Jules-Émile Planchon

“ Les individus en sont seuls l’expression concrète ; encore chacun d’eux ne représente-t-il pas l’espèce en entier. L’espèce est le type idéal dont la formule réunirait tous les caractères communs aux individus qui, dans le temps et dans l’espace, sont unis par le lien de la filiation et de la ressemblance, avec les modifications qu’apportent à cette ressemblance les divers états d’évolution, de sexualité, de génération alternante. Cette notion de l’espèce, pour rester pratique et applicable, doit supposer entre les individus une certaine ressemblance générale ”

“ Quant au côté doctrinal de la théorie, c’est le dogme intransigeant de la primordialité, de l’immutabilité absolue des espèces. Ici la lutte est ouverte entre le dogme, qui ne se discute pas, et l’esprit moderne, qui veut tout discuter avant de rien croire. Que ce dogme s’appelle transformisme ou qu’il s’appelle immutabilité, son sort sera le même : le temps en prendra les parties vivantes pour les fondre dans cette synthèse toujours ancienne et toujours nouvelle où les vérités particulières ne sont que des élémens de vérités plus générales. ”

“ Toutes les espèces sont primordiales, immuables, irréductibles ; elles se propagent indéfiniment les unes à côté des autres, sans perdre leur autonomie, en donnant tout au plus des hybrides que leur stérilité laissera sans descendans : voilà d’autres points de doctrine qui se rattachent à la donnée principale. On le voit, l’idée de race, c’est-à-dire de variété, se propageant par génération avec une fixité relative de caractères, cette idée n’entre pas dans le système jordanien. Tout devient espèce, pourvu que la ressemblance se conserve par l’hérédité. ”

“ Pour parler plus clairement, jordaniser en botanique, c’est multiplier les espèces et les noms d’espèces aux dépens des espèces linnéennes ; mais, pour M. Jordan lui-même et pour ses disciples initiés, c’est substituer à la notion vague d’espèce conçue par intuition, par la ressemblance générale des individus, la notion précise de l’espèce déterminée expérimentalement par voie de semis successifs, semis qui démontreraient le plus souvent la persistance absolue de caractères que presque tous les botanistes regardent comme accidentels et passagers. ”

“ Il est vrai que, sur le terrain de la botanique horticole, M. Jordan se sent assez à l’aise pour contester les assertions les plus nettes sur le caractère de race ou de variété attribué aux diverses formes de végétaux d’utilité ou d’ornement. Reprochant avec raison à la plupart des horticulteurs le peu de précision scientifique de leurs soi-disant expériences, il se sert de cette suspicion générale pour contester la valeur des assertions qui le gênent, tandis qu’il accueille avec complaisance les assertions favorables à ses vues. ”

“ Quoi qu’il en soit, et la question d’origine du blé mise à part, l’œgilops blé n’en reste pas moins un être des plus remarquables. Placé sur la limite indécise qui sépare l’espèce de la race, il semble ouvrir jour à des recherches pleines d’intérêt sur le rôle que l’hybridation a pu jouer dans la production des formes végétales soit dans la période actuelle, soit aux diverses phases de l’évolution du monde organique. ”

“ Devenues classiques dans la science, modifiées par l’adjonction des termes de variation, de sous-variation, pour les simples modifications individuelles, de sous-variété et de sous-race pour des subdivisions des termes correspondans, ces définitions ont fait longtemps et font encore partie du code de la botanique descriptive. On s’y est tenu dans la plupart des ouvrages, alors même qu’on en reconnaissait l’imperfection et qu’on avouait surtout combien il est difficile de marquer dans la pratique la distinction entre les divers groupes d’individus que représente chacun de ces termes. ”

“ Esprit Fabre put se faire l’illusion qu’il avait tiré de l’œgilops ovata, par le simple perfectionnement dû à la culture, un blé véritable, un vrai froment, qui, cultivé en plein champ pendant quatre années consécutives, avait conservé sa forme et donné des récoltes semblables à celles des autres blés du pays. Telle fut aussi la conclusion de notre vénéré maître Dunal. Il n’hésita pas à voir dans les œgilops les ancêtres sauvages des blés cultivés, et fit honneur au modeste jardinier d’Agde de la solution d’un problème que les anciens n’avaient fait que pressentir. ”

“ Il y a là un premier point de fait à établir pour être fixé sur la valeur d’une espèce. Le semis devient le moyen expérimental d’apprécier cette valeur. Voyons donc ce qu’apprend le semis sur la fixité des formes chez les espèces réputées polymorphes.
La croyance ancienne et générale, même de nos jours, c’est que les formes qui constituent nos variétés ne se conservent pas régulièrement par le semis. On refuse surtout cette fixité aux variétés spontanées qui, sans la variabilité qu’on leur suppose, devraient être considérées comme des races. ”

