“ Mais ils se dérobent à l'ovation qui les attendait, de crainte de manquer le bateau et de faire échouer l'ascension du lendemain.
Comme on le voit, la roche Tarpéienne n'est pas loin du Capitole. Différents des hommes politiques, après avoir commencé par descendre, les aéronautes peuvent finir par monter.
Hélas! les aventures des époux Duruof n'ont pas guéri toutes les foules de leurs habitudes brutales vis-à-vis des praticiens.
Pendant que Duruof était en Angleterre, un pauvre aéronaute manque son ascension parce que le gaz était mauvais; la multitude en fureur met en pièces son ballon. ”

“ De la main qui est restée libre, on voit qu'il s'efforce de détacher la corde. Il tranche quelques-unes des amarres qui retiennent la nacelle.
Le canot heurte le cercle. L'homme s'élance.
D'un bond suprême, il tombe à côté de la femme.
Et le ballon bondit, obéissant à toute la force du vent.
Quand l'homme relève la tête, le ballon n'est plus qu'un point s'évanouissant à l'horizon.
A bord du Grand-Charge,
Les marins font force de rames vers le GrandCharge sans perdre leur temps à adresser une parole aux deux êtres humains qui gisent au fond du canot. ”

“ Une fois qu'il fut au vent du ballon on jeta le canot à la mer. Le capitaine Oxley et le lieutenant Bascombe s'y précipitent, laissant la manœuvre du navire au reste de l'équipage composé de deux hommes et d'un mousse.
Le bateau fait force de rames, et met le cap sur le ballon. C'en est fait du capitaine Oxley et du second Bascombe, s'ils sont rencontrés par la nacelle qui file avec une vitesse vertigineuse.
Leur coque de noix ne pouvant supporter le choc sera infailliblement submergée. ”

“ Puis, contre l'Océan sans limites, contre les monstres voraces qui peuplent les ténèbres de l'immensité, n'y a-il pas une sorte de charme inexprimable à défendre la femme qu'on aime ?
Lutter contre les éléments pour consacrer une vie quelquefois bien triste et bien pénible n'est jamais sans charme, de quels efforts l'homme de cœur n'est-il pas susceptible lorsqu'il veut
arracher à une mort affreuse l'être faible et impressionnable qui a eu une confiance infinie dans son courage, sa fortune, et son intrépidité ! ”

“ Samedi je partais par le train-poste du soir, et à la gare même j'avais une entrevue avec M. Dessoteaux. Il m'apprenait que Duruof était sans doute à Douvres, et qu'on l'attendait pour le lendemain avec le bateau qui part à midi.
Je couchai à Douvres, je ne partis pour Londres que le soir, après m'être assuré que Duruof ne s'était point embarqué.
Calais était sous l'impression d'une émotion violente. Voulant à toute force avoir des nouvelles fraîches, le Figaro avait publié une lettre apocryphe attribuée à un personnage qui se serait suicidé de désespoir d'avoir excité M. Duruof à
partir. ”

“ Immédiatement ils se mettent à la disposition de l'aéronaute, pensant qu'ils vont servir à tenir le câble. Mais à peine les deux passagers sontils dans la nacelle que, la corde à laquelle les soldats se cramponnent avec toute la conscience d'honnêtes troupiers s'acquittant d'une consigne qui leur plaît, leur reste dans la main. Les moins lestes s'étalent tout de leur long à terre pendant que le ballon dans l'espace se dirige vers la jetée. ”

“ Si le vent soufflait vers la terre, Duruof avait la chance d'exécuter sa descente dans les plaines de Flandre ou de Picardie. Si le vent sud-ouest régnait, Duruof attendait et remettait l'ascension jusqu'au lendemain. Si la direction dangereuse persistait, Duruof n'était point obligé, comme le roi des rois pendant le siège de Troie, d'attendre
indéfiniment que le vent soufflât dans une autre direction. ”

“ Les critiques qui restent à terre trouveront de l'écho dans la vile multitude des trembleurs, chaque fois qu'ils se moqueront de nos rêves. N'est-il pas temps de justifier les aéronautes qui, comme Duruof et moi, ont choisi Lille pour point de départ des ballons destinés à rentrer à Paris ?
La somme votée était petite.
La commission qui prenait à sa charge les frais de gaz et de gonflement, croyait se montrer généreuse en donnant pour toute indemnité à Duruof une somme de sept cents francs. Une ascension de terre dans des conditions ordinaires aurait plus rapporté. ”

“ Voici la colline célèbre que couronne l'Observatoire, l'hôpital et la statue du lieutenant Belot. Dans le lointain, au nord-est, on peut distinguer le dôme majestueux de Saint-Paul. Mais du côté où s'étend la Métropole, nous n'avons pas d'horizon lointain.
Quoiqu'on ne puisse pas dire qu'il y ait du brouillard dins l'air et que l'hygromètre annonce une assez grande sécheresse, on dirait l'atmosphère obscurcie par quelques éléments inconnus. C'est
comme à travers un crêpe que nous voyons le nord-est de la grande cité. ”

