W. de Fonvielle

“ Si d’autres inventeurs d’automobiles volans parviennent à évoluer avec succès au-dessus de Paris, pendant ou après l’exposition qui s’est ouverte au Grand-Palais le 10 décembre, ne serait-ce point parce que les catastrophes de leurs aînés leur ont servi de leçon et d’exemple ?
Aussitôt que la Reine des airs voit le dirigeable s’envoler, elle fait un signe et déchaîne la tempête. Le navire aérien chavire, il tombe à terre devant les hommes frappés de stupeur. La nacelle se brise au milieu d’un tourbillon de flammes. L’aéronaute respire encore. ”

“ C’est à Paris que les ballons ont été inaugurés il y a près de cent vingt ans. C’est à Paris que se trouve le plus ancien observatoire du monde qui, depuis bientôt deux cent cinquante ans, est une de nos gloires. Ne faut-il point s’y prendre bien longtemps à l’avance pour être certain qu’aucun nuage intempestif n’aura la fantaisie d’empêcher nos hôtes scientifiques de connaître tous les détails du phénomène céleste pour lequel quelques-uns seront venus de très loin ? ”

“ De plus, à terre, il faut du vent pour lancer des cerfs-volans d’un poids considérable. En mer, rien de tout cela n’est à craindre. On ne peut blesser que les poissons, si le fil vient à céder. D’autre part, on peut faire servir la vitesse propre du navire à fournir le vent dont le cerf-volant n’a véritablement jamais besoin que pour prendre son essor. En effet, dès qu’il pénètre à 300 ou 400 mètres du sol, il trouve presque toujours le vent dont il a besoin pour se soutenir lorsqu’il en manque à terre. ”

“ Qui donc, dans ces temps heureux dont la véritable aéronautique doit avancer l’échéance, ira surcharger son ballon de machines lourdes et dangereuses, abandonner la forme gracieuse qui lui est naturelle pour adopter des combinaisons bizarres et arbitraires ? ”

“ Les succès réalisés depuis sa mort, par différens inventeurs, ont prouvé que Giffard avait vu juste, au point de vue théorique. En effet, il est établi, par des preuves incontestables, qu’un ballon mécanisé peut se déplacer avec une vitesse très appréciable, et, quand le vent n’est point trop fort, il obéit parfaitement à la main du pilote. De nouvelles évolutions, plus sûres, plus élégantes, plus rapides, ne mettront en évidence aucun fait nouveau. ”

“ Ce n’est pas seulement de l’étude des éclipses que nous nous préoccupons, c’est de la photographie du soleil non éclipsé, dans les circonstances où il existe des nuages qui, pendant des mois entiers, condamnent à un repos forcé les astronomes de la terre. Non seulement on perfectionnera la physique solaire en étudiant l’état du disque presque tous les jours sans interruption, mais on photographiera en même temps l’espace céleste où l’astre trône, on le fera dans des conditions excessivement favorables. ”

“ Je crois, comme le Comité scientifique de l’Aéro-Club, présidé par le prince Roland Bonaparte, et comme la Société française de navigation aérienne, que la seule mesure de prudence qui s’impose est d’inviter les inventeurs de ballons automobiles à faire leurs exercices préliminaires au-dessus de plaines ou de pièces d’eau dans lesquelles leur chute ne peut être fatale qu’à eux-mêmes. ”

“ CATASTROPHES ET PROGRÈS
I Quoi que puisse dire Aristophane dans la plus admirable de ses comédies, jamais les oiseaux n’ont été jaloux des hommes. Ce sont, au contraire, les lourds bipèdes condamnés à se mouvoir à la surface du globe qui, toujours, ont été jaloux des hôtes emplumés du firmament. L’exclamation : Des ailes ! des ailes ! que le poète met dans la bouche d’un des deux fondateurs de la « Ville des nuages et des coucous » est bien l’expression de la plus sublime ambition de l’être que notre Lamartine a eu raison d’appeler « un dieu tombé qui se souvient des cieux. » ”

“ II La catastrophe du 13 octobre 1902 a inspiré à un auteur anonyme une pièce de vers insérée dans le numéro de novembre de l’Aéronaute viennois. Le poète nous présente un inventeur en train de préparer son dirigeable. La Reine des airs apparaît ; elle interpelle l’audacieux. Elle l’avertit que l’Eternel lui a donné l’empire de l’Océan atmosphérique. L’aéronaute s’indigne qu’une divinité jalouse songe à lui interdire l’accès de la région des nuages. ”