“ Or ce caractère scientifique, expérimental, se trouve au plus haut degré chez une forme végétale des plus étranges, née par une double hybridation d’une graminée sauvage, l’œgilops ovata, et de la graminée domestique par excellence, le froment de nos moissons. L’histoire de ce blé œgilops, comme l’a nommé M. Godron, forme peut-être le chapitre le plus curieux du livre à peine entr’ouvert de l’origine des êtres : elle vaut la peine d’arrêter quelques instans l’attention de tous ceux qui s’intéressent aux grandes questions de biologie générale. ”

“ Enfin le substratum profond de ce système, le fondement caché sur lequel l’auteur l’appuie dans son cœur et sa pensée, c’est que tous les types organiques, même ceux que nous appelons des races, sont sortis d’un coup et de toutes pièces des mains de Dieu : d’où l’idée de création unique, de persistance des types primordiaux, c’est-à-dire juste l’antipode des idées d’évolution progressive, d’action continue des causes secondes, qui forment l’essence même du transformisme. ”

“ Les déterministes les plus décidés eux-mêmes, tels que M. Claude Bernard, ceux qui, comme Lamarck et Darwin, ont fait la part très large à l’action modificatrice des milieux sur les formes extérieures des êtres, ceux-là même ont laissé à la plante une direction innée d’évolution qui sauve les individus des modifications trop brusques et ne subirait de déviation notable que par une série prolongée d’actions lentes et successives. ”

“ En botanique, la fureur du morcellement s’est portée de préférence sur l’espèce. Cette différence tient peut-être à des raisons bien peu scientifiques. Les entomologistes en sont déjà à l’encombrement en fait d’espèces ; ils en trouvent de nouvelles tant qu’ils veulent, leur désir serait plutôt de les condenser que de les multiplier ; dès lors le goût inné de faire du neuf se tourne vers le remaniement des genres : on fonde des genres nouveaux sur des différences qui, chez les plantes, n’auraient qu’une valeur d’espèce. ”

“ Tournefort lui-même, si versé qu’il fût dans la connaissance pratique des plantes, ne fit qu’entrevoir la distinction entre les espèces et les variétés. Linné, et c’est une de ses gloires, introduisit le premier l’ordre dans la manière de définir et de nommer les groupes d’individus appelés indifféremment espèces, et qu’il sépara nettement en espèces proprement dites et variétés, regardant à tort ces dernières comme le produit exclusif de la culture. ”

“ Indépendamment des botanistes attardés, il y a toute une école, vivant jusqu’ici dans les abstractions et les chimères, qui est impatiente de pouvoir enfin prendre pied sur le terrain de l’expérience. Les partisans de la philosophie de l’identité absolue sentent tous de quelle importance il serait pour eux que la variabilité de l’espèce fût démontrée par les faits, puisque leurs théories recevraient ainsi la consécration de l’expérience, qui leur a toujours manqué. ”

“ Il n’est pas plus extraordinaire de voir deux formes de la même espèce de plante se développer l’une près de l’autre que de voir le blanc et le nègre coexister sur le même sol et sous le même climat, et cette coexistence n’implique pas mieux la diversité spécifique de ces deux types d’hommes que la coexistence des deux formes d’alyssum n’implique leur valeur comme espèces.
Tout ce qui précède s’applique aux plantes sauvages. ”

“ Même avec la persistance absolue de caractères du blé œgilops, on n’aurait pas fait absolument du blé véritable, car le blé œgilops a le plus souvent l’épi cassant à son point d’attache sur le chaume, il ne répand pas ses graines à terre comme le fait le blé trop mûr, il se sème à peine de lui-même et demande l’intervention de l’homme pour se conserver, enfin on ne l’a pas comparé avec le prétendu blé sauvage, que notre naturaliste Olivier aurait trouvé vers 1787 dans les plaines incultes de la Perse, ni avec d’autres triticum signalés comme spontanés en d’autres parties de l’Asie. ”

“ Dans un tel travail, chaque botaniste a naturellement apporté les qualités et les défauts de son propre esprit, et comme, dans la définition de l’espèce, deux des termes, savoir la filiation et la fertilité des produits, sont des élémens biologiques sur lesquels la culture seulement pourrait fournir des renseignemens, il s’en est suivi que la plupart des espèces ont été fondées sur la ressemblance des individus, c’est-à-dire que l’arbitraire s’est librement exercé dans ces prétendues délimitations. ”

“ Une confiance hautaine, un ton tranchant, une argumentation serrée, mais ardente, un secret mépris de l’adversaire, l’usage trop commode d’attribuer à des erreurs de fait ou d’observation les objections embarrassantes, tout cela perce dans cet écrit remarquable, où l’on sent qu’une foi profonde anime des convictions tout d’une pièce, fermes et tenaces au point qu’on retrouve entières après vingt ans même celles que les faits auraient dû modifier. ”

