Eugène Chevreul

“ S'il n'y a pas, lorsque la question de la dégénérescence des corps vivants est circonscrite à celle des plantes cultivées, d'inconvénient grave à se servir du mot espèce au lieu des mots sous-espèce, race, variété, pour désigner les diverses modifications individuelles de la vigne, du pommier, etc., qui se reproduisent ou se multiplient en conservant des caractères plus ou moins fixes, telles que le muscat, le chasselas, le calville, la reinette, etc., etc., il n'en est plus de même si l'on envisage la question au point de vue le plus général, où nous nous proposons de la traiter. ”

“ L'insuffisance de la science porte à la fois sur l'impossibilité de dire maintenant la raison d'une pratique plutôt que d'une autre dans la préparation d'un certain vin, et sur l'ignorance où nous sommes encore de la nature de principes que l'analyse n'a point obtenus à l'état de pureté, soit du moût, soit de la liqueur fermentée qui en provient. La science est donc muette lorsqu'il s'agit de parler de l'influence précise que certains corps, et particulièrement des corps sapides et odorants, exercent pour nous faire distinguer les vins où ils se trouvent de ceux qui n'en contiennent pas ”

“ S'il est vrai que des individus hybrides aient peu de tendance à perpétuer leur forme propre par voie de génération, ou, ce qui revient au même, soient exposés à la perdre par les circonstances où ils se trouvent placés dans l'ordre ordinaire des choses, cependant nous admettons la possibilité que certains hybrides se propagent par génération, à l'instar des individus d'une même espèce. ”

“ Van Mons a une foi si vive dans le principe de la stabilité des espèces, que les modifications imprimées par l'homme aux végétaux cultivés n'atteignent pas, selon lui, jusqu'aux individus qui peuvent être considérés comme les représentants types de l'espèce; car, dans son opinion, chacun des groupes de plantes modifiées par la culture auxquels on donne un nom, comme beurré, bon-chrétien, etc., par exemple, comprend des individus provenant d'un type qu'on rencontre dans la nature, et dont, à ses yeux, la fixité est telle, qu'il le qualifie du titre de sous-espèce. ”

“ Si l'opinion de Kuight sur le terme de la vie des plantes propagées par la division de l'individu n'est point, au fond, imcompatible avec le principe de l'immutabilité des espèces, lors même qu'on admet que les plantes vivent plus longtemps que l'individu d'où elles viennent, cependant M. Puvis a donné un tel développement à cette manière de voir, qu'il a compromis le principe de l'immutabilité des espèces dans les circonstances du monde actuel. ”

“ Quand on songe, dit Chaptal, aux difficultés à vaincre pour réunir tant d'individus dont chacun porte un nom différent dans chaque canton , aux soins à prodiguer sans cesse, tant pour leur culture que pour leur vraie désignation, au zèle, au taleut d'observation et à l'activité qu'exige une telle surveillance, on est tenté de ne regarder un tel projet que comme un beau rêve. ”

“ Faute de caractères rationnels pour savoir si un individu donné représente une espèce, nous avons défini celle-ci, comme le vulgaire, d'après la plus grande similitude des individus d'une même origine ou, en d'autres termes, d'après la transmission d'une même forme par voie de générations successives. ”

“ Lorsqu'un grand nombre de variétés ou lorsque des races capables de se reproduire de semis sont issues d'une plante cultivée depuis longtemps dans des pays étrangers à son origine, il peut être difficile, même dans ces pays, de prononcer sur le type d'où ces variétés dérivent et de faire ainsi la part des modifications apportées aux caractères du type par le climat et la culture. ”

“ L'inexactitude de définition d'une espèce que les naturalistes n'ont pas de motif de considérer comme mal établie peut concerner deux choses contraires : la définition donne à l'espèce trop de généralité, ou bien elle la restreint dans une circonscription trop étroite. ”

“ Nous mettons une grande différence entre les espèces mal définies, à cause de ce que nous appelons des erreurs, et les espèces qui peuvent être inexactement définies, relativement à la vérité absolue, qu'il ne nous est pas donné de connaître, du moins dans l'état actuel de nos connaissances et conformément à la distinction que nous avons établie des deux choses comprises dans la notion de l'espèce ”

“ Puisque nous ignorons si ces principes préexistent dans le moût à l'état latent, comme les acides du beurre dans le lait, ou s'ils se développent, à la manière de l'alcool, aux dépens des éléments de quelques corps connus ou inconnus, la science actuelle est incapable de faire un vin d'une qualité donnée avec un moût quelconque auquel on ajouterait ou duquel on retrancherait certaines matières. ”