“ La nacelle est de hauteur convenable, ce n'est point un cercueil d'osier comme les paniers du siège de Paris, on peut s'asseoir sur le bord et regarder à son aise. Elle est longue de six pieds et large de près de trois. Mais les cordes ne sont attachées qu'au bord. Si le fond avait lâché, nous aurions dégringolé dans le vide.
Nous avions embarqué sans guide-rope. La superbe invention de Green, le plus grand des aéronautes anglais, ne paraît pas aussi populaire de ce côté du détroit qu'en France, même « quand on va aux oiseaux, » pour nous servir de l'expression d'Aristophane. ”

“ Plusieurs ballons quittèrent Paris après le départ de Duruof, et les aéronautes, ayant pris terre successivement, il fut décidé, par le gouvernement de Tours, qu'on établirait un service de ballons dans les villes qui étaient en danger d'être assiégées par les Prussiens, et dans plusieurs corps d'armée. Duruof reçut l'ordre de construire à Lyon un ballon de soie qui servit à faire des ascensions captives à l'armée de la Loire, commandée alors par le général Chanzy. Ce ballon est aujourd'hui la propriété de l'observatoire de Paris, et M. Leverrier le destine à des expériences scientifiques. ”

“ La flotte de pêche qui travaille sur le DoggerBank a, dans le port de Grimsby, un de ses principaux centres d'armement. Aussi le nombre des barques qui sont à quai, quand le vent permet de revenir, est-il quelquefois immense. Il y a entre les navires comme une course au clocher. Généralement, les pêcheurs ne peuvent arriver à terre qu'en passant sur les ponts des bâtiments qui ont été plus alertes, et qui, souvent même, n'ont point encore débarqué tout leur poisson. ”

“ Mme Duruof, qui savait bien que son mari ne renouvellerait point la promesse pour une autre ascension, fut moins patiente que son époux.
C'est une femme de grande taille, d'assez forte corpulence, l'air ouvert et intelligent. Elle a les cheveux de cette couleur que les Anglais, plus polis que nous, appellent auburn. Nous n'avons pas d'euphémisme pour dépeindre cette couleur
qui indique souvent à certains physiologistes que l'on a le cœur sur la main. ”

“ Duruof croyait dériver en plein nord, ce qui le menait dans l'Océan glacial. C'est pour cela qu'il' s'est décidé à atterrir, comme il l'a raconté plus haut.
Son erreur provenait de ce que les vagues avaient un mouvement propre. Or, l'on ne peut déterminer la route du ballon que quand on la rapporte à des objets inébranlables. L'aéronaute, dès qu'il est eh pleine mer, hors de la vue de toute côte, est aussi embarrassé que s'il planait au-dessus des nuages. Il faudrait qu'il fût instantanément en état de faire son point pour reconnaître la route qu'il suit. ”

“ En retournant à son hôtel, il apprend que Calais fait une souscription pour sa femme et pour lui.
Un télégramme de Crystal Palace et un télé- gramme de Cremorne lui offrent une ascension.
Un artiste envoyé par le Graphique, arrive de Londres avec l'ordre de payer à Duruof la somme qu'il demandera pour donner des renseignements sur le sauvetage. Duruof qui sait dessiner fait lui-même le croquis, mais n'accepte aucune rétribution. Il tient à rester aéronaute, rien qu'aéronaute. Il veut vivre de son métier et n'a point de raison pour en changer. ”

“ Tout le monde aéronautique anglais a pris part à la solennité. Quiconque tient aux ballons vient serrer la main des aéronautes français. M. Glaisher, accompagné de son fils, le célèbre mathématicien,
était venu apporter ses instruments et me donner ses instructions. M. Brairey, l'aimable et savant secrétaire de la Société aéronautique de Londres, serrait avec effusion la main de Duruof et de sa femme. Il y avait encore l'aéronaute Wright qui vient gracieusement de m'envoyer une invitation pour la première ascension de son ballon ”

“ Mille sentiments que les femmes comprendront seules convergeaient à en faire une héroïne. Aussi était-elle bien plus déterminée, plus ardente que son époux. La résolution est bientôt prise. Duruof se rend à l'hôtel de ville pour demander sa nacelle sous le prétexte d'exécuter des ascensions captives afin de calmer la multitude. Malgré l'ordre du maire, le gardien se laisse persuader.
Des soldats se tiennent sur la place; ils sont chargés de protéger le ballon qui se balance amarré, en attendant l'expérience du lendemain. ”

“ Je filai mon câble qui était de 70 mètres de long; il touchait l'eau de temps en temps. J'entendais le bruit que faisait la corde en glissant dans la mer, et je jetais un peu de lest chaque fois que ce son frappait mon oreille. Je vis toute
la nuit un grand nombre de phares dont quelquesuns étaiejitfortbrillants. Vers quatre heures du matin, avant le lever du soleil, je vis successivement toutes ces lumières s'éteindre les unes après les autres et je pensai que pendant la nuit le ballon avait été entraîné dans la direction du nord-est. ”

