Michel Eugène Chevreul

“ Quand nous marchons sur un plan glissant, tout le monde sait avec quelle promptitude nous nous jetons du côté opposé à celui où notre corps est entraîné par suite d’une perte d’équilibre ; mais une circonstance moins généralement connue, c’est qu’une tendance au mouvement se manifeste lors même qu’il nous est impossible de nous mouvoir dans le sens de cette tendance : par exemple, en voiture, la peur de verser vous raidit dans la direction opposée à celle qui vous menace, et il en résulte des efforts d’autant plus pénibles que la frayeur et l’irritabilité sont plus grandes. ”

“ Chevreul vint à Paris à l 'âge de dix-sept ans ; il étudia la chimie, fut nommé assistant, puis professeur au Muséum d'histoire naturelle. Comme un général qui a commandé en chef devant l'ennemi, il resta toujours en activité et occupa jusqu'à sa mort la chaire de chimie organique. ”

“ En 1862, Chevreul avait perdu sa femme. Il n'eut plus alors d'autres pensées que le travail, et son existence qui n'avait jamais été très mondaine, devint celle d'un anachorète. Il laissa le domaine de l'Hay à son fils et ne consentit jamais à y retourner. Il vivait au Muséum, soigné par deux vieilles servantes, et ne sortait plus que pour se rendre aux Gobelins, à la Société d agriculture et à l'Institut. De 1870 à sa mort, il n'ouvrit pas un journal. ”

“ Chevreul rêvait de vivre et de mourir au milieu de ses nobles compatriotes et de reposer un jour sous les arbres discrets du cimetière de Murs. Mais le temps arriva où il dut choisir une carrière. Ses aïeux étaient chirurgiens, mais on s'explique que cette profession ne l'ait point attiré : il avait vu son père l'exercer pendant la Révolution et la guerre civile. En revanche, il avait ressenti dès son jeune âge un goût très vif pour la chimie. ”

“ Mais on ne peut voir sans tristesse de vrais savants au génie créateur, comme Laplace, Berthollet ou Cuvier, se conduire sous tous les régimes en plats courtisans du pouvoir et penser qu'un titre quelconque pût ajouter au lustre de leur nom.
Chevreul, enfant, avait vécu parmi la plus effroyable des guerres civiles ; il assistait dans sa jeunesse à un débordement odieux d'ambitions, de palinodies et de reniements. Aussi les questions politiques et religieuses lui inspirèrent, toute sa vie, de l'éloignement et même de l'horreur. Il voulut être et fut un pur homme de science ”

“ On ne saurait certes demander à tout homme de science, soucieux de perpétuer sa mémoire, de renverser le régime établi, de mourir sur i 'échafaud, de tomber d 'un avion ou de s'abîmer dans les mers. Mais il devrait au moins rouler dans le ruisseau lorsqu'il regarde les astres, écrire, comme au tableau noir, des formules algébriques sur le dos de ses confrères, remplir le monde du bruit de ses bonnes fortunes ou l'amuser par l 'étendue de ses disgrâces conjugales.
Par malheur, pour nous du moins, on ne trouve dans la vie de Chevreul aucun de ces faits singuliers. ”

“ Trop souvent l'ombre de Chevreul centenaire nous cache les traits de Chevreul dans la force de l'âge et du talent.
Il était grand, robuste, la taille droite et la jambe nerveuse, lorsque, le 22 juillet 1818, il épousa Mlle Sophie Davallet. La jeune femme, orpheline de père, était la fille d'un ancien receveur général des Contributions directes pour le département de la Seine.
Jolie, riche et intelligente, elle comprit que
la compagne d'un savant doit sacrifier souvent ses désirs et ses goûts pour ne point entraver le travail de son mari. ”

“ En 1851, Chevreul devait obtenir aussi un prix de 12.000 francs, décerné par la Société d'encouragement à l'industrie nationale, et que lui remit Dumas avec toutes les fleurs d'un panégyrique affectueux. C'est peu si l'on songe aux gains que réalisèrent dans le monde entier ceux qui exploitèrent les découvertes de Chevreul. Le fait est trop fréquent et c'est tout à fait
exceptionnel, chez nous du moins, qu'un savant sache tirer lui-même parti de ses découvertes. ”

“ La barbe blonde entière, les cheveux bien peignés, les oreilles très décollées, des deux côtés de la tête. Voix claire, bien timbrée. Il rappelle en peu de mots bien frappés et considérablement applaudis que Chevreul, en 1870, a protesté contre le bombardement du Muséum, puis il se rassied, très calme, mais comme quelqu’un qui a produit un effet et non comme un homme qui a fait son devoir. Du reste, il a l’air crâne. ”

“ La prétention de Chenavard pour son cher Michel-Ange est qu’il a peint l’homme avant tout, et je dis qu’il n’a peint que des muscles, des poses dans lesquelles même la science, contre l’opinion commune, ne domine nullement. Le dernier des antiques est infiniment plus savant que tout l’œuvre de Michel-Ange. ”

