !
Par un soleil ardent et superbe, nous passons la ligne des forts, à 1,000 mètres; nous distinguons nos ennemis, qui, en toute hâte, se mettent en mesure de nous envoyer des balles et des boulets. ”

“ Enfin, ils nous tiennent de près; nous sommes bien à terre, et le ballon ne se relèvera plus. La foule accourt, entoure la nacelle.
Un à un nous descendons et nous nous serrons les mains mutuellement.
Il est 3 heures 40; nous sommes à 92 kilomètres du lieu de notre départ. Voici le maire, le curé, le commandant de la garde nationale, à cheval, à travers bois. Les questions se croisent ; nous rassurons ces bons amis sur Paris; nous apprenons que les Prussiens ne sont pas bien loin, que la levée en masse s'organise: mille bonnes nouvelles échangées. ”

“ Non, l'aéronaute a été saisi par les plis du câble qui se déroule, il est entraîné dans l'espace, il tombe. Sa mort paraît certaine; mais par un bonheur inoui, incroyable, le cable l'a retenu. Dans cette chûte de près de 20 mètres il n'a que de légères contusions, pas un membre n'est brisé: c'est miraculeux.
Le ballon, abandonné à la direction des deux autres voyageurs, l'envoyé diplomatique et l'éleveur de pigeons, continue sa course; l'ancre mord la terre ; elle fait incliner nacelle et ballon ; la course continue, on se heurte aux arbres que l'on casse ”

“ A l'horizon, c'est un vaste cercle de brume qui encadre la riche campagne qui s'étend au loin. Le vent me conduit vers l'Ouest, je passe sur la partie supérieure de la forêt de Rambouillet.
J'aperçois là encore quelques Prussiens, mais au-delà de Houdanje cesse d'en voir. Mon passage à 500 mètres au-dessus des bois a singulièrement refroidi le gaz qui gonfle les toiles du Céieste, et à compter de ce moment je suis forcé de jeter par dessus bord de grandes quantités de lest. ”

“ Au départ, l'aérostat ne s'élevait pas audessus de 500 mètres. A cette hauteur, les projectiles prussiens étaient à craindre: bientôt, en effet, les balles se mirent à siffler aux oreilles de nos hardis voyageurs; quelques-unes même se logèrent dans la carapace du monstre aérien, ce qui ne contribuait pas peu en le faisant baisser à rendre plus critique encore la position des voyageurs. Il fallut tout d'un coup recourir aux moyens extrêmes: tous les sacs de lest furent jetés ; le navire s'éleva rapidement à 1,200 et 1,500 mètres. Il défiait les balles qui venaient mourir au-dessous de lui ”

“ Je m'étais labouré un doigt de la main droite dans ma chute du ballon, les braves gens me le pressaient avec une amitié si énergique que les larmes m'en venaient aux yeux ; enfin le chef de gare dut brusquer la scène des adieux, nous réintégra dans notre compartiment et donna le signal du départ.
Le télégraphe avait signalé notre arrivée jusqu'aux extrémités de la Norwège; à chaque station,
même affluence sur la voie et même enthousiasme ”

“ L'âme de la patrie palpite sous leurs petites ailes. Que de larmes et de baisers, que de consolations et que d'espérances tombent de leurs plumes mouillées par la neige ou déchirées par l'oiseau de proie ! En revenant à leur nid, ils rapportent à des milliers de nids humains l'espoir, l'encouragement et la vie. Plus que jamais aujourd'hui, et dans le sens le plus pur du mot, ils sont les oiseaux de l'amour. ”

“ M. Rolier essaie de se hisser sur mes épaules pour arriver à fermer complètement l'appendice du ballon, le gaz se congelant et formant une fine pluie de neige qui tombait sans discontinuité sur nos têtes; il y réussit, mais le gaz se dilatant et remontant avec force vers la partie supérieure du ballon, M. Rolier craint qu'une explosion ne soit déterminée par la fermeture de la soupape, et remonte trois fois sur mes épaules pour ouvrir momentanément la soupape.
Une heure. Le brouillard épaissit toujours, et malheureusement pour nous le froid semble devenir plus vif de minute en minute ”

“ Le directeur-général des postes avait prévenu les voyageurs que le vent, soufflant du N.-O., pousserait l'aérostat dans la direction de Tours et Bordeaux, avec une vitesse de 12 à 15 lieues à l'heure.
Le Lacoisier emportait quatre pigeons et des dépèches de l'administration des postes ; un baromètre anéroïde complétait le bagage.
L'ascension se fit lentement : il fallut jeter du lest pour atteindre une hauteur de 900 mètres, suffisante pendant la nuit pour traverser les lignes prussiennes, et à laquelle se maintinrent les voyageurs jusqu'au soleil levant. ”

“ Le ballon, qui s'était élevé à une hauteur de 800 mètres, commençait à descendre; nous fûmes obligés de sacrifier environ deux sacs et demi de sable pour arrivera 1,100 ou 1,200 mètres, hauteur à laquelle nous sommes à l'abri des balles de ces messieurs.
Quelques coups de feu sont tirés sur nous sans résultat.
Minuit et demi. Nous arrivons à 1,400 mètres, tout est tranquille ; la nuit est d'une extrême sérénité. ”

