Taxonomie

“ Je suis intimement convaincu que les espèces ne sont point immuables, et que celles qui
appartiennent à ce qu'on appelle un même genre, sont les descendants en ligne continue de quelque autre espèce généralement éteinte, de même que les variétés reconnues d'une espèce donnée, sont les descendants de cette espèce. Je suis, de plus, convaincu que la sélection naturelle a été le moyen de modification le plus important, quoique non exclusivement le seul. ”

“ Mais, de plus, mes tables prouvent que, dans toute contrée limitée, les espèces les plus communes, c'est-à-dire les plus nombreuses en individus, et les espèces les plus répandues dans leur contrée natale, circonstance qu'il ne faut pas confondre avec une grande extension géographique ni jusqu'à un certain point avec le grand nombre de leurs individus, sont celles qui donnent le plus souvent naissance à des variétés suffisamment tranchées pour avoir mérité une mention particulière dans des ouvrages de botanique. ”

“ Sachant comment, sous l'influencé dé la lutte pour l'existence, les variétés issues d'une même planté divergent de plus en plus dans le cours des générations et s'isolent de plus en plus par la destruction des formes intermédiaires, revenons aux cadres de la Classification, établis plus haut à partir de l'espèce sur la seule considération des similitudes, pour essayer de rattacher à une cause unique les divers degrés de ressemblance et de différence qui les caractérisent. ”

“ Je discuterai dans un autre ouvrage la variabilité des êtres organisés dans l’état de nature, c’est-à-dire les différences individuelles qu’on observe chez les animaux et les plantes, et celles, un peu plus considérables et généralement héréditaires, que les naturalistes considèrent comme variétés ou races géographiques. Nous verrons combien il est difficile, et même souvent impossible, de distinguer entre les races et les sous-espèces, — comme on désigne quelquefois les formes moins nettement prononcées, — et encore entre celles-ci et les vraies espèces. ”

“ L'étude des produits domestiques prendra une immense importance. La formation d'une nouvelle variété par l'homme sera un objet d'étude plus important et plus intéressant que l'addition d'une espèce de plus à la liste infinie de toutes celles déjà enregistrées. Nos classifications en viendront, autant que la chose sera possible, à être des généalogies, et donneront alors ce qu'on peut appeler le vrai plan de la création. Les règles de la classification se simplifieront, lorsque nous aurons un but défini en vue. ”

“ On comprend facilement qu’un naturaliste qui aborde l’étude de l’origine des espèces et qui observe les affinités mutuelles des êtres organisés, leurs rapports embryologiques, leur distribution géographique, leur succession géologique et d’autres faits analogues, en arrive à la conclusion que les espèces n’ont pas été créées indépendamment les unes des autres, mais que, comme les variétés, elles descendent d’autres espèces. ”

“ J’ai déjà signalé, dans mon Origine des espèces, que les espèces appartenant à de petits genres fournissent ordinairement, à l’état de nature, moins de variétés que celles qui appartiennent à de grands genres. ”

“ Parmi les questions les plus délicates et les plus difficiles à traiter de l'histoire naturelle, celles de l'espèce, de la variété et de l'individu occupent à coup sûr le premier rang. Combien n'at-on pas fait d'efforts, en effet, pour définir et délimiter l'espèce et la variété? ”

“ Quand on compare les individus appartenant à une même variété ou à une même sous-variété de nos plantes cultivées depuis le plus longtemps et de nos animaux domestiques les plus anciens, on remarque tout d’abord qu’ils diffèrent ordinairement plus les uns des autres que les individus appartenant à une espèce ou à une variété quelconque à l’état de nature. ”

“ Pour les variétés, une classification naturelle doit être certainement basée, et l’est apparemment chez les espèces, sur la communauté de descendance, jointe à l’étendue des modifications que les formes ont éprouvées. ”

“ Toutes les espèces vivantes, d’après la théorie de la sélection naturelle, se rattachent à la souche mère de chaque genre, par des différences qui ne sont pas plus considérables que celles que nous constatons actuellement entre les variétés naturelles et domestiques d’une même espèce ”