“ Chevreul devait produire encore des œuvres qui auraient suffi à faire vivre son nom, mais qui pourtant ne sont pas du même ordre de grandeur que la découverte des principes et des méthodes de l'analyse organique. Cette découverte, son plus beau titre de gloire, est, pour l'essentiel, exposée dans le premier mémoire sur les corps gras que Chevreul lut à l'Académie des sciences en 1813. Il avait alors vingt-sept ans.
Bien des savants et des écrivains ont, comme lui, produit très jeunes des œuvres de génie, souvent même celles qui ont immortalisé leur nom. ”

“ Dans les mois qui précédèrent son centenaire et à l'occasion de celui-ci, on a lancé à la tête de ce vieillard illustre les plus lourds pavés de l'éloquence officielle. C'est marquer du respect à la mémoire d'un homme aussi vrai que de faire ici les distinctions qui s'imposent. Nous devons à Chevreul quelques grandes découvertes, beaucoup de travaux utiles à la science et aux arts, une foule enfin d observations et d'études estimables. ”

“ J'appris d'abord que le Muséum a une importance bien autre que celle dont on prend l'idée en visitant sa Ménagerie, son Jardin, et en passant dans quelques salles de ses collections. C'est un vaste ensemble consacré aux documents relatifs à l'étude de la terre et de sa création : tous les minéraux, tous les végétaux, tous les animaux, doivent y prendre place à mesure qu'on les découvre ou qu'on les reconnaît, pour se présenter à l'étude du savant. ”

“ C'est ici que se placent les belles observations de M. Vilmorin, dont la liaison avec le sujet que nous traitons a trop d'intimité pour que nous ne saisissions pas l'occasion de les citer avec les circonstances que comporte leur précision et avec les développements dont l'importance est incontestable, lorsqu'on les considère au point de vue général où nous nous sommes placé.
Si on sème les graines de la carotte sauvage au printemps dans un jardin, on reproduit des individus annuels identiques à la carotte sauvage ”

“ La dépouille mortelle de Chevreul repose au cimetière de l'Hay et son nom vit partout dans la mémoire des hommes. Quelques savants lui furent supérieurs par le génie ; aucun ne le dépasse par le caractère. Chevreul fut grand par la simplicité de ses goûts, la richesse de sa pensée, sa foi dans l'expérience, son culte du vrai et plus encore
par sa constance dans l'effort. ”

“ Michel, notre garçon d’écurie, est parti ; si ce pauvre jeune homme veut, en attendant, prendre sa place : ce n’est pas malin à faire. Il logera, comme Michel, dans la soupente de l’écurie ; il veillera aux chevaux pendant la nuit, les fera boire le matin, et nous lui donnerons, comme à Michel, trente sous par jour ”

“ Aux Agrafeils, la nouvelle fut accueillie avec une froide satisfaction.
— C’est un grand brigand de moins ! dit Michel.
— Il ne nous fera plus de canailleries ! ajouta Siméon.
— Mes pauvres, dit Françoise, pensez qu’il est mort !
— Que veux-tu que te dise, ma Françoise ! reprit Michel, j’ai vu mourir tant de braves gens en guerre, et tant d’innocents crever lentement de fièvre, de faim et de misère sur les pontons, que je ne peux pas me faire de mauvais sang pour la mort d’un tel scélérat !
— Il n’a bien fait qu’une fois dans sa vie, c’est lorsqu’il s’est détruit ! s’écria Cyprien. ”

“ La révolution et la guerre civile produisirent de lamentables déchirements dans toutes les familles. On compte par milliers, en Anjou, celles où des pères, des fils, des frères combattaient chacun dans un camp. On trouve assez souvent, dans les documents relatifs à cette époque, des républicains et des royalistes qui portent le nom de Chevreul. L 'un d eux commandait une troupe de chouans dans l Anjou de la rive droite. Des parents du chimiste ? ”

“ Valentine... cela est plus grave que je ne le pensais.
— Grave... oui... bien grave, reprit la jeune femme en tressaillant, car tu ne sais pas l'horrible idée qui m' obsède comme un spectre...
— Que veux-tu dire?
— Michel est un homme d'un esprit trop juste pour se faire * illusion sur l'avenir; il sait bien que, son dernier louis dépensé, il n'a rien à attendre de personne et encore moins de lui-même. ”

“ Je suppose réunies ces vives lumières de l’art, ces modèles de la grâce ou de la force, ces Raphaël, ces Titien, ces Michel-Ange, ces Rubens et leurs émules, je les suppose réunis pour classer les talens et distribuer la gloire, non pas seulement à ceux qui ont suivi dignement leurs traces, mais pour se rendre entre eux la justice que l’assentiment des siècles ne leur a pas refusée : ils se reconnaîtraient bien vite à une marque commune, à cette puissance d’exprimer le beau, mais d’y atteindre chacun par des routes différentes. ”

