Gaston Tissandier

“ Les ballons ne sont-ils pas pour le savant de véritables observatoires volants qui le mettent en présence du grand mécanisme de l’air, et qui peuvent lui permettre de dévoiler au sein de l’atmosphère les mystères qui s’y tiennent cachés ? Ne sont-ils pas aussi, pour le touriste, de merveilleux véhicules, bien aptes à promener ses rêveries de flâneur dans le monde capricieux des nuages ? Car à côté de l’intérêt scientifique, n’oublions pas qu’il y a dans les voyages aériens l’attrait du pittoresque, le charme de l’imprévu, qui ne sont pas à dédaigner ”

“ Pourquoi M. Dupuy de Lôme, le constructeur des premiers navires cuirassés dont la machine à vapeur est l’organe essentiel, a-t-il, après Giffard, banni la vapeur d’un aérostat allongé ? Parce qu’il a redouté, non sans motifs sérieux, l’association de ces deux appareils : la chaudière, qui exige du feu, et le ballon, qui est rempli d’un gaz essentiellement inflammable. En outre, le moteur à vapeur n’est pas un système à poids constant ; en brûlant, le combustible qui lui donne l’énergie se transforme en produits gazeux qui se dégagent et se dispersent dans l’atmosphère ”

“ La descente fut terrible, et le ballon emporté par la rafale nous entraînait à travers champs, avec la vitesse d’un traîneau sur la glace (fig. 17) .
Par temps calme une ascension aérostatique offre un charme incomparable ; mollement entraîné par la brise, on assiste du haut des airs aux plus beaux spectacles qu’il soit donné à l’homme d’admirer.
Rien n’est plus imposant que le tableau des nuages, contemplé du haut des airs dans la nacelle aérienne. ”

“ Rentré en ville après cette affaire, le ballon l’Entreprenant exécute des ascensions captives deux fois par jour. Du haut des airs, Coutelle lance à terre de petites dépêches attachées à un sac de sable, et fournissant le récit du spectacle qui s’offre à ses yeux. Chaque jour il donne de nouveaux détails sur les travaux des assiégeants qu’il surveille attentivement du haut de son observatoire aérien.
L’ennemi s’inquiète vivement de ce ballon si nouveau pour lui, qu’il voit planer dans l’espace, comme un œil mystérieux l’épiant sans cesse. Il lui tire des coups de canon, mais sans l’atteindre ”

“ Nous emporterons à bord une ancre évasée, non pas une ancre de marine qui ne mordrait pas dans les champs, mais un engin confectionné pour les ascensions aérostatiques. Nous pourrions encore nous munir d’un grappin à six branches, qui est même préférable à l’ancre, au dire de quelques vieux marins de l’atmosphère. Enfin, nous n’oublierons pas le guide-rope, un des engins essentiels du ballon. Qu’est-ce que le guide-rope ? C’est tout simplement une corde de 150 mètres de long, que nous attacherons au cercle et que nous laisserons pendre dans l’espace. En l’air, elle ne nous sera d’aucun usage ”

“ Rien ne paraît plus naturel aujourd’hui que de voir un ballon s’élever dans l’espace ; tout le monde sait qu’un aérostat monte dans l’air, parce qu’il est plus léger que l’air. Un morceau de bois, une balle de liège sont, à l’eau, ce que l’aérostat est au gaz atmosphérique. ”

“ Quand un ballon s’élève, il tend bientôt à se mettre en équilibre dans la couche d’air où il arrive ; mais une fois en équilibre, il a perdu une certaine quantité de gaz par l’appendice ; il en perd constamment de petites quantités, si, comme il arrive souvent, il n’est pas parfaitement imperméable ; en outre, il se refroidit, et le gaz, se contractant, est encore privé d’une partie de sa force ascensionnelle. ”

“ Si notre ancre ne mord pas immédiatement, le guide-rope sera trainé à notre remorque ; mais il tendra à nous arrêter, car il produira contre le sol une résistance de frottement considérable ; il pourra même s’enrouler autour d’un obstacle, d’un arbre, d’un poteau, et enfin offrir prise aux braves paysans qui ne manqueront pas de venir à notre aide, s’ils le peuvent. Cette simple corde qui pend après le cercle est donc d’une utilité extraordinaire ; c’est à l’illustre aéronaute anglais Green que revient l’honneur de l’avoir employée le premier. L’invention, direz-vous, est bien simple. ”

“ Le ballon, tel que nous venons de le décrire, est prêt à gravir l’espace quand il est gonflé de gaz hydrogène pur ou même de gaz de l’éclairage. En effet, le dernier de ces gaz a une densité de 0gr, 650, c’est-à-dire qu’un mètre cube dans l’air aura une force ascensionnelle de 730 grammes environ. Si notre ballon a 1 000 mètres cubes, il aura une force ascensionnelle de 730 kilogrammes. L’étoffe, le filet et la nacelle réunis ne pèsent guère plus de 200 kilogrammes ; il nous reste donc 530 kilogrammes pour le poids des voyageurs, du sable de lest et des organes d’arrêt. ”