“ Il accomplit à Bruges une ascension en compagnie de Groof, le même qui vient de périr d'une manière si tragique à Chelsea, il y a peu de mois, en essayant une descente à l'aide de sa machine volante.
Le ballon devait s'élever d'une place éloignée du gazomètre où il avait été gonflé. Pendant l'opération un accroc avait été fait, et il fut trouvé que le ballon avait perdu une si grande partie de son pouvoir ascensionnel qu'il ne pouvait plus porter qu'une seule personne. ”

“ Mais un coup d'aviron lestement donné laisse filer la masse, et les deux hommes s'accrochent au câble que le ballon traîne en remorque. La mort par devant vient d'être évitée. Elle est encore par derrière, si le canot butte sur l'ancre il est défoncé.
Ils se cramponnent comme les baleiniers qui ont harponné un cétacé. Le capitaine tortille le câble autour d'une cheville de bâbord, et ils sont lancés à toute vitesse, remorqués à leur tour par le ballon. Le canot vole de vague enTague ; tantôi il retombe, tantôt il s'élance, suivant que la lame déferle ou que le vent faiblit. ”

“ Ils ne savaient quel parti prendre et commençaient à être inquiets de leur sort, lorsqu'ils remarquèrent audessous de leur niveau une série de petits nuages qui suivaient une' direction horizontale et sem-
blaient se diriger vers la France. Il était dès lors facile de voir ce qu'il y avait à faire pour éviter le danger d'aller se perdre au large. Duruof ouvrit la soupape, et le ballon trouvant le courant inférieur fut bientôt entraîné dans la direction de la France. En une demi-heure, les aéronautes eurent la terre ferme sous les pieds. ”

“ Pendant que j'allais chercher mon télégramme, le train filait; j'étais donc obligé d'attendre le train du soir. Après avoir télégraphié mon retard et sa cause, je m'installe dans un hôtel et j'expédie mes correspondances tant à mes amis de France qu'à mes amis d'Angleterre.
A onze heures et demie du soir j'arrivais à Grimsby.
Ce qui était arrivé aux Duruof.
Le sauvetage miraculeux avait produit une sensation prodigieuse. De toutes parts des personnes charitables offraient des vêtements, de l'argent. Les Duruof passaient leur vie à re-
l'user des cadeaux. ”

“ Le Figaro racontait qu'on avait découvert sur les côtes d'Angleterre un ballon abandonné, dont les cordes avaient été coupées ; il ajoutait que, suivanttoutes probabilités, les deux téméraires aéronautes qui le montaient avaient été noyés. —
Cette nouvelle était apportée par un télégramme d'Angleterre dont nous n'avons nulle part retrouvé les traces. 1 Si le Figaro tenait à se justifier d'une faute, il publierait l'origine de cette mystification qui faillit rendre deux mères folles de douleur. ”

“ Mais il ne fut pas plutôt établi, que le besoin le plus urgent n'était pas de voir où étaient les Prussiens, car il était facile à deviner qu'ils étaient campés le plus près possible des défenses de la ville. Le problème à résoudre était de communiquer avec le reste de la France, et d'envoyer des ordres à la délégation du gouvernement à Tours. ”

“ Bientôt après, ils revoient le ballon qui, penché en avant, tire la nacelle.
Derrière flottent des cordages durs comme des pièces de bois.
Un homme s'y tient à cheval. D'une main, il se cramponne au cercle, de l'autre il soutient une femme qui n'a que la tête hors de la mer.
SAUVETAGE DES AÉRONAUTES DANS LA MER DU NORD, par William OXLEY, capitaine du Grand-Charge, et James BASCOMBE, matelot.
ES DANS LA MEE
L'eau est à la température de la glace fondante, car des radeaux, venant du grand Océan boréal, ont été rencontrés. ”

“ La foule qui était sur la plate-forme accueillit les deux époux avec les plus vifs applaudissements.
Nous nous rendîmes en calèche au domicile d'un directeur de théâtre qui était venu proposer à Duruof de paraître sur les planches de son établissement, à raison de mille francs par soirée.
Duruof avait refusé, mais M. Trotman était si séduisant qu'il n'y avait pas moyen de repousser cette franche hospitalité. Il fallut aussi accepter une bague enrichie de pierreries, que M. Trotman et ses amis offrirent à Mme Duruof au dessert d'un banquet. ”

“ Plus bas encore, on voit remuer dans les champs : ce sont les chevaux avec les bestiaux qui, laissés en liberté dans les pàturages clos d'arbres, se sauvent en voyant approcher le ballon.
Atterrissage à Ingatestone.
Il n'y a pas de lune au ciel. Nous sommes encombrés dans la nacelle. Notre lest s'est épuisé rapidement. Il 11e reste plus que trois sacs. Dixsept pesant chacun 40 livres ont été usés en 70 minutes. Il ne faut pas songer à franchir le détroit, qui est bien large dans notre direction.
Nous aboutissons en Hollande. Du reste, le Tricolore est retrouvé. ”