“ Le moyen de propager les végétaux par semis peut donner des résultats fort différents de ceux que donne la propagation par la simple division de la plante mère.
En effet, si on observe la plus grande ressemblance possible entre une plante et les individus qui en proviennent au moyen de la simple division, soit qu'on ait recours au développement d'un bulbille, d'un caïeu, d'une greffe, soit qu'on ait fait des boutures ou des marcottes, il pourra en être tout autrement lorsqu'on sèmera des graines recueillies sur une même plante ”

“ Un grand nombre de nos légumes sont le produit d'essais exécutés au moyen âge par ceux qui se livraient à leur culture et notamment par des religieux de différents ordres; les variétés d'arbres fruitiers qui datent de cette époque proviennent probablement de semis accidentels et nous ont été transmises par la greffe, si anciennement connue. Le goût des fleurs, qui commença à se répandre vers la fin du moyen âge en Hollande et en Belgique particulièrement, engagea les jardiniers et les amateurs à recourir aux semis pour augmenter le nombre de leurs variétés. ”

“ Quoi qu'il en soit, les modifications qui ont atteint des individus d'un grand nombre d'espèces étant aussi évidentes que le principe de l'immutabilité de leur essence est incontestable dans les circonstances actuelles où elles vivent, nous croyons utile de recourir à une comparaison propre à exposer clairement notre pensée relativement au double fait de la tendance des individus, en général, à conserver leurs essences respectives, et de la possibilité où ils sont d'éprouver quelque modification. ”

“ Nous concevons très-bien, en effet, que les modifications qu'un arbre fruitier aura subies en
abrégeront la vie; nous concevons de telles modifications dans les individus qui composent une variété, qu'elles mettront un terme à l'existence de celle-ci : par exemple, les variétés dont les fruits ont été modifiées de manière à ne plus produire de semences ne peuvent se propager que par la division des individus ; dès lors, si celle-ci cesse d'avoir lieu, la variété s'éteindra avec les individus qui existaient au moment où la propagation par graine de leurs semblables a cessé. ”

“ Cette notion de l'espèce est parfaitement conforme à tout ce que nous pouvons observer lorsque, partant d'une dernière génération d'individus, nous remontons dans le passé aussi loin que possible à leurs ascendants; c'est surtout en comparant nos animaux et nos végétaux actuels avec ceux dont nous retrouvons les restes ou les figures dans l'ancienne Egypte, que l'observation précédente acquiert une importance évidente.
D'un autre côté, si des individus appartenant à deux espèces distinctes peuvent donner naissance à un être vivant appelé hybride, celui-ci participera de ses ascendants ”

“ Knight énonça, à la fin du dernier siècle, une opinion qui avait été déjà soutenue par plusieurs auteurs, notamment par son compatriote Marshall, savoir, que les plantes obtenues de greffes, de boutures, de tubercules ne peuvent vivre longtemps; de sorte que, si ces greffes, ces boutures, ces tubercules représentent des variétés, ces variétés tendent à disparaître. Knight poussa son opinion au point de dire que la vie des individus ainsi reproduits ne pouvait dépasser celle de l'individu mère de la greffe, de la bouture, du tubercule. ”

“ S'il est évident que plus il y aura de parties ou d'organes distincts dans une espèce et plus grand sera le nombre des modifications possibles, toutes choses égales d'ailleurs, cependant l'observation prouve que des plantes, très-voisines dans la méthode naturelle, peuvent avoir des aptitudes extrêmement différentes à subir des modifications, comme le montrent la persistance du seigle à conserver ses caractères et les nombreuses variations que le froment a éprouvées de la part du climat et de la culture ”

“ Dans l'Amérique du Nord, il n'y a ni pommiers, ni poiriers, ni pêchers indigènes appartenant aux espèces de notre continent : les Européens, en s'y établissant, il y a trois siècles environ, y transportèrent des semences de ces arbres ; mais, au lieu de reproduire nos variétés cultivées, elles donnèrent, du moins en Virginie, une première génération d'arbres qui ne produisirent quedes fruits sauvages trop acerbes pour être mangés par des hommes accoutumés aux fruits de nos cultures. ”

“ Si nous nous rappelons actuellement que les arbres fruitiers d'Europe ont éprouvé des modifications particulières dans l'Amérique du Nord, ne sera-t-on pas conduit à admettre la possibilité que les variétés d'Amérique, ainsi modifiées, recevraient de leur culture en Europe de nouvelles modifications qui eu feraient des variétés nouvelles douées de quelques qualités spéciales et susceptibles de se propager par la greffe, si ces variétés nouvelles ne pouvaient l'être par le semis de leurs graines ? ”

“ Après avoir parlé des causes principales capables de modifier les individus d'une même espèce dans les deux périodes de leur vie, il nous reste, pour compléter l'exposé des causes qui modifient les formes organiques, à apprécier l'influence mutuelle de deux individus différents de sexes et d'espèces, lorsqu'ils donnent naissance à des individus hybrides en vertu de la faculté que nous appelons hybridation. ”