“ Cela est tellement évident qu’il y aurait puérilité à insister sur des notions aussi élémentaires, simples conséquences du principe d’Archimède ; mais l’histoire des inventions nous fait voir que ce sont parfois les choses les plus faciles à exécuter auxquelles on pense le moins. Il n’y a guère plus d’un siècle que les frères Montgolfier ont songé pour la première fois à remplir un grand sac en papier, d’air chaud, plus léger que l’air ambiant. ”

“ Les aérostats sont les seuls appareils qui nous permettent d’étudier avec efficacité les hautes régions de l’atmosphère, car les montagnes, qu’on ne peut gravir que péniblement, exercent à n’en pas douter une influence locale sur les régions de l’air où elles dressent leurs pics glacés. Est-il d’ailleurs possible de comparer les deux modes d’ascension dans l’atmosphère ? Le grimpeur ne s’élève sur les rampes de neige des massifs géologiques qu’au prix de longues heures de fatigue, de danger, d’angoisse. ”

“ Qui n’a senti le désir d’abandonner un instant la terre boueuse pour aspirer à pleins poumons l’air des hautes régions, les espaces atmosphériques où ne montent jamais les bruits des cités, où le calme et la solitude règnent en maitres, où les rayons argentés du soleil colorent les légions de nuages qui se meuvent dans les plaines éthérées ? Il ne faut pas s’étonner si les premiers aéronautes ont exagéré l’importance des facultés nouvelles qu’ils venaient de conquérir ”

“ L’expérience nous a montré qu’il n’y avait rien à attendre du premier système d’appareils, à cause de l’imperfection du propulseur et de l’insuffisance du moteur humain ; nous rangerons aussi dans cette classe les nombreux projets basés sur les systèmes d’aspiration ou de refoulement d’air par des souffleries mues à bras.
La deuxième classe d’appareils doit être complètement bannie. S’il s’agit du parachute employé seul, on n’a pas la direction ; quant aux ailes artificielles, la force humaine est tout à fait insuffisante pour les actionner utilement. ”

“ Le 24 septembre 1852, l’aérostat fut rempli de gaz d’éclairage, et l’inventeur s’éleva seul, au sifflement aigu de sa machine.
Le vent était très fort ce jour-là ; Giffard ne pouvait songer à se remorquer contre le courant aérien ; mais les différentes manœuvres de mouvements circulaires et de déviation latérale ont été exécutées avec le succès le plus complet. L’action du gouvernail se faisait sentir avec une grande sensibilité, ce qui prouve que le navire aérien avait une vitesse propre très appréciable. ”

“ Bien des inventeurs, depuis un siècle, et même antérieurement, ont proposé, d’autre part, de se maintenir dans l’air au moyen d’ailes de différentes formes, ou de parachutes spéciaux, mais le moteur humain se trouve dans ce cas insuffisant.
Il n’a pas manqué d’hommes volants qui ont trouvé la mort en voulant essayer leurs systèmes. Je citerai Cocking qui, le 24 juillet 1837, se détacha du ballon de Green, à 1 800 mètres d’altitude, attaché par un parachute à cône renversé impuissant à modérer sa chute. ”

“ Les nuages où le ballon peut se plonger sont de nature très diverse ; quelquefois ils sont si obscurs et si denses que l’aérostat disparaît entièrement comme dans un bain de vapeur ; il n’est arrivé, même en août 1868, de perdre de vue mes compagnons aériens. Parfois les nuages, au contraire, sont opalins et presque lumineux. ”

“ Ils n’ont pu se rendre compte ni de la vitesse de leur marche, ni de la direction qu’ils ont suivie ; tout ce qu’ils savent, c’est qu’un océan agite ses flots sous leur nacelle, et qu’ils marchent sans doute vers le plus effroyable des naufrages. ”

“ Croirait-on qu’un inventeur, sachant qu’il n’y a pas de vent en ballon et qu’une voile qu’on y rattacherait resterait flasque, a eu l’audace de proposer sérieusement de gonfler cette voile avec une soufflerie qu’il ferait agir dans la nacelle ? ”

“ Si le spectacle grandiose des scènes atmosphériques est de nature à ouvrir l’âme à la contemplation, le ballon en lui-même n’est-il pas encore bien propre à exciter l’intérêt des chercheurs, à soulever une infinité de problèmes de la plus haute importance ? ”

“ Un million suffirait pour construire un aérostat allongé de 40 000 à 50 000 mètres cubes, qui pourrait avoir une vitesse propre égale à celle de nos trains express, tout en ayant un excès de force ascensionnelle disponible très considérable, pour les voyageurs et le lest. Le jour où de telles constructions seront exécutées, la terre n’aura plus de mystère pour l’explorateur ”

