L. Simonin

“ Pour qu’un aérostat s’élève, il faut que le gaz qui le remplit soit plus léger que celui de l’atmosphère. Le gaz qu’on emploie communément pour le gonflement est le gaz d’éclairage ou hydrogène carboné, qui pèse, sous le même volume, à peu près moitié moins que l’air. On peut aussi employer l’hydrogène pur, qui a une densité quinze fois plus faible que l’air ; mais la préparation en est longue et coûteuse, tandis qu’avec le gaz d’éclairage il suffit d’embrancher un tuyau sur une des conduites principales de la ville et d’amener ce tuyau sous l’appendice du ballon. ”

“ Il résulte de ces deux phénomènes, celui de l’exosmose et de l’endosmose et celui de la diffusion, qu’à un moment donné, moment fatal qu’il faut toujours prévoir, le ballon se trouve rempli d’un mélange gazeux qui fait précisément équilibre à celui du milieu ambiant, ou, si l’on veut, qui est tel que le poids total du ballon dépasse un peu celui du volume d’air déplacé. C’est à ce moment que commence la descente et même la chute, à moins qu’on ne jette des sacs de lest pour s’élever. ”

“ Autant l’ascension libre est agréable à l’aéronaute quand il s’abandonne entièrement, sans nul souci, sans nulle préoccupation, au mouvement de translation qui l’emporte, autant l’ascension captive cause une sensation désagréable pour peu que l’air soit agité. On sent alors qu’on lutte contre le vent, que le moindre effort pourrait faire lâcher prise aux hommes qui retiennent l’aérostat captif. ”

“ Approchons-nous de l’aérostat pendant que, tout gonflé d’air, il gît sur le sol de l’usine. La forme n’est pas précisément sphérique, il a comme l’apparence d’un œuf gigantesque. Au gros bout est la soupape, soigneusement fermée, et dont nous indiquerons plus tard la manœuvre. Le petit bout, qu’on laisse d’habitude ouvert, se termine par une sorte de manchon cylindrique que l’on nomme l’appendice. L’enveloppe du ballon est recouverte extérieurement d’un filet en cordelettes de chanvre goudronné, qui se confectionne dans les mêmes ateliers que le ballon. ”

“ Avec un sifflet de marin, une trompe ou des signaux convenus d’avance, par exemple au moyen de drapeaux de diverses couleurs, encore mieux avec un fil télégraphique, on arrive à se faire bien comprendre des hommes restés à terre, et à obtenir une assez grande harmonie dans les détails de l’opération ; mais ce qu’on ne peut empêcher, c’est l’action des courans atmosphériques contre la frêle enveloppe qui vous porte, et la déperdition de plus en plus grande du gaz, si le ballon doit rester plusieurs jours de suite en observation. ”

“ En outre les manœuvres aérostatiques sont très difficiles pendant la nuit ; la lecture du baromètre, ce merveilleux instrument qui indique si exactement les hauteurs et qui est, on peut le dire, la véritable boussole de l’aéronaute, la lecture du baromètre est tout à fait impossible dans l’obscurité des voyages nocturnes, et l’on ne saurait en ballon allumer aucune lampe, même une lampe de Davy, à cause des dangers d’explosion. ”

“ On comprend de quelle utilité peut être un aérostat retenu fixe comme moyen d’observation, surtout en rase campagne. On peut s’élever ainsi presque immédiatement jusqu’à une hauteur de 300 mètres au-dessus du sol, qui est celle d’une montagne assez haute. Par cette ascension, si elle est instantanée, l’on peut utilement surprendre les mouvemens de l’ennemi, et, au moyen d’un système télégraphique arrêté et disposé d’avance, diriger la conduite du ballon, et faire parvenir ses observations à terre. Tels sont les avantages d’une ascension aérostatique militaire. ”

“ Avec ce système, le gonflement d’un ballon de 14,000 mètres cubes, comme l’était l’Aigle, qui s’éleva au-dessus de Paris en 1864, et qui est resté jusqu’à ce jour un des ballons du plus grand volume connu, ce gonflement ne demande pas même une heure, alors qu’il faut plusieurs heures avec le gaz d’éclairage sous bonne pression et sur une conduite de fort diamètre. Aussi, suivant les vieux aéronautes, c’est la montgolfière qui est la reine des aérostats. « On y reviendra, » nous disait M. Eugène Godard, qui ne rêve que montgolfières, bien que toujours forcé de monter dans des aérostats. ”

“ S’il ne reconnaît pas le pays qu’il traverse, il n’a d’autre moyen de se guider qu’en demandant sa route du haut de la nacelle, et en marquant le point sur la carte à chaque réponse qu’il reçoit. En ballon, la boussole ne peut plus servir, puisqu’on n’a aucun point de repère fixe, le navire aérien tournant sans cesse sur lui-même. ”

