Nadar

“ Par les vents les plus violents, le ballon que vous avez vu avant le départ fouettant l'air avec fracas de son taffetas encore flasque, luttant contre les cordages qui le retiennent à terre, tantôt soulevant les hommes de manœuvre cramponnés à la nacelle et aux cordes d'équateur, tantôt repoussé contre le sol avec une telle violence qu'il semble vouloir s'y écraser, — ce ballon, une fois libre, part et file dans l'air sous l'ouragan, sans contre-heurt, sans secousse, sans oscillation, sans vibration. ”

“ De par le gaz qui commence à se perdre, notre nacelle ne s'écarte presque plus du sol, que son énorme remorqueur, le ballon, touche parfois lui-même. — Et, comme la rapidité du vent ne s'est pas démentie, tout au contraire, — il semble que la cruelle machine s'acharne, pour en finir, et veuille broyer, user enfin contre les aspérités terrestres ce qui nous reste de volonté et d'espoir. ”

“ A mon extrême surprise, je vois — tout à coup et sans autres préliminaires, — sur le commandement de Louis, Jules filer la première ancre : l'amarre glisse et grince sur l'osier de notre bordage. — De guide-rope, de lest, tout prêt, sous la main de nos conducteurs, il ne paraît pas être question.
Et cependant notre course furieuse continue. Ce n'est pas une descente, c'est une chute. La terre se rapproche de nous avec une effrayante rapidité. Une trentaine de mètres-a peine nous en séparent encore. ”

“ Pourtant la pratique, si facile qu'elle soit aujourd'hui,
des voyages aériens est encore un épouvantail extraordinaire pour une foule de gens, — les femmes exceptées, toujours plus réellement braves que les hommes; — et, depuis Bernadotte, qui n'eût pas, pour sa future couronne, échangé contre une place sous le ballon de Coutelle son « plancher des vaches, » j'ai vu plus d'un brave général, voire maréchal de France, vingt fois éprouvé sous la mitraille, frissonner à la seule pensée de se sentir élevé par un lambeau de soie gonflé à quelque cents mètres au-dessus du sol. ”

“ Nous planons si bien, la nuit se promet si belle ! Chacun se casemate contre l'humidité des nuages que nous traversons déjà. — De temps à autre des cris d'en bas nous témoignent que, malgré l'obscurité, nous sommes encore en vue.
Lucien Thirion et Saint-Félix, passagers du premier voyage, sont déjà habitués à ces spectacles toujours nouveaux; les deux Godard et Yon se montrent fort occupés à équilibrer la nacelle, qui monte et descend à travers les nuages qui l'inondent et la chargent d'autant : — les trois autres voyageurs semblent se recueillir pour admirer ces immensités sombres. ”

“ Avançant avec précaution sous les mailles de l'immense réseau, ne lâchant d'une main que lorsque nous tenons bon de l'autre, nous nous engageons sous la masse agitée, — tantôt soulevés à plusieurs mètres, — tantôt refoulés et roulés contre terre sous les ondulations du ballon. Ces alternatives se succèdent avec une rapidité de caprice qui laisse tout juste le temps de bien prendre garde et de se tapir, au moment précis, contre le sol labouré, en tout dégagement du réseau. ”

“ Je ne daigne même pas laisser tomber un regard de pitié sur cette humanité si misérable que j'apercevrais à peine, si petite qu'elle est au-dessous de moi dans ses plus grandes œuvres, — travaux de géant, labeurs de fourmis, — dans les luttes et les déchirements meurtriers de son antagonisme imbécile !
Comme le laps des temps écoulés, l'altitude qui m'éloigne réduit aux proportions de la vérité toutes choses : ma vue embrasse les ensembles et sous ma pensée s'unifient les effets et les causes. ”