“ Premier voyage aérien exécuté dans un ballon à air chaud, par Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes, le 21 novembre 1783. (D’après une gravure du temps.) On oubliait vite ces insuccès. Comme il arrive souvent, la voix de la foule, vox populi, ne se trompait pas en chantant les louanges de l’art nouveau qui venait d’accroître la liste des inventions humaines. Cette grande voix, en acclamant les Montgolfier, les Charles et les Pilâtre de Rozier, faisait entendre au monde que la conquête de l’air était accomplie. ”

“ Notre armement est à peu près complet ; nous n’oublierons pas de mettre dans les boîtes de la nacelle un bon couteau, quelques cordelettes, des couvertures, et des vivres froids ; quelques bonnes bouteilles de vin, un carafon d’eau-de-vie ne seront pas non plus à dédaigner, car l’air des nuages donne un appétit d’enfer. ”

“ S’il y a parfois, dans l’atmosphère, des courants superposés, il arrive très fréquemment aussi qu’il n’y en a pas et que l’air se déplace dans le même sens à toutes les altitudes. Lors de l’ascension à grande hauteur du Zénith, par exemple, la direction suivie par l’aérostat était à peu de chose près la même, depuis la surface du sol jusqu’à la hauteur de 8 000 mètres. ”

“ Veut-on s’élever plus haut dans les régions de l’air, une poignée de sable suffit pour augmenter de quelques centaines de mètres la distance qui nous sépare des humains. Veut-on descendre, quelques mètres cubes de gaz, perdus par la soupape, nous ramènent vers la surface terrestre. ”

“ Peu de temps après, Coutelle est à Maubeuge, avec son ballon et son équipe. La place vient d’être assiégée par les Autrichiens.
Le capitaine aérostier se met en mesure de construire son fourneau à gaz, de gonfler l’aérostat qu’il a baptisé l’Entreprenant ; quand tout est prêt, il s’en va prévenir le général commandant en chef et le supplie de le faire agir immédiatement. Le lendemain une sortie s’organise contre les Autrichiens ; Coutelle s’élance dans la nacelle de l’Entreprenant que remorquent avec des cordes une poignée de soldats ”

“ Là nous aurons une batterie à gaz pour préparer de l’hydrogène et compenser les pertes de gaz dues aux fuites, à l’incomplète imperméabilité de l’étoffe. Notre ballon reste ainsi toujours gonflé ; à tout moment, il peut monter à 100, à 200 mètres de haut, et l’officier d’état-major qui nous accompagnera dans nos ascensions pourra voir l’ennemi jusqu’à plusieurs lieues si le temps est clair. ”

“ Ballon arrimé dans l’atmosphère. L’étoffe qui convient le mieux pour la construction d’un aérostat est sans contredit la soie, qui joint la solidité à un faible poids ; mais la soie est d’un prix très élevé, et on la remplace souvent par un tissu de toile ou de coton qui, une fois verni, est suffisamment imperméable pour contenir sans déperdition les masses de gaz de l’éclairage ou d’hydrogène qui doivent l’emplir. ”

“ Les expérimentateurs ne pouvaient faire autre chose que ce qu’ils ont fait, n’ayant à disposer comme force motrice que du moteur humain, absolument insuffisant. La machine à vapeur n’existait pas encore à l’état d’engin pratique, et l’hélice, que l’on peut appeler le propulseur par excellence, était inconnue. ”

“ En quelques secondes, les chevaux ont passé le pont et s’arrêtent devant le ballon. Le général descend de cheval, je vais à sa rencontre en lui disant : « Nous sommes prêts, mais le vent est violent, il sera impossible d’atteindre une grande hauteur. Vous aurez toutefois une idée des services que nous pouvons rendre. »
Mon frère saute dans la nacelle, et le ballon s’élève lentement, se penche à l’extrémité des câbles qu’il tend avec force, en leur donnant la rigidité de barres de fer. Arrivé à 100 mètres de haut, l’aérostat s’arrête, il a une force ascensionnelle considérable ”

“ Le ballon le Neptune entrainé vers la mer du Nord, par le courant aérien supérieur. Si l’étude des nuages offre un grand intérêt, celle des courants aériens n’est pas sans présenter souvent une grande utilité, puisqu’elle permet parfois d’obtenir la direction naturelle des aérostats. L’utilisation des courants aériens superposés a été mise en évidence avec netteté lors du voyage que Duruof et moi nous avons exécuté le 16 août 1868 dans le ballon le Neptune au-dessus de la mer du Nord, dans le voisinage de Calais. ”

“ Ce n’est pas une entreprise facile, mais malgré toutes les difficultés de la route, Coutelle arrive à bon port avec l’Entreprenant qu’il a fait transporter tout gonflé. Avant la fin du jour il dirige son ballon captif vers la ville, et fait une reconnaissance importante ; il a aperçu les assiégés et a pu donner des renseignements utiles sur leurs forces et leurs positions. Le lendemain l’aérostier de la République reste huit heures consécutives dans la nacelle, en compagnie du général Morelot ; le surlendemain, Charleroi capitule. La garnison hollandaise tout entière est faite prisonnière. ”