“ Un exemple frappant de la diversité des graines d'une même origine est que, dans un semis d'œiltets, dont les graines, recueillies en même temps sur un seul individu, ont été exposées aux mêmes circonstances, on observe une telle diversité dans les couleurs des fleurs et les dessins qu'elles affectent, qu'on dirait autant de variétés que d'individus ”

“ Pour juger de l'utilité de la définition de l'espèce telle que nous l'avons ramenée à une base expérimentale, il faut voir comment elle se prêtera aux cinq distinctions précédentes lorsqu'on viendra à prendre en considération les modifications que les différentes espèces de corps vivants sont susceptibles d'éprouver, sans perdre pourtant leurs essences respectives. ”

“ Ces faits prouvent donc que, en vertu des forces organiques, toutes les graines qu'une plante semble produire dans un même temps et dans des circonstances semblables, sinon d'exposition, du moins de sol et de climat, peuvent n'être point identiques, et que ce défaut d'identité est déjà une cause de modification dans les individus d'un même semis. ”

“ Nous serons donc bien loin de rejeter comme contraire à une loi de la nature l'opinion de M. Sageret, d'après laquelle le colza, qui est considéré par les botanistes comme une espèce, est un hybride du chou (brassica oleracca) et du navet (brassica napus) : il a été conduit à cette manière de voir en comparant au colza de nos cultures un hybride de ces deux plantes obtenu par lui. ”

“ Eh bien, s'il s'agit d'individus hybrides-capables de se propager par voie de générations successives sans que nous puissions apercevoir un terme prochain à cette propagation, à nos yeux ils constitueront une espèce dont l'origine ne remontera pas au père et à la mère d'espèces différentes qui ont produit le premier hybride, mais à ce premier hybride, parce qu'il est, en réalité, le premier type de la forme qu'affectent les individus hybrides qui en sont sortis. ”

“ Lorsqu'on envisage l'hybridation au point de vue historique, après l'avoir constatée et restreinte dans ses vraies limites, on voit qu'elle a été, comme toute chose nouvelle introduite dans une science , une occasion de généraliser au delà du connu, en vertu de cette facilité avec laquelle notre esprit se laisse aller à des inductions et même à de simples conjectures, au lieu de se restreindre aux conclusions positives déduites des faits contrôlés par l'expérience ”

“ L'espèce comprend tous les individus issus d'un même père et d'une même mère : ces individus leur ressemblent le plus qu'il est possible relativement aux individus des autres espèces (1) ; ils sont donc caractérisés par la similitude d'un certain ensemble de rapports mutuels existant entre des organes de même nom,et les différences qui sont hors de ces rapports constituent des variétés en général.
Les variétés sont dites simples si les différences ne se perpétuent pas, ou, si elles se perpétuent par la génération, ce n'est que dans un très-petit nombre de circonstances non identiques ”

“ Cette insuffisance est encore évidente dans les cas même où les modifications ont été les plus grandes que nous connaissions; c'est-à-dire lorsque l'homme, usant d'une industrie née de ses besoins ou dirigée par l'esprit d'observation qui lui est inhérent, a employé ses efforts pour favoriser l'influence des agents naturels et de toutes les circonstances capables d'agir sur l'organisation des êtres vivants qu'il s'est appropriés en les soumettant à la culture ou à la domesticité, après les avoir conquis sur la nature sauvage. ”

“ Si un cylindre de bois ou de toute autre matière homogène pose, par une de ses bases, sur un plan horizontal, l'axe de ce cylindre est perpendiculaire au plan, et l'équilibre a le maximum de stabilité; mais qu'une force, agissant dans un plan perpendiculaire au cylindre et dans la direction de son axe, le dérange de la verticale sans le renverser, c'est-à-dire sans porter le centre de gravité hors de l'espace de soutènement, un nouvel équilibre aura lieu et se maintiendra tout le temps que la force agira. ”

“ Comme fait propre à démontrer que toute variété ne se reproduit pas constamment identique dans tous les pays ou dans toutes les circonstances indistinctement, nous citerons une variété de raisin noir de Hongrie dont les pepins, semés à la Dorée, ont produit des individus à fruits blancs. ”

“ Mais, tout en admettant que, dans l'état actuel de nos connaissances, on ne peut affirmer qu'il est absurde de penser qu'une espèce ne puisse subir des modifications capables d'en faire une nouvelle espèce , d'un autre côté admettre en principe la mutabilité des espèces serait déroger aux règles de la méthode expérimentale, puisque tous les faits précis de la science actuelle ne sont point conformes à cette opinion. ”