“ III En 1783, l’invention de l’aérostat par les frères Montgolfier vint donner une vie nouvelle à des recherches vieilles comme le monde, que quelques rêveurs avaient sans cesse poursuivies ; nous voulons parler des moyens de s’élever dans l’air, de voler comme les oiseaux. Non content de vouloir voler, on s’ingénia dès lors pour trouver les moyens de naviguer dans l’air, pour employer l’aérostat à la façon d’un véritable navire. ”

“ Comme l’appendice demeure ouvert, précisément pour éviter les déchirures que produirait inévitablement l’expansion subite de l’enveloppe en présence de la dilatation du gaz intérieur dans un milieu raréfié (la densité de l’air diminue à mesure qu’on s’élève dans l’atmosphère) , une certaine quantité de gaz s’échappe aussi par la partie inférieure du ballon, pour être remplacée par une quantité d’air correspondante. On voit que l’appendice joue ici le rôle d’une véritable soupape de sûreté, comme celle des chaudières à vapeur. ”

“ Il y a mieux : pour peu que le voyageur s’abandonne entièrement à cette situation si nouvelle, et ne se laisse aller à aucune sensation de crainte, il éprouve je ne sais quel bien-être particulier, je ne sais quel sentiment nouveau de sa propre individualité qui lui fait prendre en une sorte de pitié ce pauvre globe au-dessus duquel il gravite, et dont tous les bruits lui arrivent. ”

“ I Chacun sait qu’on donne le nom de ballon ou d’aérostat à une sphère creuse, faite d’une substance très légère, plus ou moins imperméable. Le ballon est rempli d’un gaz moins lourd que l’air. La substance dont il est formé est aujourd’hui ce tissu de coton, blanc ou coloré, que dans le commerce on nomme calicot, madapolam ou percaline. L’étoffe doit être forte, autant que possible sans défaut de fabrication. ”

“ Dans la nacelle sont également disposés les sacs de lest qui serviront à diriger la manœuvre pendant le trajet, les appareils affectés à l’atterrissage, l’ancre de fer qui, mordant dans le sol, doit arrêter le ballon dans sa course, et la corde traînante, gros câble en fils de spart, qui, touchant terre longtemps avant l’arrivée de l’aérostat, en amortit la chute et le traînage à la façon d’un véritable frein. ”

“ Les dangers de la descente sont réellement les seuls qu’aient à courir les aéronautes, et encore ces dangers diminuent-ils beaucoup, si, les conditions atmosphériques étant les mêmes, le volume du ballon est moindre, si l’enveloppe et les agrès sont en bon état, enfin si le pilote sait garder son sang-froid. La soupape qui ferme le ballon à la partie supérieure est aussi un appareil de sûreté qu’il faut savoir employer. ”

“ D’abord le tir de l’ennemi peut crever le ballon et blesser l’aéronaute : cela s’est vu en 1795 à l’armée du Rhin ; mais cet inconvénient peut être mis au rang des chances plus ou moins malheureuses qu’on rencontre à la guerre ; ensuite il est souvent périlleux de se maintenir dans l’air par un vent violent ; enfin il est difficile de se procurer partout le gaz nécessaire. ”

“ On sait que ceux-ci sont gonflés avec de l’air chaud, et que la montgolfière s’élève précisément en vertu de la différence de densité entre l’air chaud qui la remplit et l’air à la température ordinaire, différence qui peut aller jusqu’à la moitié, si l’on chauffe l’air à 100 degrés, et qui par conséquent permet d’avoir avec l’air chaud employé au gonflement tous les avantages du gaz d’éclairage. ”

“ Le droit des gens n’a pas cependant prévu ce moyen de franchir des lignes ennemies ; mais le chancelier de la confédération germanique, donnant une fois de plus la preuve de son mépris de toutes les lois humaines, prétend traiter des aéronautes inoffensifs comme des espions. Si l’on veut d’ailleurs savoir à quelles épreuves émouvantes sont exposés aujourd’hui les aéronautes qui s’en vont de Paris, un pigeon parti le 12 octobre avec le ballon le Washington, lancé de la gare d’Orléans à huit heures et demie du matin, va nous le raconter. ”

“ Elle sert à introduire de l’air dans l’intérieur de l’enveloppe, et se manœuvre par une corde qui traverse l’aérostat et descend par l’appendice jusque dans la nacelle. Monte-t-on trop haut, craint-on une déchirure par suite d’une trop rapide expansion du gaz à laquelle ne répond pas suffisamment l’ouverture restée libre de l’appendice, veut-on enfin amortir une chute trop accélérée en dépit du jet du lest, on ouvre la soupape, l’air entre, le gaz plus léger s’échappe, le ballon augmente de poids, et la descente normale a lieu, réglée à volonté par l’opérateur. ”