“ Si les espèces éteintes de plantes et d'animaux des périodes géologiques précédentes ont engendré les espèces vivantes et leur ont donné naissance par variation et sélection naturelle, où sont toutes les formes intermédiaires, fossiles et vivantes, par lesquelles les types perdus ont dû passer pour se transformer en ceux qui vivent maintenant? Pourquoi aussi ne trouvons-nous pas,
presque partout, des passages entre les espèces et les genres qui se touchent de plus près, au lieu de ces lignes tranchées de démarcation, et souvent de ces vastes lacunes qui les séparent? ”

“ Il y a indubitablement entre les espèces et les variétés un point très-important de dissemblance, en ce que la somme des différences qui existent entre les variétés, comparées entre elles ou à leur espèce parente, est moindre que celle qu'on constate entre les espèces d'un même genre. ”

“ Beaucoup de variétés bien accusées ou espèces douteuses mériteraient d’appeler notre attention ; on a tiré, en effet, de nombreux et puissants arguments de la distribution géographique, des variations analogues, de l’hybridité, etc., pour essayer de déterminer le rang qu’il convient de leur assigner ; mais je ne peux, faute d’espace, discuter ici ces arguments. Des recherches attentives permettront sans doute aux naturalistes de s’entendre pour la classification de ces formes douteuses. ”

“ L'Anthropologie, qui est aussi une science naturelle, doit évidemment marcher sur leurs traces et mettre à profit l'expérience acquise.
Dans les sciences naturelles, l'espèce est l'unité. C'est elle qu'on prend toujours pour point de départ. En Zoologie, en Botanique, en Minéralogie, la classification a pour but de réunir ces unités en groupes de plus en plus élevés, et représentant des rapports de plus en plus généraux. En Zoologie, ces groupes portent, on le sait, les noms de Genre, Famille, Ordre, Classe, Embranchement.
Quand il s'agit de races, l'espèce est encore le point de départ. ”

“ De même, nous pouvons comprendre comment il se fait que, dans toute région où plusieurs espèces d'un genre ont été produites et où elles florissent actuellement, ces mêmes espèces présentent de nombreuses variétés ; car, où la formation des espèces a été active, nous pouvons nous attendre, en règle générale, à la trouver encore en action : or, tel est en effet le cas, si les variétés ne sont que des espèces à l'état naissant. ”

“ Dès qu’il est admis qu’il n’y a aucune différence essentielle entre les espèces et les simples variétés zoologiques, on comprend aisément qu’une race particulière aura droit au titre d’espèce aussitôt qu’elle aura atteint un très notable développement et qu’elle possédera des caractères suffisamment originaux. ”

“ Quant aux exemples de croisements entre espèces de genres différents, ils sont très-rares et leur succès tient probablement à une erreur de classification qui, méconnaissant de réelles et profondes affinités, a séparé dans des genres distincts des plantes qui devraient être réunies dans le même genre. ”

“ Si nous examinons les variétés héréditaires -ou races de nos animaux et plantes domestiques, et que nous les comparions à des espèces très-voisines, nous voyons, ainsi que nous en avons déjà fait la remarque, moins d'uniformité de caractères dans la race domestique que dans l'espèce. ”

“ Néanmoins, je crois que les variétés sont des espèces en voie de formation, ou sont, comme je les ai appelées, des espèces naissantes. Comment donc se fait-il qu'une légère différence entre les variétés s'amplifie au point de devenir la grande différence que nous remarquons entre les espèces? La plupart des innombrables espèces qui existent dans la nature, et qui présentent des différences bien tranchées, nous prouvent que le fait est ordinaire; or, les variétés, souche supposées d'espèces futures bien définies, présentent des différences légères et à peine indiquées. ”

“ Nous mettons une grande différence entre les espèces mal définies, à cause de ce que nous appelons des erreurs, et les espèces qui peuvent être inexactement définies, relativement à la vérité absolue, qu'il ne nous est pas donné de connaître, du moins dans l'état actuel de nos connaissances et conformément à la distinction que nous avons établie des deux choses comprises dans la notion de l'espèce ”

“ Il est donc nécessaire, ici plus encore que partout ailleurs, de suivre les diverses espèces dans toutes les phases de leur développement et de les cultiver à l'état de pureté dans les conditions de milieu les plus variées pour arriver à les définir exactement et à circonscrire nettement les genres qu'elles constituent. ”

“ Ce que les recherches géologiques n’ont pas encore révélé, c’est l’existence passée de gradations infiniment nombreuses, aussi rapprochées que le sont les variétés actuelles, et reliant entre elles presque toutes les espèces éteintes ou encore vivantes. ”