“ Enfermée dans les limites d’une science spéciale, étrangère par sa nature même au problème de l’origine de l’homme, qui devait soulever contre Darwin tant de passions extra-scientifiques, la théorie de M. Jordan n’a pas fait grand bruit dans le monde. On peut même dire que les botanistes qui l’ont adoptée, presque tous descripteurs d’espèces, n’en ont pris la plupart que l’application pratique, sans en accepter toujours l’idée-mère et surtout le sens mystique à demi voilé derrière la formule scientifique de l’auteur. ”

“ Un phénomène qui leur est commun avec les hybrides, c’est la disjonction qui s’opère parfois brusquement entre leurs organes, dont les uns reprennent les traits d’un ancêtre et les autres celui d’un autre ascendant (cas du cytisus Adami, des oranges bizarria, des belles-de-nuit multicolores, etc.) . Abstraction faite de ces variations superficielles, de ces mélanges de types et des monstruosités proprement dites, il nous reste encore à soumettre à la théorie de M. Jordan les variétés sauvages, les variétés cultivées et les races, qui presque toujours appartiennent également à la culture. ”

“ Si les chefs de file de la botanique descriptive, les Robert Brown, de Candolle, Jussieu, Kunth, Auguste de Saint-Hilaire, Hooker, Bentham, Koch, J. Gay, restaient en apparence étrangers à ce mouvement, c’est que, plus naturellement synthétiques par la généralité de leurs vues, ils jouaient le rôle de conservateurs libéraux fidèles à la tradition linnéenne, mais toujours prêts à introduire dans la distinction des espèces les procédés plus rigoureux d’une analyse perfectionnée. C’est cet esprit à la fois prudent et progressif qui doit régner chez les maîtres de la science. ”

“ Se délassant de leurs profondes et délicates recherches sur les cryptogames par le soin et l’étude d’un magnifique jardin, ces deux savans ont su de bonne heure demander à la nature vivante ce que les herbiers et les livres ne donnent pas, des notions précises sur l’évolution, la manière d’être, les mœurs, si l’on peut ainsi dire, de chaque plante. ”

“ Ces hybrides, très souvent stériles ou d’une fécondité bornée, s’éteignent ou reviennent au type des ascendans par la loi de l’atavisme ; il en est un pourtant, le blé œgilops de Fabre, qui, fixé à l’état de type durant trente-quatre générations, dérange singulièrement l’hypothèse jordanienne sur l’existence primordiale de toutes les formes qui se maintiennent constantes par le semis. Les métis, souvent très fertiles, se confondent avec les races par leurs aptitudes physiologiques et ne s’en distinguent que par le caractère mixte de leurs traits. ”

“ Cette affirmation présentée avec une assurance tranchante a d’abord trouvé des incrédules : nous la croyons pour notre part excessive en tant que trop généralisée, et prenant trop la forme d’un axiome d’où l’auteur tire des conséquences très contestables ; mais la plus simple honnêteté scientifique, comme l’intérêt de la vérité, veulent qu’on vérifie l’exactitude de certains faits, alors même que ces faits dérangent l’équilibre toujours instable des idées du jour dans une science ouverte au progrès. ”

“ En 1857, un botaniste éminent, feu J. Gay, reçut du docteur Théveneau un échantillon d’œgilops triticoïdes récolté près d’Agde et put en extraire une seule graine fertile, laquelle, confiée à M. Groenland, reproduisit exactement les phénomènes observés par Fabre, savoir la naissance du blé œgilops à fertilité croissante jusqu’à la troisième génération. Plus tard, ces résultats furent confirmés par les expériences de fécondation croisée de M. Godron, aboutissant toutes à la production de l’œgilops blé fertile. ”

“ L’observateur qui étudie les faits a besoin d’une lumière pour éclairer sa voie ; sans cela il marche comme un aveugle et à tâtons. Cette lumière ne lui viendra pas des faits purement matériels, puisqu’il en a besoin pour les connaître et les juger ; elle ne pourra lui venir que des sciences métaphysiques. Selon moi, l’observateur qui veut marcher d’un pas assuré dans la route qu’il doit parcourir doit prendre toujours la philosophie pour guide et la théologie pour boussole. ”

“ Retrouvant la même plante près d’Agde, Esprit Fabre fit le premier une remarque des plus curieuses et qui devait lui donner l’idée de considérer cette plante triticoïde comme un des termes de la transformation de l’œgilops ovata en blé. Il vit en effet cette forme à épi long et cylindrique naître d’une graine encore enfermée dans les glumes d’un épi d’œgilops qui, par d’autres graines également encloses dans ses glumes, donnait naissance à l’œgilops ovata. ”