“ Il n’y en a pas davantage entre les ballons mécanisés et ceux qui suivent le fil du vent. Toutes les découvertes faites dans l’océan atmosphérique se prêtent un mutuel appui, et il n’y a entre ceux qui les font que l’émulation des soldats versant leur sang pour le même étendard. Naturellement nous préférons les méthodes avec lesquelles nous sommes familiarisés ; nous les croyons les plus directes, les plus efficaces ; mais nous souhaitons ardemment le succès des autres. ”

“ Les spectacles qui se déroulent devant l’œil étonné du voyageur aérien sont d’une nature si sublime et si attrayante que son esprit cesse, malgré lui, de s’intéresser à ce qui se passe à la surface de la terre, au-dessus de laquelle il plane, poussé par une force invisible. ”

“ C’est l’attrait de la difficulté vaincue qui en fait le principal charme. J’admire trop le courage à terre pour lui refuser le tribut de mes éloges dans les airs. Loin de moi l’intention de diminuer le mérite des inventeurs qui s’exposent aux plus grands périls, dans le noble dessein de réaliser la conquête de l’air. ”

“ Dès que l’on connaîtra les lois qui régissent l’évolution des climats, on les appliquera facilement à chaque cas particulier. L’établissement d’une véritable météorologie scientifique est donc un événement qui s’avance et dont nous signalons avec joie les prodromes. Alors il sera inutile, peut-être même ridicule, de lutter contre les enfans d’Eole, qui deviendront nos amis, nos alliés fidèles, et dont nous réclamerons avec confiance le concours, quand nous voudrons voyager sûrement, économiquement, agréablement, par la voie des airs. ”

“ Avant de rendre son âme à Dieu, il a la force de prononcer des paroles dignes du Prométhée d’Eschyle lorsqu’il prend l’éther et la terre à témoin de l’injustice des tortures que lui fait subir Jupiter ! ”

“ Certes, les périls de l’air sont grands, et les plus habiles pilotes, comme le capitaine von Siegsfeld, un des inventeurs du ballon cerf-volant, peuvent être surpris par la tempête dans des circonstances où la mort est inévitable. ”

“ Il faut leur faire comprendre que le ballon-bouée qu’ils dédaignent n’a point dit son dernier mot ; car, le jour, peut-être prochain, où la science de la prévision scientifique du temps sera fondée, ce jour-là, les aéronautes n’auront plus besoin de lutter contre les vents, qui deviendront leurs amis, leurs serviteurs, et les transporteront sûrement dans les régions lointaines. ”

“ Sur les océans, qui couvrent les trois quarts de la surface du globe, l’influence des aspérités de la surface, les phénomènes locaux qui déroutent les observateurs se contentant des mesures prises à terre, sont éliminés d’eux-mêmes. Surtout à distance notable des côtes, l’observateur n’est plus en présence que de phénomènes généraux dont aucun phénomène parasite ne masque les effets. ”

“ Il serait fâcheux que la navigation aérienne artistique, scientifique et sportive fût sacrifiée chez nous à une spécialité dont les exploits offrent l’intérêt d’un drame, mais dont les succès ne sont, il faut bien le dire, que problématiques et ne sauraient avoir, en tous cas, qu’une importance pratique moindre que le public ne le pense. ”

“ Le plus digne hommage que l’on puisse rendre à la mémoire des intrépides qui ont succombé dans la grande lutte pour la conquête de l’air n’est-il point de faire en sorte que leur sacrifice ne soit point inutile ? ”

“ III Les premiers inventeurs de ballons ne se faisaient qu’une idée extraordinairement imparfaite de la puissance des forces qui règnent dans l’atmosphère. Ils croyaient que l’on pouvait lutter contre le vent en employant intelligemment le bras des hommes. ”

“ Certes, si un moteur léger ou tout autre procédé permet d’économiser le gaz et le lest, il sera accepté avec reconnaissance et empressement. Mais, pour qu’un moteur puisse être adopté, il faut qu’il soit commode, qu’il n’offre aucun danger, qu’il soit peu encombrant, et qu’il n’attire pas la foudre. C’est une condition à laquelle sont assujettis les ballons montés ordinaires et à laquelle non seulement les inventeurs d’automobiles, mais les pilotes d’adrostats sphériques doivent cependant prêter l’attention la plus scrupuleuse. ”