“ Abreuvée de chagrins, d'humiliations par ton mari, ta position était si cruelle ! Comment n'aurais-tu pas cherché à t'en distraire ou à t'en consoler?
— Je n'ai pas besoin de te dire que, toute la nuit, je pensaimalgré moi à Michel... Le lendemain, dès que cela me fut possible, je courus à ma persienne, la journée était superbe; Michel la passa comme la veille, dans la galerie, couché sur son divan, fumant, rêvant, lisant, et jouissant, comme il me l'a dit plus tard, du bonheur de se sentir vivre ”

“ Il étudia cette science, lui fit faire d'immenses progrès et créa la théorie du transformisme.
Chez Thouin, Chevreul rencontrait souvent un compatriote, La Réveillière-Lépeaux, l'ancien membre du Directoire. On a souvent tourné en ridicule le chef de la secte des Théophilanthropes et l'on n'avait peut-être pas tort. Il n'en est pas moins vrai que La Réveillière donna en plusieurs occasions des exemples admirables de désintéressement et de courage civique. Il se laissa exclure de l'Institut pour son refus de prêter
le serment de fidélité que Napoléon exigeait des membres de cette compagnie. ”

“ « Nous sommes si loin de connaître tous les agents de la nature et leur mode d'action, qu'il serait peu philosophique de nier des phénomènes uniquement parce qu'ils sont inexplicables dans l'état actuel de nos connaissances. »
Mais à l'époque où Chevreul disséquait la Summa perfectionis magisterii de Geber et la Clavis majoris sapientiae d'Artéfius, Dumas, Gerhardt, Wurtz édifiaient la chimie organique et, en 1854, lorsqu'il publiait son Traité de la baguette divinatoire, la synthèse des corps gras était réalisée par Berthelot. ”

“ Le soir, conversation sans fin avec Chenavard sur la plage et le long des rues. Il m’a parlé de la difficulté que Michel-Ange avait souvent à travailler, et il m’a cité ce mot de lui : Benedetto Varchi [376] lui dit : « Signor Buonarotti, avete il cervello di Giove » ; il aurait répondu : « Si vuole il martello di Vulcano per farne uscire qualche cosa. » Il avait brûlé, à une certaine époque, une grande quantité d’études et de croquis, pour ne pas laisser de traces de la peine que lui avaient donnée ses ouvrages qu’il retournait de mille manières, comme un homme qui fait des vers. ”

“ Ils faisaient en réalité de la médecine et de la pharmacie, sans avoir étudié jamais la thérapeutique médicale, la chimie ni la botanique.
Un des premiers en France, Michel Chevreul sentit combien de tels errements étaient ridicules et funestes. Il consacra ses talents et sa vie à rapprocher, à réconcilier la médecine et la chirurgie, « ces deux branches de l'art de guérir, dont les connaissances, disait-il, sont tellement enchaînées qu'elles ne peuvent être désunies sans que l'humanité n'en souffre ». ”

“ Chevreau s'appliqua avec tant de succès, qu'il tenait un rang parmi les savants à un âge où les jeunes gens sont encore assis sur les bancs de l'école. Son goût pour l'indépendance l'empêcha de prendre un état; il refusa un canonicat, et préféra à un mariage avantageux une vie libre qui lui permit de se livrer à sa passion pour les voyages. ”

“ Tiennou, qui eût volontiers accepté la désignation de ses communiers, ne leur convenait guère à cause de son esprit tracassier et contrariant ; joint à cela qu’il n’était pas des mieux entendus en affaires. Restait Michel qui était sérieux, capable, de volonté ferme et de grand bon sens. Mais il était à la réserve du pauvre Pierre, le plus jeune des hommes de la communauté ! Le choisir, quel accroc aux vieux usages, à l’antique coutume des Agrafeils, à ce vieil esprit familial qui, jadis, soumettait tous les puînés à l’aîné ! ”

“ « Le chevreuil est un charmant animal de pelage gris fauve, à fesses blanches; sans larmiers et presque sans queue. Il y a des individus d'un roux très vif, d'autres noirâtres. M. Toussenel le déclare le plus joli, le plus rapide et le plus délicat de tous nos coureurs. « Il a, dit-il, le doux regard de la gazelle; il ne lui a manqué « pour être chanté par les poètes que d'avoir un nom aussi doux. »
Sa venaison est encore plus fine que celle du daim, et il la défend avec plus de rapidité que le cerf, plus de ruses que le lièvre, et une vertu de plus, le sang-froid dans le péril. ”

“ Un professeur de l'Ecole vétérinaire de Lyon, très lié avec Ampère depuis leur enfance, a écrit de lui : « Jamais homme n aima comme il aimait. Je ne sais ce qu'il faut admirer le plus de ce cœur ou de ce cerveau. »
Ampère, Chevreul, Frédéric Cuvier, ces hommes si différents par leurs études, leurs croyances, leurs idées, leur vie, avaient un trait commun ; ils étaient de purs savants uniquement occupés de science. Au cours de longues causeries, le physicien, le chimiste, le zoologiste s'entretenaient de leurs travaux, des nouvelles découvertes scientifiques ”