“ Les inventions et les découvertes sont dans le même air que tous respirent. Quand l'une d'elles va éclore sous le souffle mystérieux qui féconde la pensée humaine, son germe éclate presque toujours sur divers points simultanés. Presque à la même heure où Niepce et Daguerre inventent le Daguerréotype chez nous, Talbot trouve le Talbotype à Londres. Et ainsi de bien d'autres. C'est le
même souffle insurrectionnel, général et ubiquiste, de l'esprit de demain contre la routine d'hier. ”

“ Des Académies, il y en a partout, même en ce pays libre d'Angleterre. Tout le monde tournait le dos quand il prêchait la locomotion ferrée.
Le plus terrible de ces académiciens lui répondit une fois, comme par condescendance : — J'admets — pour un instant — votre système mis en pratique : la machine est lancée à toute vapeur, les wagons qu'elle entraîne et qui la poussent à leur tour augmentent sa vitesse acquise. Et dans les prairies traversées comme par un éclair, un bœuf, je suppose, a franchi la haie de son paccage, il a pénétré jusque sur la voie, et le tourbillon arrive sur lui. ”

“ L'histoire héroï-comique de l'aérostation me témoignait que cette grande science, presque immédiatement abandonnée aux mains grossières des acrobates et bateleurs forains, n'avait littéralement pas fait un pas depuis le premier ballon gonflé au gaz hydrogène par Charles en 1783.
Au lieu de la perfectionner et de l'utiliser, tout en la vulgarisant, au profit de l'étude multiple et infinie de l'atmosphère, l'homme s'était laissé surprendre et détourner par un espoir absurde. ”

“ Le problème se trouvait posé du coup dans ses véritables termes : — Pour résister à l'air, être d'abord plus lourd que l'air (plus dense, si vous voulez) , comme l'oiseau qui n'est pas du tout un ballon, mais une mécanique.
Le souvenir de mon ballon de la Fête du Roi et Pigeon vole! — comme dit notre La Landelle — avaient couvé l'œuf: les fantastiques promesses du sieur Pétin déterminaient l'éclosion. ”

“ Joujou pour lui, les profondes théories du savant Chevreul sur le prisme irisé, joujou la loi de gravitation des corps, — et, en passant, ce n'est pas, dit-il, une pomme qui la fit découvrir, vu qu'une pomme ne pouvait raisonnablement tomber du poirier bien constaté qui se trouvait, seul arbre, dans le jardin de Newton;—joujou, les planètes de l'observatoire, jeu de boules qu'il tient dans sa main ; — et, joujou devenue, voilà que la mécanique compliquée de la turbine et de l'hélice s'appelle stropheor et spiralifère. ”

“ Raclant le fond, comme je le sens bien, je pense tout à coup, - plus rapide que la lumière est dans ces instants la pensée! — je pense que cette eau, qui couvre et envahit en ce moment notre nacelle, va tout à l'heure, - à l'émersion, - a charger d'autant dans son ensemble, comme elle va charger encore tous les objets multiples qu'elle porte en elle,-nos vêtements mêmes.— Ce lest inespéré ne serait-il point,—par impossible,- le salut?. — Mais que l'autre bord s'approche vite, alors!. ”

“ Le pont de notre nacelle, silencieux tout à l'heure, s'est animé. — Chacun communique ses impressions à ses voisins.
Je pense à nos compagnons les pigeons, appendus dans leur cage longue en dehurs du bordage. — Ils doivent dîner aussi.
J'ouvre la cage, sachant bien qu'il n'y a pas de danger qu'ils s'envolent.
Transporté artificiellement à quelques centaines de mètres de hauteur, l'oiseau, comme je l'ai dit, n'a garde
de s'élancer, sentant bien que l'air manque de la densité nécessaire pour le soutenir. ”

“ Mêmes impressions dans la nacelle du ballon.
La terre se déroule sous vos yeux en une nappe immense de couleurs variées, où la dominante est le vert dans tous ses tons et dans tous ses mariages. — Les champs en damiers irréguliers ont l'air de ces couvertes, faites de pièces diverses rapportées par l'aiguille de la ménagère. Une immense boîte à joujoux est répandue sous vos yeux. ”