“ Voilà donc nos voyageurs dans l'espace. Partis de Paris vendredi, vers dix heures et demie, ils s'élevèrent aussitôt à une grande hauteur et passèrent au milieu des lignes prussiennes sans pouvoir les discerner. Ils n'avaient du reste aucun instrument d'observation et ne possédaient qu'une boussole.
Après plusieurs heures, le ballon de M. Gambetta,
qui marchait en avant, se croyant suffisamment éloigné des territoires occupés par l'ennemi, voulut atterrir, et descendit à 200 mètres. ”

“ Je reçois un choc terrible, la nacelle se renverse et je suis presque précipité en dehors de mon panier. Je jette mon dernier sac de lest par dessus bord, mais le ballon crevé ne veut plus s'enlever; heureusement que j'ai le temps de saisir mon couteau pendant un trainage assez violent et de jeter enfin à terre mon ancre, que saisissent avec empressement les habitants de Dreux.
Le vent est assez vif, et mon ballon se fend littéralement d'un bout à l'autre au moment même où il est arrêté. ”

“ Un boulet, nous dit l'aéronaute, pourrait traverser le ballon de part en part sans compromettre son existence, la déperdition du gaz ne se faisant qu'avec une extrême lenteur. (Cette opinion nous parait très-contestable) .
Après cette alerte, les voyageurs poursuivirent leur course, et vers quatre heures de l'après-midi, se jugeant à distance de l'ennemi, ils se décidèrent à prendre terre.
Mais là, nouvel incident. Le ballon de M. Gambetta tomba sur un arbre, la nacelle s'embarrassa dans les branches, et le ministre un instant se
trouva la tête en bas, retenu aux cordages par les pieds. ”

“ Nous ne saurions trop remercier ces braves et excellents Norwégiens des marques de sollicitude et de véritable tendresse qu'ils nous prodiguèrent : on nous donna encore à manger, on nous couvrit de vêtements du pays, c'est à dire d'épaisses fourrures; on nous chaussa de bottes fourrées bien chaudes, bref on nous traita comme des fils ou des frères aimés, et non comme des étrangers tombés on ne sait d'où, tout cela avec effusion, sans compliments et sans apprêts ; que vou-lez-vous, ces pauvres gens sont peu civilisés, la forme laisse à désirer, mais le cœur va de l'avant. ”

“ Un ballon prend 12 jours de fabrication.
Pour lancer le ballon, on le dégageait, à mesure du gonflement, des sacs de lest qui le retiennent à terre: on chargeait la nacelle de tout son poids de chargement, plus le poids des trois aéronautes, désignés pour les prochains départs, et lorsque le ballon se levait de terre et se balançait, les trois marins descendaient à la fois rapidement des cordages. La différence de poids suffisait pour produire l'ascension à environ 2,000 mètres de hauteur. ”

“ Rolier pèse sur la drisse qui correspond à la soupape; nous descendons rapidement à quelques mètres à peine au dessus du niveau de la mer, mais là seulement nous nous apercevons de la vitesse vertigineuse de notre marche ”

“ L'intensité du vent nous faisait parcourir de 16 à 20 kilomètres par heure, condition défavorable en raison du poids utile considérable que le Galilée, transportait ; aussi, dûmes-nous, malgré l'attrait qu'offrait le pays que nous traversions, vu à vol d'oiseau, le négliger un peu pour nous occuper de l'altitude de notre aérostat, car nous naviguions constamment au dessus des troupes ennemies.
Nous passâmes au dessus de Versailles vers 3 heures 15; nous étions à 1,950 mètres, et le thermomètre marquait 7° au dessus de zéro. ”

“ Le monde entier ne se préoccupait que de ce grand cataclysme, et voilà que des nouvelles toutes fraîches, exactes, brûlantes, arrivaient à ces populations si dévouées à la France, qui venaient seulement d'apprendre, depuis quelques jours à peine, les effroyables évènements qui s'accomplissaient si loin d'elles. ”

“ C'est ce que nous nous empressons de faire, et nous arrivons chez le sous-préfet de Nogent, M. Ebling. Une réception enthousiaste nous est offerte; nons le quittons bientôt, ne voulant pas perdre un seul instant pour gagner Tours, où notre devoir nous appelle.
Nous rencontrons heureusement en route M. de Kératry et ses compagnons de voyage ; ils nous reçoivent obligeamment dans leur wagon. Nous apprenons ainsi les malheurs arrivés à ces messieurs par l'imprudence inexplicable de leur aéronaute. ”

“ Le sac de dépêches lancé, comme on l'a vu, dans la mer par les aéronautes (et heureusement recueilli par une gOêlette) fit croire au naufrage d'un aérostat. D'un autre coté, le ballon ayant continué sa course après la descente des aéronautes en Norwégc, vint tomber dans la cour d'une ferme, et fut pris encore pour un autre messager aérien, de sorte que la Ville-d'Orléans représenta trois ballons différents pour les personnes incomplètement renseignées. ”

“ Un filet en corde de chanvre goudronné, très-solide, est très régulièrement fixé à la partie supérieure autour du cercle de la soupape et ramené symétriquement sur la sphère jusqu'à la partie inférieure au grand cercle de suspension, qui, situé à deux mètres en contre-bas du pôle inférieur du ballon, a deux mètres de diamètre et s'attache à l'aide de quarante gabillots qui reçoivent également la nacelle.
La nacelle est un panier d'osier très solide, de 1 mètre 10 de hauteur, 4 mètre 40 de largeur et 1 mètre 10 de profondeur, contenant deux banquettes. ”