“ L’emploi de la montgolfière et l’usage qu’on peut faire des ballons à la guerre, notamment pendant un siège, nous amènent à parler d’un projet que certains aéronautes caressent, celui de rentrer en ballon dans une ville bloquée. ”

“ En arrivant près de terre, le coup d’œil et le sang-froid sont indispensables pour manœuvrer utilement l’ancre et la corde-frein. Des hommes ne tardent pas d’accourir (on voit de fort loin un ballon dans l’air) , et, se pendant aux cordes qui doivent toujours descendre du grand cercle horizontal ou équateur du filet, arrêtent le navire aérien. Si le vent est fort, le ballon bondit comme un cheval rétif, s’échappe des mains qui le retiennent, et si le volume, et par conséquent la surface de, l’aérostat, est considérable, on peut avoir à craindre un traînage fort dangereux. ”

“ En supposant même réunies toutes les conditions favorables, il faudrait encore renoncer à de tels moyens de détruire ses ennemis, et, bien qu’en ce moment les Prussiens ne nous donnent pas précisément l’exemple de la bonne foi, de la loyauté, de la générosité, dont des combattans civilisés devraient toujours faire preuve les uns à l’égard des autres, mettons toutes les bonnes raisons de notre côté en refusant de recourir même à l’idée d’employer contre eux des procédés de destruction que réprouve l’humanité. ”

“ En ce moment, l’inventeur est à l’œuvre, et peut-être dans quelques semaines son appareil sera-t-il prêt à marcher.
En étudiant une question si controversée, M. Dupuy de Lôme s’y présente tout d’abord avec un grand avantage. Il a construit des navires toute sa vie, et l’on sait combien est appréciée son habileté d’ingénieur, tant auprès du monde savant qu’auprès du monde des marins. Passer de la navigation maritime à la navigation aérienne, c’est pour un homme habitué aux constructions navales traiter en quelque sorte deux cas d’un même problème. ”

“ Les moyens employés pour la manœuvre sont du reste très primitifs. On n’a pas, comme l’avait M. Giffard en 1867 pour son ballon captif, un treuil à vapeur à sa disposition. C’est avec des pour les fixées sur un plateau solide et dans la gorge desquelles passent les câbles de retenue, ou bien avec des cabestans ou des treuils sur l’arbre desquels s’enroulent ces mêmes câbles, que se manœuvre l’aérostat. Au départ, les hommes suspendus aux cordes les laissent peu à peu glisser dans leurs mains jusqu’à une certaine hauteur, et les livrent ensuite aux poulies et aux treuils. ”

“ En outre la plus grande vitesse qu’il pourra imprimer à son navire aérien sera de 8 kilomètres à l’heure seulement, et pour cela il lui faudra la force de six hommes se relayant à la manœuvre d’un treuil qui mettra l’hélice en mouvement. Le gaz employé au gonflement sera l’hydrogène pur. L’aérostat et tous ses agrès, filet, cordages, etc., seront construits en soie, substance qui offre le plus d’homogénéité et de résistance. ”

“ Il nous a été donné bien avant l’investissement de faire plusieurs ascensions, de suivre la plupart de celles qui ont eu lieu depuis l’invasion, de concourir à l’établissement d’un ballon captif destiné à surveiller les mouvemens de l’ennemi, enfin de voir à l’œuvre quelques-uns des inventeurs que préoccupe toujours la solution du grand problème de la direction des aérostats. ”

“ Par momens, on entre dans les nuages, et alors tout disparaît à la fois, la terre et le ciel. On est littéralement plongé dans une immense buée blanche, cotonneuse, dans ce que les physiciens ont si bien nommé la vapeur vésiculaire. ”

“ Quelque imperméable que soit l’enveloppe, elle n’en laisse pas moins tamiser une partie du gaz que renferme le ballon, et la quantité qui s’échappe est remplacée par une égale portion de l’air ambiant, qui rentre par les pores de l’étoffe. ”

“ En faisant agir dans des tonneaux de l’acide sulfurique étendu d’eau sur du zinc métallique, ou bien encore en faisant passer un courant de vapeur d’eau sur du fer en barre chauffé au rouge dans un tube de porcelaine, on produit de l’hydrogène à volonté. ”

“ Avec le calicot, les deux principales substances qu’on peut employer dans la confection des ballons sont : la soie, étoffe homogène, très résistante, qui n’a que le défaut d’être trop chère, et la baudruche, qui est très légère, très imperméable, mais peu résistante, et qu’on s’accorde universellement à rejeter pour les ballons d’un certain volume, comme ceux dont on fait maintenant le plus grand usage. ”