“ Puisque le vent est si terrible, — puisque nos ancres sont perdues, — puisque nous n'avons même plus cette chétive ressource de notre soupape dérisoire, - puisque cette terre irritée ne veut pas décidément de nous et nous repousse avec tant de violence, — pourquoi ne pas regagner, — tout simplement, tout bonnement, — ce domaine de l'air qui est nôtre, bienveillant et hospitalier toujours, où l'ouragan lui-même nous caresse?. ”

“ Rien de plus beau au monde,—y compris même et certainement l'ascension d'un aérostat à gaz, — rien de plus émouvant que le spectacle de cette masse s'enlevant avec majesté et emportant, à côté de ses voyageurs, une fournaise qui vomit la flamme et les étincelles. ”

“ De par le bon sens des choses, — car les choses ont leur bon sens, — de par la législation physique, non moins positive que la légalité morale,- toute la puissance de l'air, irrésistible hier quand nous ne pouvions que fuir devant lui, toute cette puissance s'anéantit devant la double loi de la dynamique et de la gravité des corps, et, de par cette loi, c'est dans notre main qu'elle va passer. ”

“ Heureusement il n'y a pas de vent! —La soupape, toujours bien ouverte, fonctionne en toute liberté, car son jeu n'est plus contrarié par le délest de tout à l'heure. — Si peu dé courant qu'il y ait pourtant, cette masse de gaz, qui ne se perd pas assez vite, le suit : notre nacelle, tantôt droite, tantôt sur le côté, râcle un instant le sol que nous ne voyons pas. - Etreignant plus énergiquement que jamais nos cordages, nous nous trouvons, — selon que la nacelle est d'aplomb ou couchée, — tantôt droits sur nos pieds posés, tantôt appendus par la force de nos poignets. ”

“ Un instant je crus sentir se briser contre mes joues la finesse infinie et friable de milliers de pointes d'aiguilles, cristallisations flottantes : - il me semblait passer à travers les frissons d'un immense sorbet d'encre.
Nous montions toujours, trop absorbés pour ne pas oublier toute notion de l'heure, toute préoccupation de notre altitude; - pleins de stupeur, - hagards, — interrogeant les profondeurs de ces ombres formidables.
Tout à coup, à ma gauche, le prince de Wittgenstein s'écrie à mi-voix : — Le ballon ! monsieur, regardez le ballon ! ”

“ Lors même que la chose semblait impossible de par le peu de force ascensionnelle dont leurs petits ballons disposent, l'ardeur que j'avais à monter et l'intérêt qu'ils pouvaient avoir à m'emporter, faute d'un voyageur tout à fait sérieux, arrivaient d'ensemble à déterminer mon départ. Plus d'une fois, avec une force ascensionnelle plus qu'insuffisante, ils acceptèrent les cent kilogrammes que
j'ai le tort aérostatique de peser, — vidant leur nacelle du précieux lest, lorsqu'un demi-sac peut représenter la vie d'un homme. ”

“ Et nos gouvernements que vous oubliez? —Savez-vous ce qui eut lieu lorsque arriva à Paris l'étonnante nouvelle du premier ballon lancé à Annonay par Joseph Montgolfier?—Eh bien, devant cette découverte merveilleuse qui semblait ouvrir l'immense et définitif horizon de la fraternité à la grande famille humaine, le gouvernement d'alors s'émut et se réunit avec une seule préoccupation: — à savoir si la nouvelle invention n'allait pas fournir des facilités au meilleur service de la maréchaussée? ”

“ Tout a disparu,—et, noyé dans la brume, le ballon n'est lui-même plus visible à nos yeux.
Nous ne voyons plus rien — que les câbles qui nous suspendent et qui, dès la hauteur de nos têtes, disparaissent et se perdent, estompés dans le vague.
Notre maison d'osier vague seule au milieu de l'abîme.
C'est l'époque du mois où la lune est faible. La nuit sera longue. Le froid commence déjà à se faire sentir. ”