“ Il n’y a, comme on le voit, aucun antagonisme réel entre le plus lourd et le plus léger que l’air. Tous deux contribuent d’une façon différente, comme les divers corps d’une armée en campagne, à la victoire. ”

“ Le sport aérien fait, de nos jours, de grands progrès, non seulement en France, mais dans tous les pays étrangers, la Suède, l’Angleterre, l’empire d’Allemagne, l’empire d’Autriche, où l’on a imité l’initiative du marquis de Dion et fondé des Aéro-Clubs. Toutefois, il faut l’avouer, ce n’est qu’en France que la construction des ballons dirigeables a pris un développement extraordinaire. ”

“ Est-ce trop espérer de la science des siècles futurs que de croire qu’en employant des moyens d’observation plus puissans que les nôtres, elle arrivera à constater des faits d’une importance supérieure ? ”

“ Désespéré, je déclarai que je renonçais à l’expérience et que l’ascension projetée n’aurait pas lieu. Pourquoi ai-je eu tant de scrupules ? Pourquoi me suis-je tant occupé du succès immédiat ? Est-ce que je ne sais pas, par expérience, que ce ne sont jamais les aéronautes qui ont le droit de s’écrier comme César : veni, vidi, vici... C’est de nous que l’on peut dire que notre faible génie est une longue patience. Les circonstances atmosphériques sont si variées, si instables ”

“ Par suite de la diminution de la pression de l’air que l’on respire, un sang plus impétueux coule dans les veines du touriste, la tension artérielle augmente, une partie du sérum est éliminée par la respiration cutanée, dont l’activité augmente ”

“ A terre, ce mode d’observation offre des inconvéniens sérieux qui n’ont point empêché l’exemple d’une si utile innovation d’être contagieux, tant en Europe qu’en Amérique. Souvent les fils d’archal qui retiennent captifs ces véritables aéroplanes sont brisés par le vent. ”

“ Les ascensions aérostatiques permettent de se livrer à ce qu’on peut appeler la chasse aux idées ; c’est là que l’on rencontre les plus brillantes inspirations. Pourquoi, quelque grand qu’il ait été déjà, Victor Hugo n’a-t-il point écouté les conseils des aéronautes qui voulaient l’entraîner dans le ciel ? ”

“ La reine se montre accommodante ; elle lui fait une proposition fort acceptable : elle le laissera librement pénétrer dans son domaine, pourvu qu’il consente à la laisser guider ses pas, et qu’il s’en fie aveuglément à elle pour le choix de sa route. ”

“ Si la dépression continue, elle engendre la somnolence, puis bientôt la paralysie, la mort ; mais, quand elle est maintenue dans de justes limites, et que l’altitude ne dépasse point le sommet du Mont-Blanc, l’afflux du sang au cerveau produit des effets excellens. ”

“ Il fallait qu’à l’aide de cet appareil on pût obtenir, à 8 kilomètres de distance, une épreuve photographique sur laquelle un homme aurait 0,12 millimètres de hauteur et 0,04 de largeur. Ce sont les dimensions nécessaires, à ce qu’il paraît, pour qu’en restant hors de portée du canon, les aéronautes militaires rapportent un cliché sur lequel on puisse compter les hommes, les chevaux, les pièces, et deviner tous les détails de la batterie lointaine que l’on a visée. Il faut interpréter l’épreuve rien qu’à l’œil nu. ”

“ Nous n’aurons qu’à mettre devant l’objectif un verre jaune pour ne pas voiler la plaque, installer un chercheur avec un verre noir pour ménager l’œil du photographe et diminuer le temps de la pose, qui est bien lente. ”

“ De nos jours, l’application principale qu’il voyait aux ballons automobiles se trouve bien compromise par suite de la résolution de la Conférence de La Haye qui a interdit leur emploi pour le bombardement des villes ou l’incendie des recolles En outre, les ballons dirigeables seront toujours très lourds, de sorte qu’il leur sera difficile d’éviter les projectiles dont la terre ennemie les saluera incontestablement. ”

“ En opérant ainsi, ne les associe-t-on pas aux triomphes de ceux qui, s’ils ne peuvent être plus braves, seront plus habiles et plus prudens parce qu’ils tireront parti des fautes de leurs prédécesseurs ? ”

“ Il faudrait des praticiens beaucoup plus exercés que les aéronautes improvisés de la troisième République française pour se tenir dans la zone inaccessible aux canons-ballons pendant tout le temps nécessaire. ”